ом нормально выглядел.
Переведя дух, Фрэнк снова заскакал вверх и вниз, махая руками и, судя по губам, что-то крича.
– Как вы считаете: вероятность достаточно высока? – иронично уточнил Теодор. – Или он просто делает зарядку и открывшаяся дверь ему помешает?
– Думаю, он нас простит, – серьезно возразил Дэн, первым направляясь к шлюзу. Навигатор геологов не показался ему похожим на человека, который в одиночку, ночью, лесом отправится в гости просто от скуки. – «Маша», впусти его!
Вживую Фрэнк выглядел еще мокрее и испуганнее.
– Спасите! – выдохнул он, ворвавшись к корабль, стукнувшись о ближайшую колонну и обессиленно за нее ухватившись. – То есть помогите!
Дэн выглянул наружу, но за гостем вроде бы никто не гнался.
– Вызвать доктора? – Рыжий потянулся к комму, но геолог отчаянно замотал головой:
– Нет, у нас там… Это что?!
Гость, осекшись, обалдело уставился на рыжие ушки на голове коллеги. Дэн тряхнул головой, но косички и не подумали расплетаться, а, напротив, очень достоверно закачались.
– Это наша белочка! – гордо объявила Полина.
– Я ж вроде не пил, – пробормотал геолог.
– Зато мы пили, – честно признался Тед, взбалтывая банку с остатками пива. – Чего случилось-то?
Фрэнк, спохватившись, отвел взгляд от «ушек», но снова попал им не туда. За пилотским пультом сидела фиолетовая зверюга, выключенная, но все равно впечатляющая. Гроза накрыла базу как раз в разгар охоты, и ценное промысловое животное бережно раскинули на кресле для просушки.
– А-а-а… – захрипел гость, тыча дрожащим пальцем и пятясь.
– Это наша лиса, – успокаивающе пояснила Полина. – Ну, радиоубиваемая, то есть радиоуправляемая, для игры. Хотите погладить? Она такая пушистенькая, просто прелесть!
Вернуть Фрэнка в реальность, из которой он на несколько секунд выпал, оказалось не так-то просто. К счастью, больше ни одного представителя нетрадиционной фауны в пультогостиной не оказалось, и гость, заикаясь, наконец-то смог объяснить, что произошло.
– Эти растяпы с геобазы как-то ухитрились утопить в болоте свой катер, – тремя минутами позже с ухмылкой доложил Теодор капитану. – Просят помощи. Можно мы с Дэном флайер возьмем?
– Берите, – не задумываясь разрешил капитан. Помочь коллегам-космолетчикам в беде – святое дело. – Еще что-нибудь нужно?
– Нет, мы сами справимся. Прицепим да вытянем – велика важность.
– Хорошо, держите меня в курсе, – велел Станислав. – Как это они умудрились?
– Ученые, – презрительно бросил Теодор, разворачиваясь к двери. – Что с них взять…
Часть 22
Винни сдался, когда вибронож сломался во второй раз. Первый настал быстро – прорезав обивку и наткнувшись на собственно корпус, ножик обиженно взвизгнул, хрюкнул и затих навсегда. Бывший сержант оказался упорнее: добыв из аптечки пластырь, он зафиксировал им клинок и попытался проскрести дыру вручную. Через пять минут долбежки сломалось само лезвие.
– Надо было пытаться пробить стекло, – констатировал Винни, разглядывая результат своих усилий: две неглубокие вмятины.
– Попробуй головой, – фыркнул Роджер, – может, получится.
– Я по крайней мере пытаюсь что-то делать, – обиделся пилот, – а вы?
– А мы, – хладнокровно сказал капитан, – экономим кислород. Это самое разумное в данной ситуации.
Как и всякий уважающий себя космический корабль, катер имел замкнутую систему очистки воздуха – увы, не пережившую удара молнии, – и духота уже начала ощущаться. Под руку с ней шла жара – теплоизоляция катера никуда не делась, в отличие от кондиционера.
– Сидеть и надеяться, что нас вытащат эти якобы биологи? – насмешливо уточнил Винни. – Ну-ну.
– А я уверена, что вытащат! – заявила Джилл. – Главное, чтобы Фрэнк до их корабля благополучно добрался, а то ведь в лесу хищники…
– В такую погоду, – заметил Роджер, – хищники сидят не в лесу, а в берлоге.
– Или в болоте, – нервно хихикнула девушка.
Винни перегнулся через подлокотник, и черная жижа на лобовом стекле колыхнулась, замерев на сантиметр выше прежнего уровня.
– Не раскачивай лодку, болван! – прошипел капитан.
– Я хочу расковырять блок управления катапультой, – возразил неугомонный пилот.
Роджер вздохнул. По кодексу самураев смерть полагалось встречать с достоинством, спокойно и церемонно, как дорогую гостью. По кодексу Винсента Черноу – приветствовать ее выстрелом, попытаться заколоть штыком, перегрызть глотку или задушить. Бывший сержант мог часами лежать в засаде или трое суток подряд без отдыха и сна стоять на вахте, параллельно ухаживая за подхватившим зеленую лихорадку капитаном, но просто сидеть и ждать сомнительной помощи было выше его сил.
– Блок ты, может, и расковыряешь, – подала голос Мисс Отвертка, – и даже сумеешь запустить стартовый механизм, если я покажу тебе, в какие контакты нужно ткнуть. А затем тебя размажет по крыше, а капитана и меня поджарит.
