очень скучное занятие. Знай сиди да тупо пялься в ползущие по вирт-окну значки.
– Мне остро не хватает сада камней, – пожаловался он сидящему за штурвалом Винни. – И кальяна.
– Э-э-э… – замешкался пилот. – Кэп, я, конечно, не спец в японской культуре, но разве в этих ваших садах курят?
– Вообще-то в них медитируют, – признался Роджер. – Но когда я учился в высшей школе, мы с приятелем ходили туда именно подымить. Родители только радовались приобщению детей к культуре предков, а чтобы самим пойти и посмотреть – ни-ни!
– Лихо вы устроились, – с легкой завистью произнес Винни. – У нас по-простому сигареты смолили, на заднем дворе школы. Там был уголок, который не просматривался в камеры наблюдения, его тайну каждый выпуск передавал, как самое святое.
– И ты, Брут, – улыбнулся Роджер. – Подумать только, этим людям было доверено защищать закон и справедливость в Галактике!
– Ну лично я не курил, хватило ума воздержаться. И вообще, обманывать старших нехорошо, – с иронией отозвался Винни. – Начнешь с курения, а там и до космического пиратства докатишься.
– Да уж, – помрачнел Роджер, не оценив шутки.
Несколько минут в кабине было слышно лишь ровное гудение двигателей да редкое пощелкивание комплекса геологоразведки, сообщающего о находке очередного бесполезного ископаемого.
– Кэп, а можно странный вопрос? Что мы будем делать, когда найдем базу?
– Устроим пир! – не задумываясь, отозвался Роджер. – Каждому по курице, нет, по две!
– Не, я вообще, – поморщился пилот. – Что мы будем делать с базой?
– Уведем ее подальше от этого сектора. Для необитаемой и никому не нужной планеты здесь слишком людно. – Роджер махнул рукой примерно в ту сторону, где находилась база биологов.
– А потом?
– Потом… – Роджер вдруг осознал, что внятного ответа на этот вопрос у него нет. За последние годы жизнь научила или, вернее сказать, разучила его планировать дальше, чем на ход вперед. – Пока не думал, – честно сказал он. – Слишком уж много «если».
– А вот я как раз…
– Кажется, мы ее нашли!!! – Если бы не ремни безопасности, Роджер, наверное, подскочил бы до потолка.
– Э? – Пилот, перегнувшись через подлокотник, заглянул в окно сканера. Овальное пятно по центру не просто светилось, а ярко полыхало разноцветьем значков. Для особо непонятливых геологов сбоку выскочила мигающая табличка, крупными буквами сообщающая о находке рудного месторождения уникальной чистоты, точечно приправленного редкоземельными металлами. Если бы комплекс геологоразведки имел динамики, он бы сейчас трубил в трубу, бил в литавры и просто верещал от радости.
– Ух ты… – Винни резко накренил катер и закрутил нисходящую спираль, выровнявшись почти у самой земли. – Где?!
– Туда! – сориентировавшись, Роджер указал на холм слева по курсу. – Аномалия прямо под ним.
Отстегнув ремни, Роджер еще на лету распахнул люк, спрыгнул, едва катер завис над вершиной холма, и принялся оглядываться по сторонам. Ничего примечательного он там не обнаружил. Ни ворот, ни люка, ни указателя «Копать здесь!» со стрелкой вниз – все те же плесневые деревья да болотные проплешины на севере. Оптимизм внушала только идеально круглая форма холма.
– Мне садиться или за остальными лететь? – высунувшись из катера, крикнул Винни.
– Лети! – махнул рукой Роджер. – И проследи, чтобы Фрэнк на радостях коды не забыл.
Пилот кивнул и захлопнул люк. Катер, обиженно взвыв двигателем, свечой ушел в небо и почти моментально скрылся из виду. Через пару секунд издалека донесся протяжный грохот перехода на сверхзвуковую.
– Ишь, камикадзе, – проворчал капитан, протирая глаза и стряхивая с головы поднятый воздушной волной мусор. – Подвеску же сорвет…
Но когда пять минут спустя Винни вернулся, гроздья приборов были на месте. Едва катер приземлился, как из него выскочила Мисс Отвертка и с воплем: «Капитан, я вас обожаю!» – повисла у Роджера на шее. Не успел капитан от нее отбиться, как Винни схватил в охапку их обоих, поднял и принялся кружить, не обращая внимания на визг Джилл и хрипы капитана: «Отпусти, болван, ребра переломаешь!» Рядом прыгал Фрэнк, снимая сцену ликования на комм и не забывая тараторить пояснения на итальянском. Вернуть экипаж к реальности, напомнив, что их находка пока что представляет собой нечто закопанное в землю, Роджеру удалось лишь минут через пять.
– Ну, Фрэнк, – торжественно произнес он, – открывай наш сундук с сокровищами!
Навигатор зачем-то прокашлялся, словно готовился произнести длинную приветственную речь, и, зажмурившись, ткнул пальцем в сенс-панель комма. Никакого видимого эффекта это действие не произвело. Подождав пару секунд, хакер открыл глаза, убедился, что нажал правильную кнопку, и, нахмурившись, принялся вычерчивать серию команд.
– Кэп, я не могу связаться с базой, – виновато доложил он десятью минутами позже.
– Коды не подходят?
– Вообще не отвечает. Как будто к пустому месту обращаюсь!
– Может, проще докопаться и постучать? – ехидно предложил наблюдавший за хакерскими стараниями Винни.
