«Потом» капитан действительно знал, а вот начало истории его изрядно поразило. Человек, владеющий тайной шифра МБК, мог сорить деньгами в стиле «бери, я себе еще нарисую».
– И ты действительно ее взломал?! – На разговоры о прошлом у пиратов было наложено негласное табу, но раз уж Фрэнк сам начал…
– Это вышло случайно, видит святой Гугл! – неубедительно поклялся навигатор. – Все началось с сущей ерунды. Я написал программу для перехвата паролей к одному порносайту, а одним из его постоянных посетителей оказался директор местного филиала Галактобанка…
Рассказ хакера не уступал 5D-фильму. В нем надсадно выли, уходя от погони, флайеры, полыхали вспышки бластерных перестрелок, а главного героя пытались разорвать на части три роковые красотки. По сладострастному смакованию их прелестей Роджер заключил, что в реальности опыт навигатора вряд ли продвинулся дальше секс-куклы. А вот описания коварных мафиози, продажных полицейских и фанатов одной из местных футбольных команд выглядели вполне реалистично.
– А знаешь, – задумчиво сказал капитан, когда Фрэнк остановился перевести дух, – из нас ты, пожалуй, стоишь дороже всех, в смысле награды за голову. Тысяч пятьдесят, не меньше. Так что…
– Так – что? – полминуты спустя осторожно уточнил хакер.
– Если мы не найдем базу, придется тебя сдать, – с сожалением признался Роджер. – Извини, конечно, но… кем-то придется пожертвовать ради остальных и корабля.
Навигатор с минуту таращился на него, открыв рот, а потом неожиданно хихикнул:
– Кажется, я уже начинаю угадывать, когда вы шутите, капитан! Думаю, еще лет пять, и я даже начну над вашими шутками смеяться.
Роджер тоже улыбнулся, но решил не сообщать навигатору, что пять лет – это слишком оптимистичный прогноз для понимания такой тонкой материи, как его чувство юмора. Впрочем, если неофит проявит усердие в изучении Четырехкнижия и Пятиканония[41]…
– А вот и океан, – сообщил капитан, начиная торможение. – Только уж очень… заболоченный.
– Мелководное море, как в триасовом периоде, – с умным видом поддакнул навигатор. Накануне Роджер дал экипажу задание «почитать что-нибудь по геологии, если вдруг придется перед соседями изображать», но Фрэнк уже на первой главе заскучал, отвлекся на перекрестную ссылку и в результате полночи посвятил изучению мира динозавров.
Опустив катер к самой поверхности, Роджер включил режим висения и поднял створку. В кабину ворвалось могучее и, увы, крайне специфическое дыхание океана.
– Кэп, а вы уверены, что в нем водится что-нибудь съедобное? – прогундосил навигатор с зажатым носом, однако запах умудрялся проникать даже через рот и, кажется, уши.
– Некоторые блюда чем вонючее, тем вкуснее! – ободрил Фрэнка капитан. – Хоть и не всегда. Мне однажды пришлось три дня прожить на Новом Грюндартанге… это в системе Дзеты Тукана, спутник местного Юпитера, маленькая водная луна, колонизированная исландцами… Так вот, нас там упорно пытались накормить блюдом под названием «харкарл». Рассказать тебе, как его делают?
– Не надо! – взмолился быстро зеленеющий Фрэнк.
К счастью, Роджеру тоже совершенно не хотелось вспоминать этот рецепт.
– Зато тайский дуриан оказался очень даже вкусным, – продолжал рассуждать он, – хотя подходить к нему пришлось с наветренной стороны. Так что, наверное, попробовать все-таки стоит! – Капитан полез за аварийным набором и помимо удочек вытащил из него упаковку пленочных респираторов.
Удочки оказались двумя автоматическими «телескопами»[42]. Одну из них Роджер вместе с респиратором протянул Фрэнку – и тут же пожалел об этом. До этого итальянец видел удочки только в фильмах и вынес оттуда стойкое убеждение, что ловить рыбу очень просто. Достаточно нажать кнопку, и…
– Нет!!!
Капитан опоздал. Метровая трубка с громким хлопком превратилась в семиметровое удилище, едва не проткнув навигатору голову, и уперлось в крышу катера. После чего сработала система самозабрасывания, и крючок-тройчатка начал бешеной мухой носиться по салону, разматывая за собой сверхпрочную леску, пока не застрял, намертво уцепившись за спинку заднего кресла.
– Фрэнк… – Роджер говорил очень тихо и осторожно, как и положено человеку, шея которого захлестнута петлей. – Во-первых, ты идиот.
Навигатор печально всхлипнул.
– Во-вторых, – продолжил Роджер, – у тебя более-менее свободна левая рука. Опусти ее вниз, открой бардачок, достань оттуда нож и срежь, пожалуйста, эту дрянь!
Битва ножа с леской завершилась пирровой победой: снасть превратилась в кучу обрывков, а лезвие – в тупую, зато мелко иззубренную пилку. Фрэнк потянулся к уцелевшей удочке, но капитан вовремя прихлопнул ее ладонью.
– Куда?! – цыкнул он. – Хочешь нас вообще без снастей оставить? Нет уж, теперь сиди и учись!
Роджер разложил удочку, предусмотрительно направив ее конец в открытую створку, поймал болтающийся на конце лески крючок и, вытащив из кармана вареное яйцо, протянул его Фрэнку. Навигатор снова начал зеленеть, и Роджер устало уточнил:
– Почисти, а то мне одной рукой неудобно.
