Винни тем временем крался по лесу, пытаясь обойти кляксу по широкой дуге. Что бы ни твердили Фрэнк с капитаном, угрозы со стороны местной фауны бывший сержант не ощущал. Зато при мысли о боевом киборге по спине начинали бегать мурашки хорошо натренированного шестого чувства. С кибера вполне станется по приказу хозяев (или собственной инициативе, если программа позволяет) накрыться куском брезента и залечь в засаду на кратчайшем пути между базами. А пульсация зеленой кляксы уж очень походила на размеренное дыхание.
Подобравшись поближе, Винни заметил, что посреди кляксы выделяется более темный (а значит, более теплый) продолговатый силуэт, и, довольно хмыкнув, поднял бластер. Метким выстрелом в позвоночник можно уложить ну почти кого угодно…
Над кронами деревьев, сердито жужжа, пролетела муха. В тот же миг края «брезента» колыхнулись вверх – раз, другой… И огромная бабочка, с натужным хлопаньем оторвавшись от земли, по спирали поднялась над деревьями и растворилась в небе.
Винни опустил бластер и сел.
– Совсем нервы ни к черту, – расстроенно сообщил он ближайшему кустику. – А ведь мы еще до их базы не дошли. Как я туда протащу этого лося педального – не представляю…
Разумеется, за пять минут научить Фрэнка правильно ходить по лесу было нереально. Поразмыслив, пилот решил проблему «в лоб», взгромоздив напарника себе на спину. Пару веток навигатор все же задел и раза три едва не свалился, но все равно получилось тише и быстрее, чем если бы он шел своими ногами.
К удивлению Винни, биологи так и не обзавелись дополнительными средствами охраны. Эта показная беспечность еще больше насторожила бывшего сержанта. Он посмотрел на таймер – с момента захода местного светила прошло больше пяти часов, и на корабле все должны спать. Но… мурашки были против.
– Скоро ты там?!
Вместо ответа Винни с силой надавил на макушку навигатора, заталкивая его обратно в кусты. Секундой позже створки шлюза с шипением разъехались, и на поляну спустились трое чужаков.
– Замри! – шепнул пилот Фрэнку, однако тот не расслышал и продолжал отползать назад. Ползать он, впрочем, тоже не умел. Одна из веток зацепилась за крепление на поясе и отгибалась все дальше и дальше – пока не сорвалась, звонко треснув навигатора по затылку.
– Идиот! – простонал сержант, видя, как чужаки разворачиваются в их сторону. Как назло, именно в этот момент Фрэнк напоролся на очередную ветку, сломавшуюся с отчетливым сухим щелчком. Будь на месте чужаков сам Винни, весь сектор был бы немедленно и щедро залит плазмой, а затем прочесан патрулями под прикрытием корабельных пушек. Однако троица на поляне среагировала иначе: дернувшегося к лесу латиноса капитан скрутил силовым приемом и что-то зловеще ему прошептал, заставив сникнуть. Затем чужаки снова двинулись к боксу, видно решив, что их полуночное дело важнее охоты за инопланетными лосями.
– Быстро к модулю! – скомандовал Винни, едва дождавшись, когда троица скроется в шлюзе.
– Нас же заметят! – пискнул Фрэнк и осекся, когда рука бывшего сержанта буквально выдернула его на поляну.
– Это шанс! – объявил пилот и, немного смягчившись, пояснил: – Узнать, чем они тут на самом деле занимаются.
Короткими перебежками подобравшись к «Микробиолухической станции», пираты заглянули внутрь – и как раз в этот момент с крыши противно взвыла сирена. Сдавленно ругнувшись, Винни бросился к спасительным кустам, не особо надеясь добежать – разве что биологам тоже понадобятся живые пленники.
На полпути бывший сержант спохватился, оглянулся и увидел, что навигатор по-прежнему стоит возле базы. От души помянув трех космических демонов, Винни бросился обратно. За это время Фрэнк так и не сдвинулся с места, с выпученными глазами бормоча что-то вроде «ва-ва-ва…» и тыча пальцем в иллюминатор. Зрелище действительно было чудовищное, однако более крепкий духом пилот лишь охнул, взвалил напарника на плечо и благополучно скрылся в кустах.
Примерно в то же время по грузовому отсеку корабля «геологов» тихо крался другой ночной визитер. Пройдя вдоль ряда клеток почти до кормы, он вернулся к середине, воровато огляделся и нажал клавишу замка. Сидевшая внутри клуша не шевельнулась, глядя на человека без всякой опаски и даже, как показалось Роджеру, с презрением.
– Жаль, что ты не теленок, – доверительно сообщил ей капитан. – Для сукияки нужен теленок или поросенок. А из тебя, сволочь экзотическая, будет всего лишь обычная ниватори-но-тэрияки[46].
Клуша, разумеется, не поняла ни единого слова, но что-то в тоне капитана ее насторожило. Она приоткрыла клюв, однако возмущенное «кар-р-р!» оборвал короткий треск разряда. Роджер вытащил тушку из клетки, взвесил на ладони, одобрительно хмыкнул и зашагал к выходу, негромко напевая: «Усушка, утруска, усушка…»
По расчетам капитана, в запасе у него было полтора часа, поэтому заполошный топот в коридоре, раздавшийся посреди священного процесса готовки, заставил Роджера подскочить почти до потолка. При этом капитан едва не опрокинул бутылку белого вина из личных запасов, за неимением сакэ использованного для маринада. Спрятать Роджер уже ничего не успевал – в камбуз ввалился Винни с обмякшим навигатором на плече.
