шку под спину.
– Мало ли, сбой в сканере! Полина с Марией Сидоровной рядом стояли, вот их за одного человека и посчитали, они же мелкие обе.
– А не проще ли предположить, что как раз киборг и есть сбой? Кто-то стоял рядом с компьютером…
– Нет, там такие технологии, что ни с чем не спутаешь, – уверенно возразил Станислав. – Ты мне лучше скажи: почему ученые так над этим прибором тряслись, в полете глаз с него не сводили, а до сих пор его даже не распаковали?
– А может, кто-то из них – наследный граф Дракула? – вкрадчиво предположил Вениамин. – И это его дорожный гроб с землей из Трансильвании?
Капитан и так не сомневался, что имеет дело со стаей вампиров, однако полагал их более свободными от предрассудков.
– Все равно, – упрямо сказал он. – Я должен проверить, что в нем!
– Как? Он же на базе, а днем там вечно кто-то сидит, не Владимир, так Наталья.
– Поэтому, – Станислав решительно потянул с Вениамина одеяло, – мы и пойдем сейчас!
– Что значит «мы»?! – Доктор вцепился в уползающую ткань, как стыдливая девственница. – Я-то тебе там зачем?
– Там – незачем, – согласился капитан, ослабив хватку, а потом одним коварным рывком завладев одеялом. – Погуляешь вокруг базы, полюбуешься звездами. Если кто будет идти – свистнешь.
– Ну Ста-а-ас! – застонал Вениамин. – Давай ты один сходишь, а? Если в ящике и впрямь киборг, ты ведь не захочешь рисковать моей жизнью, верно?
– А ты моей, похоже, совсем не дорожишь? – неприятно удивился Станислав.
– Я просто уверен, что ты ошибаешься. И не хочу выглядеть дураком, когда кто-нибудь застанет меня свистящим ночью возле базы. Может, мне еще на ветку забраться, как Соловью-разбойнику?
– Отличная идея, – подумав, серьезно согласился капитан. – И видно дальше, и у меня будет несколько секунд форы.
– Чтобы ты успел удрать, пока киборг лезет на дерево и меня убивает?
– Чтоб я успел выскочить и его пристрелить, если он на тебя кинется. Все, Вень, кончай придуриваться, пошли!
Станислав прекрасно знал приятеля: доктор еще поохал, покочевряжился, посетовал на друзей, с которыми киборгов не надо, но все-таки начал одеваться.
Включать свет в пультогостиной капитан остерегся. Расположение пультов, кресел и, главное, колонн он уже успел выучить – и потому наткнулся только на Теодора, ощупью наливающего в стакан воду из фильтра.
Пилот вздрогнул, облив ноги себе и Станиславу.
– Куда это вы? – поинтересовался он, сонно щурясь.
Друзья досадливо переглянулись. Вариант «погулять, подышать свежим воздухом» отпадал сразу: любопытный парень скорей всего проследит за ними с экрана камеры, а утром еще и расскажет Полине.
– Да вот, решили на базу сходить, проверить… – Станислав решил держаться как можно ближе к истине.
– Термостат? – фыркнул пилот, вспомнив вчерашний переполох.
– Нет, Вениамин случайно проснулся (доктор сердито запыхтел, и капитан предостерегающе стиснул его локоть) и увидел в окно какую-то вспышку – то ли за базой зарницы играют, то ли внутри что-то закоротило.
Тед резко посерьезнел.
– Я с вами! Только ботинки надену.
Шествие к базе получилось впечатляющим: все трое плечом к плечу, широким шагом, под ногами хлюпает напитанный росой мох, пилот похлопывает по ноге любимым ломиком.
На полпути Теодор внезапно остановился и резко развернулся влево.
– Слышали?!
– Что?
– Вот, опять! Ветка хрустнула!
Станислав успел поймать его за руку отработанным боевым приемом и сердито прошептать:
– Если там что-то опасное, идти ему навстречу глупо! А если нет – незачем.
Теодор нехотя послушался, но продолжал коситься на кусты до самой базы.
– Не буду я тут караулить, – внезапно заупрямился доктор. – Мне холодно и страшно.
– Чего?!
– Теодор же слышал какой-то шорох!
– Ему послышалось. Или ночная муха пролетела.
– Оставь мне тогда бластер!
– Ладно, заходи, – раздраженно позволил капитан. – Стой у самой двери и следи за экраном камеры наружного наблюдения.
– А ее тут нету, – сообщил Вениамин, оглядевшись.
– Ну хотя бы просто в иллюминатор посматривай!
Но стоило разведчикам переступить внутренний порог шлюза, как на базе по всему кругу зажегся свет. Темным остался только бокс. Смотреть из освещенного помещения в лес было, разумеется, бессмысленно.
Зловещий ящик лежал на прежнем месте, однако Станислав вначале решил осмотреться. Обойдя комнату по кругу и заглянув под все столы (чисто, то есть грязно, но никого нет), он остановился перед дверью бокса. Под ее ручкой находилась допотопная цифровая панель, массивная и облезлая. Видно, надо было набрать какой-то код.
– 4455, – сказал Вениамин за плечом капитана.
– А ты откуда знаешь?!
– Да вон, – доктор ткнул пальцем, – на косяке написано.
– Думаешь, все так просто? Это наверняка ловушка, неправильно введешь – и дверь вообще заблокируется!
Вениамин, не понаслышке знавший о работе в НИИ, только усмехнулся, протянул руку и сам ввел цифры.
