– А я сразу говорил, – укоризненно проворчал Винни, – что надо начинать с этого сектора. Болото – лучшее место для базы. Ей-то что, она мультисредовая, а по трясине ни десант, ни технику толком не пустишь. Опять же поле обзора и обстрела удобное. А мы из-за твоей дотошности два дня впустую угробили! Эти ползанья на сверхмалой, да еще с кучей барахла на внешней подвеске, надоели мне… Ну почти как яйца! Вы бы хоть вешали по-умному, поровну со всех сторон, а то у меня система стабилизации загибается, пытаясь крен скомпенсировать…
– Сегодня мы обследуем последний сектор, – ровно произнес капитан. – Уж попытайся как-нибудь нас не уронить. Еще вопросы? Нет? Тогда собираемся и вылетаем. Фрэнк, сегодня твоя очередь дежурить на базе, не забыл?
– Davvero?[50] – Навигатор до последнего надеялся, что забудет Роджер. – А может, на этот раз вылетим всем экипажем? Я буду сидеть тихо, как сломанный динамик…
Каитан мрачно глянул на хакера и, не проронив ни слова, вышел из рубки вслед за пилотом. Фрэнк с надеждой уставился на свой последний шанс попасть на катер.
– Слушай, Джилл, – голосом умирающего лебедя начал он, – а ты не хочешь сегодня остаться…
– Еще чего! – с возмущением выдохнула механик, уже предвкушавшая, как перед ней откроется Сезам, доверху забитый драгоценной техникой. – Пропустить самое интересное?! Нет уж, тебе не повезло, ты и сиди!
– Ну и ладно, – расстроенно пробормотал навигатор в сомкнувшиеся створки шлюза. – Вы еще завидовать мне будете, злые люди! Вот уйду от вас, да как развернусь…
Пока что, впрочем, Фрэнк ушел совсем недалеко: до своей каюты. Там его дожидалась неоконченная миссия «Повелителя галактики», где навигатор одним взмахом руки посылал через всю Галактику могучие армады, а другим – гасил звезды непокорных рас. Поскольку «в рукаве» у хакера был полный набор чит-кодов, проблем с величием не возникало.
Тем временем над остальными пиратами начала собираться буря – в прямом смысле слова. Поднялся ветер, радостно светившее в момент старта солнышко заволокло черными тучами, и начавшийся дождь быстро перешел в ливень. Через полчаса катер уже не летел, а скорее плыл сквозь водопад, поминутно озаряемый вспышками близких молний.
– А ведь здорово, правда? – Джилл была единственной, кто не мрачнел вместе с погодой. – Все прямо как в фильмах про клады. Гром, молния, ураган, чем ближе к цели, тем сильнее бушует стихия…
– Р-романтика, – презрительно выцедил сквозь зубы Винни. – Ну да, вам красивости, а мне этот утюг на курсе удерживать…
– Если так и дальше пойдет, придется на корабль возвращаться, – с сожалением решил Роджер. – Помехи просто бешеные, словно мы и впрямь над залежами анобтаниума летим… СТОП!
– Ну стоп так стоп, – по инерции проворчал пилот, заставляя катер повиснуть на месте, – чего так орать-то?
– Глянь-ка. – На этот раз капитан поостерегся вопить «ура, мы ее нашли!», а просто развернул к Винни вирт-окно. На зеленоватом фоне сквозь рябь от помех проступала россыпь ярко-рыжих пятнышек.
– Ого, – только и сказал пилот. – Аж не верится!
– Мне тоже, – признался Роджер. – Но магнитометр показывает наличие металла. Ширина, гм… аномалии примерно шестьдесят метров, глубина… проклятая гроза, сбивает сигнал… ну, метров двадцать здесь точно будет.
– А не маловато? – засомневался пилот. – И почему такая странная картинка? Не цельное пятно, а куча мелких.
Капитана это тоже смущало, но тут вмешалась Мисс Отвертка.
– Так ведь приборы наверняка цепляют только верхушку, а основной комплекс глубже, – воодушевленно затараторила она. – К тому же магнитометр засекает лишь металлы, а керамика, пластик и все такое для него невидимо, отсюда и пятна. Если наш жилой модуль просканировать, уверена, картинка будет похожая…
– Ладно, ладно, не трещи прямо в ухо, – отмахнулся пилот. – Верю. Кэп, что дальше делать-то будем? Визуальная видимость – ноль, – Винни мотнул головой на бегущие по лобовому стеклу потоки, – радар и тот барахлит.
Разумнее всего было развернуться и лететь домой. Но россыпь точек в мигающем вирт-окне завораживала не меньше пригоршни бриллиантов. Уйти от найденного сокровища, даже не попытавшись коснуться… Капитан еще раз взглянул на схему и позорно капитулировал перед золотой лихорадкой.