Фрэнк кое-как, с лохмотьями белка, ободрал с яйца скорлупу и вернул его капитану.
– А скорлупу куда?
– Кинь на прикорм, – велел Роджер, целиком насаживая яйцо на крючок – наживки, в отличие от удочек, у них было полным-полно.
Скорлупа медленно затонула. Почти сразу же в глубине мелькнула какая-то тень, на поверхность поднялось несколько пузырей.
– Есть рыбка-то! – оптимистично заметил капитан, метко забрасывая снасть в то же место.
Едва Роджер успел застопорить катушку, как кончик удилища требовательно дрогнул и согнулся.
– Клюет! – ликующе взвизгнул Фрэнк в самое ухо капитану.
– Без тебя вижу! – пропыхтел Роджер, одной ногой упираясь в пол, а другой – в стенку катера. Вопрос «кто кого поймал» пока не имел однозначного ответа: неведомая добыча поддалась буквально на пару сантиметров, а затем дернула в ответ, да так, что капитан едва не вывалился из катера.
– Ах так?! – проворчал Роджер и, рассудив, что на этом этапе что-то испортить уже сложно, сунул удочку Фрэнку. – Держи! Если упустишь… – Капитан перебрал в уме с десяток угроз и остановился на наиболее страшной: – Следующее яйцо будешь есть сам!
– Можете быть спокойны, капитан! – пафосно воскликнул навигатор, вцепляясь в удилище. – Пока я жив, ничто во вселенной не заставит меня разжать пальцы!
Недоверчиво хмыкнув, Роджер взялся за штурвал и начал медленно тянуть его к себе. Катер вздрогнул, загудел, накренился – к счастью, навигатор догадался заклинить удочку поперек створки, – и из глубины стало медленно подниматься нечто зеленовато-бурое, плоское…
– ЧТО ЭТО?!
Плоское чпокнуло, отрываясь от поверхности воды, и стало каплеобразным. Катер выровнялся и качнулся туда-сюда – чистого веса в добыче было от силы три килограмма.
– Похоже на гигантскую амебу, – разочарованно вздохнул Роджер. – А жаль. Такое я вряд ли сумею приготовить.
– А вот она, – произнес Фрэнк, с ужасом глядя, как амеба быстро, словно сматывающий паутинку паучок, подтягивается по леске, – похоже, не прочь приготовить нас!
Добравшись до удилища, амеба замешкалась, пробуя на вакуоль[43] новый материал, но сочла углепластик невкусным и двинулась к держащим его рукам. Навигатор зачарованно смотрел, как торчащий из водянистого тела конец удочки становится все длиннее, длиннее…
– Брось! – с досадой скомандовал Роджер.
– Но это же наша последняя…
– БРОСАЙ!!!
– И что теперь? – спросил навигатор, глядя, как амеба с добычей скрывается под водой. – Полетим домой?
– Теперь мы перестанем играть в мирных рыбаков, – злобно ухмыльнулся Роджер, одновременно скручивая с бластера фокусирующий надульник, – и займемся браконьерством.
Он вновь опустил катер вниз и, перегнувшись через борт, несколько раз нажал гашетку. Сухо треснуло, в воздухе запахло озоном, и парой минут спустя на поверхность вынырнула еще одна амеба, на этот раз зелено-желтая, с красными пятнами… И еще одна… И еще…
– Ага! – с энтузиазмом воскликнул Роджер, заметив что-то членистоногое вроде мокрицы. – Вот это уже похоже на дело! Из нее может получиться вполне пристойное инаго-но-цукудани[44]!
– Здорово, – через силу сглотнув, пробормотал Фрэнк. – Только… Капитан, я тут подумал… Давайте лучше на базу вернемся! Сегодня на обед глазунья… и я ее хочу!
Нетерпеливо проворочавшись на койке до часу ночи, чтобы все наверняка уснули, Станислав на цыпочках прокрался по коридору и поскребся к Вениамину в дверь. Доносящийся изнутри храп даже не сбился.
Пришлось прибегнуть к запрещенному приему.
– «Маша», открой третью каюту, – шепотом скомандовал капитан.
– Но она же не ваша! – сварливым голосом бабки-консьержки отозвался комм.
– Твое какое дело?! – подскочил от возмущения Станислав. – Я, между прочим, владелец этого судна и могу ходить по нему где и когда хочу!
– Превышение полномочий и взлом с проникновением! – парировала «Маша», но створка все-таки отъехала.
– Вень! Венька-а-а! – капитан осторожно потряс друга за плечо. – Просыпайся!
– А-а-а, что, где?! – подорвался доктор, безумно шаря взглядом по сторонам; видно, ему как раз снился кошмар.
– Да я все с киборгом этим… у меня тут идейка одна возникла.
– Тьфу на тебя!.. – Вениамин снова откинулся на подушку, потер глаза кулаками и зевнул. – А утром никак?
– Нет! Я сегодня ходил на базу и видел ящик с цитометром!
– И что? – не понял доктор. – Мы все его видели.
– Да, но меня только сейчас осенило: а вдруг у них там… – Станислав выдержал драматическую паузу. – Не цитометр?!
– А что?
– Тот самый киборг!
– Хорошо, а откуда тогда девятый человек? – Доктор обреченно сел повыше и подтянул поду