Замок щелкнул начинкой, дверь приоткрылась, но свет в боксе так и не загорелся. Впрочем, для беглого осмотра вполне хватало падающего с боков сквозь стеклянные стены. На столах пусто и чисто, термостат и холодильник закрыты, гадостно пахнет смесью дезинфектанта и озона. Но работать в этой полутьме нельзя, значит, выключатель все-таки должен где-то быть.
Заметив на отдельной, напоминающей пюпитр подставке возле стола большую красную кнопку с надписью «вкл.», Станислав потянулся к ней, но Вениамин больно ударил его по руке и прошипел:
– Не трожь! Ты что, с ума сошел?! Это же система аварийной зачистки бокса: сначала полная герметизация, а потом стерилизация помещения хлорбетакриспином!
Станислав вздрогнул и на всякий случай даже отступил на два шага. ХБК иногда использовали в военных операциях – например, при захвате особо опасных и загодя приговоренных к смерти террористов. Тяжелый, медленно растекающийся, зато проникающий во все щели газ разрушал любую органику, с которой соприкасался. На воздухе он быстро распадался, но трех-четырех минут хватало, чтобы от противника остался только комбинезон в луже низкомолекулярной каши. Станислав одну такую видел и предпочел бы забыть навсегда.
– Зачем им эта гадость?!
– На случай, если пробирку с биологическим оружием разольют. Или заметят у себя на лбу предательскую серую сыпь, – сослался доктор на нашумевший блокбастер прошлого года, «Рыбий грипп».
– Они же не биооружие создают, а что-то вульгарное изучают, – не понял Станислав.
– Vulgaris – это «обыкновенная» по-латыни, – машинально поправил доктор. – Ну и что? Станция-то типовая, на ней все должно быть предусмотрено.
«Успокоившись» насчет «замыкания», капитан вернулся к ящику и будто бы от скуки постучал по нему ногой. Звук был глухой, с металлическим эхом.
– Интересно, чего они его все никак не вскроют? Силы, что ли, не хватает? – фальшиво поинтересовался Станислав. – Тед, дай-ка мне свой ломик…
– А может, не надо? – усомнился пилот. – Пусть сами корячатся, вон Владимир какой лось.
– Да ладно, раз уж я здесь… Руки сами работы просят, уже неделю ничего тяжелее блокнота не держали, – почти не соврал Станислав. – А вы с Венькой походите еще по базе, проверьте лишний раз, все ли в порядке, чтобы совесть чиста была.
Работы у капитана, видать, просила только одна рука, причем левая – правая лентяйничала на рукояти бластера. Чтобы отодрать толстую, на совесть приколоченную крышку, пришлось навалиться на лом всем весом. Финальный треск показался Станиславу взрывом, но торопливо направленное в дыру оружие так и не выстрелило. В ящике, занимая его от стенки до стенки, действительно покоился какой-то прибор с кучей сенсорных панелей и матовых окошек. На киборга он походил не больше, чем холодильник или синтезатор.
– Ну, – усмехнулся Вениамин, подходя поближе, – доволен?
– Нет, – мрачно сказал Станислав, прилаживая крышку на место. – Ладно, Тед, ты прав, черт с ними. Еще ругаться начнут, что не с той стороны вскрыли или корпус поцарапали…
Но пилота рядом уже не было – он добросовестно выполнял поручение.
– А тут у них чего? Темновато как-то… – Теодор повернул голову и увидел кнопку.
– Не трогай!!! – Теперь Вениамин завопил дуэтом со Станиславом, но, увы, на этот раз не успел.
Бокс наконец осветился – тревожным красным мерцанием. Свистнула пневматика, дверь захлопнулась и защелкнулась, вентиляционные отверстия тоже перекрылись глухими пластинами. Одновременно внутри и снаружи базы включилась сигнализация, для аудиофайла которой, похоже, кто-то долго и изощренно мучил перед микрофоном кошку.
Теодор непонимающе подергал за ручку, окликнул:
– Эй! – И в тот же миг из десятка отверстий под потолком хлынул плотный желтоватый дым.
Станиславу перехватило горло от ужаса, Вениамин вообще побелел так, будто сам вот-вот рухнет замертво.
Но вместо того чтобы растечься по полу или хотя бы на него рухнуть и начать таять, пилот разбежался и ударил в дверь плечом. Потом еще и еще раз. Зрелище было кошмарное и одновременно завораживающее: наблюдатели окаменели, не в силах отвести от него глаз.
– Это… это же… – пробормотал Вениамин. – Человек давно бы уже…
Станислава немного отпустило и одновременно начало мутить: надо же, какая живучая тварь! Уже наполовину разложилась, а все еще дергается, пытается до них добраться, отомстить…
Дым густел. Издыхающий киборг продолжал биться в гудящее стекло, как огромный шмель, и, кажется, что-то орать.
– Знаешь, – неуверенно сказал доктор, – мне кажется, даже для киборга это перебор. Там уже все бактерии должны были подохнуть. А то и вирусы.
Дверь за их спиной внезапно распахнулась, и на базу ворвался Владимир. В пижаме и тапочках, с багровыми пятнами на и без того красном лице – видно, вскочил с постели и на одном дыхании промчался через всю поляну.
– Придурки! – орал он. – Идиоты! Кто нажал на кнопку? Что за кретин, я спрашиваю, запустил систему стерилизации?!