– Опусти катер к поверхности, – приказал он пилоту. – А я увеличу мощность и просканирую участок еще раз.
– «Опусти», – недовольно повторил Винни. – Легко сказать… Эту поверхность еще как-то увидеть нужно!
Пилот решил не рисковать с неустойчивым режимом висения и повел катер по широкой нисходящей спирали. Роджер тем временем шаманил с настройками (данное определение подходило лучше всего, ибо капитан двигал бегунки по большей части интуитивно). Это помогло: пятна стали ярче и размножились, а в левом углу экрана замигала иконка «результаты предварительного анализа». Роджер с замиранием серца ткнул в нее пальцем, прочел короткий отчет снизу вверх, затем сверху вниз…
– Это не база, – так бесстрастно произнес он, что духи самурайских предков раздулись от гордости за достойного наследника. – Это… – Тут Роджера прорвало на очень длинное и затейливое японское выражение, после чего капитан перевел дух и прежним тоном закончил: –…гнездо железной руды.
Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели. За них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер – вбок и вниз, впечатав в землю.
То есть в то, что ее заменяло.
– …ая молния! – выдохнул Винни.
Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий в горле, но в целом отделались они достаточно легко.
– Небось на эти чертовы геоштучки навелась, – продолжил пилот, – а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.
– И люки, – тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.
– А? – Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны – сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.
– Бесполезно, – тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка. – Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.
– Замечательная конструкция, – произнес капитан, с трудом удержавшись от желания садануть по оной кулаком. – Просто великолепная. Есть у кого-нибудь идеи, как нам выбраться из нее прежде, чем она утопнет?
На последней станции гашения Тед купил несколько упаковок пива и затолкал их в дальний угол кладовой. Не то чтобы пилот боялся капитанского гнева, но полагал, что сильно наглеть не стоит. А вот дождливым вечерком, в хорошей компании, под забористый боевичок…
Станислав действительно не стал возражать, но на посиделках смешливой молодежи чувствовал себя лишним, поэтому символически хлебнул из протянутой Теодором банки («право первого глотка, капитан!»), извинился и ушел в свою каюту, прихватив с собой Вениамина, чайник и пакет пряников.
А друзья сдвинули три кресла в диванчик, на который и взгромоздились с ногами, пивом и собранной по сусекам закуской. «Маша», за несколько часов бездействия почему-то не ушедшая в «спящий» режим, скромненько подпиливала виртуальные коготки, но на приказ запустить вместо себя голографический фильм надула губки и обиженно вопросила:
– А со мной вам уже неинтересно?
– Неинтересно, – с вызовом подтвердила Полина, неосознанно ревнуя пусть к виртуальной, но более привлекательной девице.
«Маша» лукаво ей подмигнула и трансформировалась в «Мишу».
– Так лучше, крошка? – проникновенным баском осведомился он, поигрывая грудными мышцами.
Полина зачарованно привстала, но теперь возмущенно взвыли парни и в приказном порядке потребовали от искина открыть наконец видеофайл.
– Ты глянь, до чего железяки обнаглели! – поразился Теодор. – Того и гляди скоро пива себе налить попросит!
– Общение с людьми не проходит бесследно, – усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек. – В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность…
– Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!
Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:
– Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.
– Нет, – подумав, решил пилот. – Так веселее. И выпить всегда с кем будет!
Приятели чокнулись банками. «Маша» оценила оказанную ей милость и, приглушив свет, начала трансляцию.
Полину фильм не увлек – чисто мужское зрелище, пальба, взрывы и неубиваемый супергерой с плазменной пушкой такого размера, что хотелось порекомендовать ему хорошего психоаналитика (может, избавившись от комплексов, он и мир в покое оставил бы). Прикончив банку и повертевшись в поисках более интересного занятия, девушка стянула резинку с рыжего хвостика и сделала вместо него две косички, торчащие вверх наподобие рожек. Навигатор снисходительно терпел дурачества Полины, а потом и подтрунивания Теда. За иллюминаторами шел дождь и подвывал ветер, в голове приятно шумело пиво, диванчик был мягким и уютным, и Дэн чувствовал себя разомлевшим бродячим котом, которого пустили погреться у домашнего очага.
– За силовым полем напротив шлюза уже сто сорок девять секунд активно движется какой-то объект, – неожиданно сообщила «Маша», деликатно выбрав момент, когда в шумной битве добра и зла наступило относительное затишье. – Есть вероятность, что он пытается привлечь наше внимание.
Приятели мигом встрепенулись.
– Покажи!
Искин свернул фильм и перекинул на его место картинку с камеры наблюдения: щуплый, мокрый как мышь и посекундно озирающийся человечек. Опознать в нем соседа-геолога без шапочки удалось не сразу – слишк