– Не получится, – поспешно сказал «геолог». – У нас военные «маркони», они с большинством гражданских моделей несовместимы.
– А где вы их раздобыли? – удивился пилот.
– Сломанными купили, на детали, – соврал Фрэнк, – а Джилл сумела починить.
– Ясно. – Тед слабо представлял, на каком рынке можно приобрести секретную правительственную разработку, хоть бы и в виде металлолома, но расспрашивать было некогда. – Ладно, тогда давай сюда сережку!
Фрэнк безропотно позволил содрать клипсу, которую Теодор тут же перевесил на свое ухо и бодро окликнул:
– Эй там, на «Наутилусе»! Вы еще живые?
– Нет, уже полчаса как покойники, – немедля отозвался Роджер. Винни и Джилл беззвучно переглянулись, воздерживаясь от прочих способов ликования. От лобового стекла осталась только узкая полоска, светящаяся под прожектором спасателей. И, как последний луч солнца, она становилась все тоньше и тоньше. – Спасибо, что прилетели!
– Спасибо скажете, когда мы вас вытащим! – Теодор подвел флайер как можно ближе к катеру и опустил купол. – Та-а-ак… и за что тут можно зацепиться?
– За геологоразведочное оборудование, – мрачно посоветовал Винни. – Все равно его теперь только на свалку.
По крыше бухнуло что-то тяжелое, разом погрузившее катер в трясину на добрую четверть метра. В салоне воцарилась тьма, в которой тоненько заскулила Джилл, намекая, что она еще слишком молода для погребения заживо.
– Эй, наверху! – озабоченно крикнул Роджер, – что там у вас происходит?
– Утопить они нас решили, вот что, – уверенно заключил Винни. – Разом от всех избавиться, а Фрэнка небось уже и так пристрелили.
– Но они же прилетели к нам на помощь! – слабо возразила механик, не желая расставиться с надеждой.
– Угу, прилетели – убедиться, что мы точно не выкарабкаемся!
– Не, за оборудование не годится, – после томительной двухминутной паузы отозвался спрыгнувший на крышу Теодор. – Оторвется. Попытаюсь за сам стыковочный узел.
– Вот видишь! – прошипел Роджер, во время внутрених разговоров благоразумно прикрывая рукой передатчик.
– Пока что я вообще ничего не вижу, – упрямо возразил Винни, давно потерявший веру в человечество вообще и данных «биологов» в частности. – Когда вытащат, тогда и будем благодарить. Может, они просто убедились, что катер дальше не тонет…
Роджер устало махнул рукой. Спорить с упрямым пилотом было бессмысленно: во-первых, все равно не переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий прохладный воздух. Петрович тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись – у пола концентрация углекислого газа была еще выше, – Роджер осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.
Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро – жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.
– Дэн, кинь мне конец троса!
Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под тиной, на ощупь.
– Вот зараза! – Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.
– Что?! – встрепенулись оба навигатора.
– Меня там кто-то потрогал, – с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.
– Не укусил хоть?
– Нет… Ласково так… – Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.
– Вы поосторожней, тут водятся такие… – Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение, – очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала!
– В этом болоте?!
– Нет, к океану летали…
Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.
После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.
– Не, так у нас ничего не выйдет, – с досадой признал пилот. – Надо рывком. Сдать назад – а потом полный ход.
– Ты уверен, что мощности хватит? – усомнился Дэн.
– Кто здесь пилот?! – обиделся Теодор.
– Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.
– Скорость и мощность – разные вещи, – снисходительно объяснил Тед. – Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!
– Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?
Но Теодор не привык так легко сдаваться.
– Спокуха, – презрительно откликнулся он, – я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!
Когда катер резко дернулся вверх, незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, но этим все и ограничилось.
– Что, нас уже вытащили? – удивился Винни.
– Не похоже. – Роджер прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину. – Вы лучше хватайтесь за что-нибудь, – посоветовал он, – сейчас могут еще раз дернуть.
Однако время шло, а ничего так и не происходило.
– Не понимаю, – озабоченно сказал капитан, пытаясь выйти на связь с Теодором, но сквозь треск в клипсе слышалось только странное хлюпанье и побулькивание, – что у них там происходит?
– Убедились, что нам точно кранты, и улетели, – мрачно буркнул пилот. – Я же говорил…
– Ну хватит! – рявкнул Роджер. – Мы уже поняли, что если нас все-таки спасут, ты будешь этим жутко разочарован! Если не можешь не каркать, просто замолчи.
– Как прикажешь, кэп… – с деланым безразличием отозвался Винни.
