Механик содрогнулась, представив себе длинный ряд одинаковых пилотов в криокамерах: одного пустили в расход (а потом, может, и съели, как они клушу!), второго разморозили.
Гости тем временем подошли совсем близко, но рук протягивать не спешили, а девушка и вовсе пряталась за «бессмертного» пилота. Рыжий стоял особняком, вообще сунув руки в карманы и пристально рассматривая жилой комплекс. Взгляд был профессиональный, что Винни очень не понравилось.
– Вы уж извините за такую «пламенную» встречу, – мужественно принял он удар на себя, – просто… – пилот запнулся, – у нас в условиях страховки прописано, что безопасность базы должна быть обеспечена силовым куполом на весь периметр и минимум одним роботом охраны. Тупость, конечно… Но вы ж знаете этих бюрократов. Сами никуда не летают, зато дай им только повод придраться. У меня как-то… кхм, приятелю руку отстр… отрезало лучевой пилой, так ему регенерацию пришлось за свои делать. В страховой сказали, что по условиям контракта он должен был быть в скафандре, и хоть трава не расти.
– Вы бы хоть пару минут ожидания заложили, – упрекнул Тед, слегка оттаяв – с восстановлением его сетчатки тоже были бюрократические проблемы, пусть и успешно разрешившиеся. И то гады-страховщики умудрились сэкономить на материалах, что порой давало о себе знать. – Не успеешь сообразить, что к чему, – уже палят!
– Вы и так здорово от них увернулись, – нервно хихикнула Джилл. – Я потом запись посмотрела, – поспешно пояснила она, чтобы гости не подумали: их узнали и все равно выстрелили.
– Это не я, это Дэн. – Теодор одобрительно покосился на навигатора. – Я и не знал, что ты с флайером управляться умеешь!
– Не умею. Когда я проделал такое на симуляторе, катер врезался в холм, – честно сказал Дэн.
Пилот слегка побледнел, но все-таки нашел в себе силы авторитетно заметить:
– Катер тяжелее, и скорость у него выше. Хочешь, вечером покажу, как выполнять такие маневры?
– Давай, – согласился рыжий, выразительно глядя на робота. – Вдруг еще пригодится.
– Ну главное, что все обошлось! – поспешил сменить тему Винни. – А вы к нам так или по делу?
– Да вообще-то просто решили поближе познакомиться, – признался Теодор. – Но если вы заняты…
– Нет-нет-нет! – поспешно перебил Винни, тоже считавший, что о противнике надо знать все. – Проходите, мы как раз завтракаем. Ну да, поздновато, но сами видите, какая погода, – решили с утра, покуда солнышко, быстренько данные георазведки снять, а потом уж перекусить.
Гости не только видели, но и чувствовали: дождь усилился, прибивая мох и волосы. Деревья складывали ветки, как лепестки, чтобы по ним не так сильно долбило. Лес заметно просветлел, хотя разглядеть сквозь серую пелену капель все равно мало что удавалось.
– А ваш капитан как, не против незваных гостей? – на всякий случай уточнил Теодор.
Мисс Отвертка сдавленно фыркнула, вспомнив произнесенную Роджером фразу из примерно дюжины слов, где не японскими и не матерными были только начальное «каких» и заключительное «принесло».
– Конечно нет, он сейчас тоже выйдет, – сообщила она гостям. – Он… переодевается (чистая правда, Роджер лихорадочно разыскивал «геологический» комбинезон и шапочку).
Внутри жилище геологов полностью укладывалось в поговорку «бедненько, но чистенько». Тамбур шлюза переходил в короткий коридор с жилыми комнатами и заканчивался дверью в столовую, тоже стандартно-безликую: надувной стол, раскладные стулья. Из общего ряда выбивалось лишь содержимое тарелок, над одной из которых понуро чах уже слегка успокоившийся (точнее, жестко успокоенный капитаном) Фрэнк.
– Ого, яйца! – восхитился Теодор. – А пахнут-то как, сразу ясно – не имитация! Ну вы, ребята, и везунчики – такими деликатесами питаетесь.
Геологи, против ожидания, не бросились хвалить своего кока – видно, чтобы не возбуждать в гостях еще большую зависть.
– Хотите попробовать? – с надеждой спросила Джилл, торопливо придвигая к Теду свою порцию. Впрочем, тот и не думал отказываться, лишь для приличия заметив:
– Вообще-то мы уже позавтракали…
Фрэнк с Винни переглянулись и синхронно подсунули Полине с Дэном свои тарелки.
– Угощайтесь!
– А вы? – удивился рыжий.
– Вообще-то мы тоже… не очень голодные, – неубедительно отбрехался Винни.
Команда геологов с непонятной смесью восхищения и отвращения наблюдала, как гости наворачивают яичницу. За этим занятием их и застал вернувшийся Роджер.
– Может, добавочки? – мигом сориентировался он в ситуации.
– Спасибо, мы уже наелись, – разочаровали его гости. Совсем объедать хозяев было стыдно.
– А откуда они у вас? – спросила Полина, облизывая вилку. – Такое ощущение, будто только что из-под курицы!
– Новая технология консервации, – быстро, чтобы никто из подчиненных не успел открыть рот, сообщил Роджер. – А вообще, нам они по ошибке достались. Какая-то путаница с накладными вышла, и отгрузили целую партию вместо стандартных пайков.