– Хорошая идея, – оживился капитан. – Только как это сделать? У тебя в кармане, случаем, не завалялась раскладная лопата?
Пилот скрылся в катере и через пару секунд вылез в обнимку с тяжелым плазмометом «Горыныч».
– Эта милашка, – заявил он, ласково поглаживая цевье, – роет ямы лучше экскаватора.
– А в самой базе она дыру не пророет? – забеспокоился Роджер.
– Я буду осторожно, по чуть-чуть, – пообещал Винни. – От коротких импульсов ничего расплавиться не успеет.
Роджер заколебался. Способ действительно был самым быстрым, а добраться до базы Роджеру хотелось ничуть не меньше остальных.
– Ну ладно, – сдался он. – Давай.
– Можно попробовать здесь. – Джилл, успевшая обойти холм с каким-то приборчиком, указала на ощенившийся шипами куст. – Судя по показаниям рентгеноскопа, прямо за ним что-то вроде прохода в стене.
– Понял. – Пилот зачернил визор и, встав напротив куста, вскинул плазмомет. Злосчастная флора, почуяв неладное, начала выдергивать из почвы корни, но отползти не успела – огненный поток пробуравил ее и вгрызся в холм.
– «Осторожно, по чуть-чуть»?! – передразнил капитан пилота, изумленно уставившегося на почти двухметровый тоннель. – Это, по-твоему, был короткий импульс?
– Я нажал и сразу отпустил, – озадаченно пробормотал пилот. – Наверное, гашетка залипает.
– Или чьи-то мозги, – проворчал Роджер, подходя к выжженной норе. Оказалось, что Винни не так уж виноват: плазма сожгла лишь слой почвы, обнажив скрытый под ней коридор. Судя по волне затхлого воздуха, перебившего даже запах гари, здесь давненько никто не хаживал.
– Капитан, а можно я первая?! – тут же запрыгала Джилл.
– Нет, – осадил ее капитан. – Там может оказаться система охраны. Поэтому вперед мы пустим Фрэнка с кодами, уж внутри-то его точно должны услышать.
Но навигатора оказанная ему честь не обрадовала.
– Там темно, – традиционно заныл он, – а я визор на корабле оставил.
– Странно, что ты голову на корабле не оставил! – фыркнул Винни.
– Ты же сам торопил: «Быстрее, быстрее»! – огрызнулся хакер. – Вот и я выскочил с одним коммом. И вообще, у тебя-то визор есть, вот ты и иди.
– Обойдемся без визора. – Роджер наклонился и осторожно поднял одну из оставшихся от куста веток. Факел из нее был так себе, ветка больше тлела, чем полыхала. – Я иду впереди, Фрэнк за мной, остальные ждут нашего сигнала.
– Кэп, а давай лучше… – начал Винни, но Роджер поднял над головой ветку, вытащил из кобуры бластер и решительно шагнул навстречу неизвестности.
Неизвестность выглядела странно: овальная труба, то сужавшаяся, то расширявшаяся, с красно-синими прожилками в облицовке. На дело рук человеческих она походила весьма отдаленно, скорее – на кишку громадного зверя. Сходство дополнялось чавканьем под ногами и запахом – уже не затхлости, а откровенного гнилья.
– Что-то мне здесь не нравится, – пискнул из-за капитанской спины навигатор. – Какое-то оно все… – Хакер замялся, пытаясь облечь впечатление в слова. – …Чужое. Может, лучше запихнем сюда робота с камерой?
– Фрэнк, это просто какая-то техническая труба, – попытался успокоить его Роджер. – Раз ты не смог открыть нормальный ход, надо идти хотя бы по этому.
– А если мы свалимся в биореактор или мусоросжигатель?
– А ты смотри под ноги! – Роджер глянул на догорающий факел и ускорил шаг, но почти сразу уперся в развилку. «Кишка» растраивалась, причем в вертикальной плоскости и без малейшего намека на лестницу.
– Капитан, давайте все-таки вернемся, пока не поздно! – вновь заныл навигатор.
– Замолкни! – цыкнул капитан и замер, вслушиваясь в покатившееся по нижнему тоннелю эхо. Отзвук показался Роджеру перспективным, к тому же в глубине как будто виднелось слабое сияние.
Эта «труба» оказалась еще хуже предыдущей, то и дело сужаясь так, что разведчики сгибались в три погибели. Вдобавок она вела то вверх, то вниз, и тогда приходилось упираться в стены, чтобы не поскользнуться на хлюпающей жиже, местами доходящей до щиколотки.
Но все когда-нибудь заканчивается[49], и пираты вывалились в большой зал, напоминающий корабельную рубку из кошмара импрессиониста. Расположенные вдоль стен пульты были круглыми, овальными, изгибающимися – словно дизайнеру под страхом смерти запретили использовать прямые линии. И все это было давно и безнадежно заброшено. Сияние, привлекшее внимание Роджера, источали разросшиеся на потолке грибные колонии. На пультах и креслах пушились игольчатые кустики, пол затянуло мхом, под которым что-то активно шебуршало.
– Куда это мы попали? – брезгливо огляделся Фрэнк.
– Уж точно не на базу Альянса. – Роджеру зверски хотелось разрядить по пультоклумбе батарею бластера или хотя бы вволю попинать ее ногами. Слишком уж резким оказался переход от радости к разочарованию. – Это всего лишь корабль каких-то инопланетян. Должно быть, разбился здесь давным-давно.