– Полный провал! – сипло выдохнул он, сваливая свою ношу на табуретку.
– Что с Фрэнком? – торопливо спросил капитан. – Ранен? Парализован?
– Просто в шоке, – успокоил пилот. – Вон, видишь, глаза открыл. Дай ему пару раз по щекам – оживет.
– Не надо, – слабо проскулил хакер. – Я и так… сам…
– Вы поставили «жучиный рой»? – задал главный вопрос капитан.
– Нет, – мотнул головой Винни. – Не вышло. Но мы и без «жучков» навидались такого… Кэп, уж на что меня мотало по всяким дырам Галактики, но чтобы так вот запросто, своего подчиненного… Это у тебя что, выпивка? – жадно спросил он и в два глотка выхлебал остаток вина прежде, чем опомнившийся капитан отобрал у него бутылку.
– Да объясни толком, что случилось?!
– Когда мы подкрались к их базе, – начал Винни, – из корабля вышли трое. Капитан и низенький, с пузом, – кок, или кто он там у них…
– Доктор, – поправил Роджер. – Вениамин, кажется.
– Они вели третьего, латиноса. На полдороге, когда, – пилот оглянулся на Фрэнка, – они отвлеклись, тот попытался бежать, но капитан ему руку взял на болевой прием. В общем, они его затащили в этот бублик посреди поляны, втолкнули во внутренний бокс и пустили газ.
– Нав-в-верное, х-хлорбетак-криспин, – простучал зубами Фрэнк. – П-применяется в таких ш-ш-штуках для п-полной б-биологической стерилизации. Perbacco![47] Я в-все видел, капитан, это было ужасно! Он бился о переборку в этом жутком д-дыму, а они стояли и с-смотрели, как он у-умирает. С-спокойно так, с-словно киборги какие-то…
– А может, они и есть киборги, – задумчиво предположил Винни. – Взбунтовались и теперь от людей избавляются. За ночь закончат со своими, а утром к нам в гости пожалуют.
– Да ну, бред, бунт киборгов только в дешевой фантастике бывает! – неуверенно сказал капитан и тут же вспомнил прогремевшую по новостным лентам историю с экстренным отзывом и ликвидацией бракованных «шестерок». Акции «DEX’компани» тогда упали аж на сорок семь процентов.
– Может, и так, – устало кивнул пилот, – но если это люди, значит, они хуже киборгов! Уж на что я не мальчик, но смотреть, как человек от ХБК загибается, меня б точно не хватило. Вон Фрэнк всего пару секунд словил и до сих пор трясется. У тебя вина не осталось? И, – Винни поднял голову, принюхиваясь, – чем это пахнет? Мясом?! Или это у меня на яичной почве уже крыша поехала?
– Это я вам сюрприз хотел сделать, – вздохнул капитан. – Только… А-а, ладно, чего уж там! Пойду Джилл разбужу, у нее в хозяйстве наверняка найдется что-нибудь пригодное к употреблению внутрь.
Завтрак прошел в несколько напряженной обстановке. Владимир злился на «стерилизацию», Станислав – на «алкашей и идиотов» и немного на себя. А еще капитана терзало чувство вины перед Теодором – как легко и охотно он признал его киборгом, еще и стоял сложа руки у бокса, любовался, садист, хотя был уверен, что пилот умирает! Брр… Станислав был сам себе противен и молча прихлебывал кофе, ни на кого не глядя. Хотя Тед, похоже, ничуть не страдал, а, напротив, со смехом рассказывал приятелям о ночной авантюре.
На самом деле пилот бравировал – ему тоже было стыдно перед Станиславом. Ткнул в эту кнопку, как круглый дурак, подставил капитана… А тот ему даже слова не сказал, взял всю вину на себя! Станислав и не догадывался, как вырос его авторитет в глазах команды.
После завтрака ученые, как обычно, ушли на базу, но Полина вернулась уже через полчаса и, давясь смехом, сообщила:
– У меня, похоже, выходной. Владимир пытается подобрать код из десяти тысяч комбинаций. Он его ночью со зла сменил, а сейчас вспомнить не может.
Теодор бессовестно расхохотался. Дэн тоже усмехнулся, но рационально предложил:
– А на цитометре нельзя пока поработать? Он же вроде не в боксе стоял.
– А на нем никто работать не умеет, – беспечно отозвалась Полина. – К тому же нам он особо и не нужен, это больше для культуральщиков[48]…
– Зачем же вы его тогда с собой притащили?!
– Ну институту его по программе ООП выделили, не отказываться же от халявы. Вдруг когда-нибудь пригодится?
– Так, может, вам и банка из-под сгущенки пригодится? – Дэн в последний раз поскреб по жестяным стенкам ложкой и тщательно ее облизал.
– У нас в кладовке хранятся среды, которые старше моей мамы, – со вздохом призналась Полина. – С двух-трехлетним сроком годности. Кстати, давай банку! Я в нее веточку мха посажу, а то уныло как-то без цветов на окнах.
– Точно, – оживился Тед. – Я тоже зелень люблю, всегда с собой в полет горшочек беру. Показать?