– Это почему? – не понял Винни. – Крышу же должно выбить.
– Не выбить, а направленно отстрелить пиропатронами, – пояснил Роджер. – Управление которыми наверняка выгорело от молнии точно так же, как и все остальное. Так что сиди спокойно.
Последнюю фразу Винни пропустил мимо ушей, зато первая часть объяснения очень его заинтересовала.
– Слушай, кэп, так ведь эти пиропатроны, считай, готовый выход!
– Неужели? – прищурился Роджер. Он уже начинал жалеть, что на борту нет станнера – обездвижить пилота. С точки зрения экономии нервов и кислорода это был оптимальный вариант.
– Конечно. – Винни принялся ощупывать боковые стойки, пытаясь сообразить, где именно могут быть установлены пиропатроны. – Выковырять один, заложить в дальний угол и заставить сработать…
«Интересно как? – устало подумал Роджер. – Подогревая снаружи зажигалкой?»
– Делай, что хочешь, – сказал он, закрывая глаза. Впрочем, вскоре пилот и сам осознал бредовость этой идеи, и со стороны его кресла слышалось лишь недовольное сопение.
– Нас обязательно должны спасти! – вновь заявила Джилл с бодростью, чуть-чуть не дотянувшей до истеричности. – Такой глупой смерти просто не может быть, ведь правда?!
– Глупой смерти? – медленно повторил капитан. – А что, бывает умная смерть?
Однажды молодой и любопытный патрульный наткнулся на древний сторожевой корабль – эхо давным-давно прогремевшей войны, невесть каким звездным ветром занесенное в этот сектор. Величайший в мире старьевщик – космос – так бережно сохранил издырявленную, обездвиженную посудину, будто она приняла свой последний бой только вчера. В нем погибли не все – по тревоге экипаж надевает скафандры, а регенераторы воздуха позволяют продержаться около недели… Тогда Роджер Сакаи в первый и последний раз в жизни развернулся и сбежал, не в силах терпеть взгляды мертвецов.
– Между прочим, – повернулся к девушке Винни, – мы сейчас в очень романтичной обстановке, не находишь? Темно, тесно… Словно ползем по узкой пещере в зал, где запрятаны сокровища.
– В пещере должно быть прохладно, – тоскливо вздохнула Джилл, понимая, что пилот просто хочет ее подбодрить, – а тут такая жара, что я скоро по сиденью растекусь.
– Сними комбез, – посоветовал капитан. – Хоть немного полегчает.
– Я давно уже хотела, – призналась Мисс Отвертка, – только… у меня под ним вообще ничего нет.
Капитан усмехнулся.
– Во-первых, мы джентльмены, – сказал он, – хоть и удачи. Во-вторых, тут уже почти ничего не видно.
Джилл принялась шуршать застежками, но на полдороге вдруг остановилась и озабоченно спросила:
– А вы сами почему не разденетесь?
– Я к жаре с детства привык, – соврал Роджер. На самом деле он с удовольствием содрал бы с себя не только форму, но и кожу, однако капитан скорее был готов свариться заживо, чем отбыть в самурайский рай голым. В конце концов, мучиться им оставалось не больше часа, а терпеть насмешки потом пришлось бы целую вечность.
– Мокро, – неожиданно сказал пилот. – Ей-ей, что-то под ногами хлюпает!
Наклонившись, он пошарил внизу рукой, затем выпрямился и поднес измазанную ладонь к пока еще светлому фрагменту лобового стекла.
– Черная, – уверенно заявил он, хотя при таком «освещении» черным казался любой относительно темный цвет. – Значит, где-то есть дыра, через которую тина внутрь просачивается!
– И что с того?
– Ну как же… если мы сумеем перевернуть катер, через эту дыру воздух начнет поступать….
– Ты принюхайся сначала, – посоветовал капитан. – Чувствуешь запах? Это из кофейного автомата натекло.
– Верно, – убито подтвердил Винни. – Черт… а я уж обрадовался…
– Бывает, – безразлично согласился Роджер.
– Да, бывает… а знаешь, Роджер, – голос Винни вдруг смягчился, – пока не поздно… я хочу сказать, что ты был отличным капитаном… хоть нам и довелось изрядно попортить друг дружке нервы, но все равно я рад, что мы были одним экипажем. И тебе, Джилл, тоже, – добавил пилот, и Мисс Отвертка всхлипнула в ответ. – Черт, я даже на Фрэнка больше не сержусь, хоть он и мелкий паршивец.
Роджер подумал, что ему тоже нужно сказать в ответ что-нибудь столь же глупое и трогательное, подобающее моменту…
Но он не успел.
Дождь уже почти закончился, но на поиски катера ушло больше часа – из болота торчали только крыша и часть кормы. Ни освещение, ни бортовая рация не работали, и Теодору пришлось водить флайер кругами, прежде чем прожектор выхватил из сумрака матово поблескивающую глыбу.
– Надеюсь, с герметизацией у них все в порядке? – озабоченно сказал Дэн.
Вокруг катера булькнуло, и он с тяжелым вздохом погрузился еще на десяток сантиметров.
– Болотные газы, – оптимистично заключил Тед, похлопав посеревшего Фрэнка по плечу. – Не дрейфь, вытащим мы твоих коллег! На какой частоте вы сидите? – Пилот вытряхнул комм из рукава, собираясь настроить прямую связь с утопленниками.