– Джилл, – повернулся Роджер к девушке, – как думаешь, что могло случиться?
– Может, трос оборвался? – с надеждой предположила Мисс Отвертка. – И они за новым полетели?
– Тогда минут за десять обернутся, – прикинул капитан. – Уж на столько воздуха у нас еще хватит!
– А на сколько не хватит? – не выдержал-таки Винни.
Ответом ему была зловещая тишина.
– Лично меня больше мучает вопрос не «кто», а «зачем», – задумчиво сказал Вениамин. – Что ему нужно?
– Возможно, это все-таки кто-то из микробиологов. – Станислав все больше склонялся к этой соблазнительной мысли. – А киборга к ним внедрили на случай, если они обнаружат что-то действительно стоящее. И тогда он уничтожит всех свидетелей, законсервирует базу и будет ждать прилета военных…
Доктор закашлялся, укоризненно посмотрел на друга:
– Стасик, у тебя паранойя! Это же штатная экспедиция, их снаряжают по сотне в год! Внедрять в каждую по киборгу слишком накладно, куда проще приставить обычного соглядатая.
– Обычного и перевербовать можно, и разжалобить.
– А еще можно гвозди микроскопом забивать и бластером чай кипятить.
– Предпочитаешь думать, что это кто-то из команды?
– Опять-таки – зачем? Мы маленький частный транспортник, никому не мешаем, ни с кем не ссорились…
– У меня есть враги, – нехотя признал Станислав. – По крайней мере, раньше были. Например, Ржавый Волк, главарь пиратского синдиката, который мы разгромили, обещал, что достанет меня даже из гроба. Остатки его банды могли узнать, что я купил корабль, и…
– …расстрелять нас в открытом космосе, – уверенно закончил доктор.
– А может, они хотят, чтобы я сперва хорошенько помучился? Провалил заказ, потерял корабль, квартиру… Вот и подсунули мне киборга-диверсанта!
– Тогда почему он до сих пор никак себя не проявил?
– Возможно, выжидает удобного момента.
– Например? – не поверил доктор. – Уж за две с половиной недели мог бы и…
– Погоди, у меня вызов… – Капитан глянул на окошечко зудящего комма и мигом подобрался. Что за дурь?! У всех ребят «ключи», а тут безымянный сигнал от входа. – Кто там?
Услышав кодовую фразу, «Маша» усилила наружное освещение и одновременно вывела изображение на терминал в капитанской каюте.
У шлюза – силовое поле спасатели за собой не включили, позабыли в спешке – стоял грязный по уши и очень смущенный Теодор.
– Капитан, мы это… ну… – Пилот зажмурился и скороговоркой договорил: – Флайер утопили.
– Как?! – Станислав вскочил, задев край прикрученного к полу стола и больно ободрав об него бедро.
– Ну так… нечаянно. – Тед виновато топтался на месте, будто мечтал провалиться сквозь землю и уже начал в нее вкручиваться. – Можно, я корабль возьму?
– Чтобы тоже утопить?!
– Не, – засопел пилот. – Вытащить флайер с катером.
– Нет уж, пусть их теперь пилот геологов вытаскивает, своим грузовиком! У их капитана что, совести совсем нет?!
– Есть. – Тед слегка воспрянул духом: кому-то сейчас все-таки приходилось хуже, чем ему. – Только она, того… Вместе с ними всеми в катере. И воздуха там уже почти не осталось.
– О гос-с-споди… – Станислав решительно отогнал накатившую панику и поглубже надвинул капитанскую фуражку. – Так заходи скорей, чего ты дурака валяешь?
– Не могу, – снова сник пилот. – Комма нету…
– А где он?!
– В болоте… – Тед икнул и обессиленно привалился к стенке. – Соскользнул, зараза… и клипса…
– А Дэн?! – спохватился Станислав.
– Там остался…
– Тоже в болоте?
– Нет, на берегу, – успокоил пилот.
– Караулит место, где затонул катер? – догадался доктор.
– Когда я уходил, его тошнило, – честно сказал Теодор.
Так паршиво Петрович чувствовал себя всего раз в жизни – когда сожрал пробравшегося на «Сигурэ» рыжего паука с Дрейде-3, оказавшегося небелковой формой жизни. Тогда Роджер почти неделю таскал питомца на руках и выпаивал из пипетки, за что заслужил вечную любовь маленькой мохнатой личности.
Но сейчас и самому хозяину было очень, очень плохо – он полулежал в кресле, свесив голову набок, и медленно, со всхлипами втягивал в себя горячий густой воздух. Словно спал, но нехорошим, тяжелым сном. Как и остальные.