– Хотите, махнемся? – в шутку предложил Теодор и очень удивился, когда геологи при этих словах уставились на капитана с видом подсудимых, ждущих вынесения приговора.
– С превеликим удовольствием, – решительно сказал Роджер, даже не спросив, на что именно предлагают меняться.
Договорились на полмешка риса и двадцать банок сайры в масле за ящик яиц. Вообще-то не помешало бы для начала получить санкцию Станислава, но Тед рассудил, что от такой халявы только дурак откажется. К тому же консервов у них было с избытком, а вчера вечером пилот прихлопнул в кладовке крупяную моль – к счастью, обычную, а не центаврианского проглота.
Слегка ошалевший от свалившегося на них счастья Роджер даже пригласил гостей залететь еще раз, на «вечер традиционной японской кухни».
– Только предупреждайте заранее, – добавил Винни, – чтобы мы робота выключили.
– А вообще его отключить нельзя? – поморщился Теодор. – Мы никому не расскажем.
– Можно, – брякнула Мисс Отвертка и, спохватившись, оглянулась на Винни. – Наверное.
– Вообще-то при страховом случае из конторы могут лог-файлы затребовать, – с задумчивым видом принялся рассуждать тот, – но мы попытаемся. В конце концов, раз у нас в экипаже имеется хакер, пусть отрабатывает.
– А что, у вас и хакер есть? – удивленно поднял брови Дэн.
– На самом деле он, конечно, геохимик, – поймав злобный взгляд капитана, вдохновенно соврал Винни, – но, когда надо хакнуть кофеварку, мы обычно зовем его.
– А где ваш ежик? – с надеждой огляделась Полина. – Я по нему так соскучилась…
– Только что был здесь, – озадаченно произнес капитан и, поразмыслив, направился к шкафчикам над мойкой. Скрывающийся за тарелками Петрович увидел, что его убежище раскрыто, и попытался удрать, но был изловлен, скручен и вручен радостно распахнувшей объятия девушке.
Посиделки наконец обрели необходимую душевность. Ради такого случая Роджер тишком велел распотрошить НЗ и подать к чаю галеты, в которые первыми вгрызлись сами хозяева. Гости вежливо взяли по штучке, но хруст (то ли галет, то ли зубов) заставил их больше налегать на чай.
– А с маневром ты все-таки лопухнулся, – доверительно сообщил Винни сидевшему рядом Дэну. Эта мысль не давала пилоту покоя и теперь окончательно переборола осторожность. – Вниз при плазменном обстреле не уходят. Будь у нас нормальный боевой комплекс, а не самоделка на коленке, гореть бы вам ярким пламенем!
Рыжий промолчал, однако вместо него в разговор немедленно встрял Теодор.
– Это почему же не уходят? – возмутился он. – Во всех инструкциях стандартный маневр уклонения – в сторону и вниз.
– А-а, в инструкциях… – Винни пренебрежительно махнул рукой в сторону черного цилиндра утилизатора. – Надо же и головой иногда думать. От ракет и лазера – да, лучше вниз, лазер тебя за рельефом не увидит, да и ракета может на фоне поверхности потерять. А когда плазмой шпарят, важнее всего разорвать дистанцию… Уж поверь моему боевому опыту!
– И большой у тебя опыт? – насмешливо спросил Тед.
– Угум… – Бывший сержант опомнился и, словно улитка в раковину, спрятался обратно в молчанку.
Но тут вмешался уже Роджер, сообразив, что в данном случае полуправда лучше недоговорок.
– Винни два года прослужил пилотом в силах планетарной обороны Осириса, как раз во время тамошнего мятежа. После этого, – усмехаясь, добавил Роджер, – ему очень нравится быть геологом. Летать, конечно, приходится черт-те где и черт-те на чем, но по крайней мере рудные залежи обычно не имеют систем ПВО.
– Понятно, – куда уважительнее протянул Тед. У него боевых вылетов не было, только пару раз доводилось удирать от галактической полиции, а однажды и от пиратов. Копы гнались настойчивее, зато пираты палили обильнее.
– А наш капитан тоже бывший военный, – доверчиво прощебетала Полина. – Бывший космодесантник, орденов у него полный китель.
– Похоже, вам крупно повезло, – будто вскользь бросил Роджер. – Обычно люди с такой биографией космическим извозом не занимаются, они у крупных компаний нарасхват.
Как бывший полицейский и надеялся, гости расслышали намек и дружно вступились за честь своего корабля и мундира его капитана. Особенно усердствовал Теодор, который даже выскочил из-за стола, чтобы изобразить сцену «героический капитан Петухов крушит пиратские головы прикладом разряженного бластера». В исполнении пилота сцена выглядела настолько реалистично, что побледнел не только Фрэнк, но и Роджер.
– Кстати, как там ваша геологоразведка продвигается? – вежливо спросил рыжий, когда приятель выдохся.
– Превосходно, – прочавкал Роджер, пытаясь сначала вонзить зубы в галету, а потом выдернуть их. – Мы как раз готовимся к облету местности.
– А ваш пилот сказал, что вы уже какие-то данные снимали, – припомнил Дэн.
– Эм-м-м… – Роджер в замешательстве уставился на Винни.
– Так я ж беспилотники запускал, рельеф отснять, – ловко выкрутился тот. – А теперь уже на катере со спецаппаратурой полетим.