– Или ему соврали.
Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.
– Или заплатили, чтобы он нас подставил, – нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.
– А может, мы все-таки что-то пропустили?
– Мы осмотрели весь сектор, – безжалостно возразил девушке Винни. – Даже с запасом. Пустышка.
Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.
– Нет, – прохрипел Роджер, – не все. Осталось еще одно.
На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:
– Точно, и их база экранирует нашу!
– Да мы над ней и не летали толком!
– И размер поляны как раз подходит!
– Ну проверить-то проще простого! – Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.
– Цыц! – осадил его Роджер, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в капитанский мундир всеми четырьмя лапками. – Не пори горячку! Вчера уже допроверялись…
– А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!
– Так, может, нам с ними скооперироваться? – предложила Джилл. – У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.
– Еще чего! – возмущенно перебил ее пилот. – Делиться с какими-то…
– …пиратами, – с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул. – Верно, я бы тоже не согласился.
– Да они сами! – оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же. – То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом, – Винни зловеще понизил голос, – и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?
– Может, ему просто игра нравится, – вступился за Теодора Фрэнк. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота. – Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…
– Ты не проходишь, ты читерствуешь, – отмахнулся пилот. – А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!
– Нелогично как-то, – заметила Джилл. – Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.
– А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? – задумчиво сказал Роджер.
– В смысле, микробиологи? – недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.
– В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.
– А хищник с киборгом?
– Хищника они мне показали, – хихикнул Фрэнк. – Это игрушка.
– Чего?! – ошеломленно уставилась на него вся команда.
– Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся, – пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.
Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.
– А киборг у них тоже для развлечения? – не сдавался Винни.
– Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? – предположила Джилл.
– Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! – издевательски потребовал пилот.
– В любом случае, – решительно перебил его Роджер, – они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.
– И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! – возмутился Винни. – Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!
– Нет, – успокоил его капитан, – но надо найти какой-то… более гуманный способ освободить поляну.
– Паралитический газ? – хищно предположил Винни. – У меня еще баллончик остался…
Капитан поморщился.
– Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.
– Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования, – припомнила Джилл. – Недели через три.
– Долго, – покачал головой пилот. – Опять на яичнице сидеть придется.
– И куриного корма на обратную дорогу не хватит, – добавил Фрэнк. – Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.
– Отыскав базу, – выразительно сказал Роджер, – мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится…
– А если нет?
– Никаких «если»! – пресек паникерские настроения Капитан. – База здесь, и мы до нее доберемся.
– Если киборг не доберется до нас раньше, – буркнул Винни.
– Вот что, – с нажимом произнес капитан, – не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метеорит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?
– Я могу… – начал Винни, но осекся. Роджеру даже послышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.
– Есть придумать что-нибудь позитивное! – отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.
– Что это с ним? – поинтересовался Фрэнк.
– Тихо! – шикнул на него капитан. – Смотри, завидуй и учись. На него снизошло сатори[51]!
– Чего? – не понял навигатор.
– Увидишь! – туманно пообещал капитан.
Тет-а-тет пилота и снизошедшей к нему музы продлился минут пятнадцать, после чего Винни вернулся к собравшейся у пульта компании, волоча за собой свернутое вирт-окно.
– Любуйтесь и ужасайтесь! – провозгласил он, разворачивая экран жестом записного фокусника. – Перед вами самый опасный монстр в этой части галактики – знаменитый степянский биологожор!
Пираты дружно посмотрели на экран, а затем, куда внимательнее, на лучащегося самодовольством Винни.
– Слушай, – осторожно начал Роджер, – давай-ка сходим в медотсек. Отравление углекислым газом штука опасная, могут быть отдаленные последствия…
– Ты это к чему? – удивился пилот.
Капитан молча ткнул пальцем в вирт-окно, где на веселеньком зеленом фоне красовалась некая конструкция из трубок, напоминающая то ли сидящую собаку в исполнении трехлетнего ребенка, то ли самодельный миномет.
– А-а… – Перегнувшись, Винни ткнул пальцем в треугольник перемотки. – Забыл включить.
Зеленый фон мигнул и сменился зловеще-багровым. Под бодрый металлический лязг из динамиков загадочная конструкция начала обрастать сервоприводами, волноводами, сенсорами и дополнительной арматурой. Окончательно смысл происходящего стал понятен, когда механическую «плоть» обтянула пятнистая шкура. Красноглазый монстр встал, зевнул, демонстрируя зрителям тройной набор сверкающих клыков (часть которых даже не помещалась в пасти), и потянулся, выпустив еще более впечатляющие когти.
Ежик пискнул и, расколупав лапками ворот, нырнул под капитанский китель.
– Первая жертва, – нервно хихикнул Фрэнк. – Да-а, от такого зверя кто угодно сбежит! У меня и то мурашки по коже, очень уж он плотоядно смотрит.
«Плотоядно – это еще мягко сказано», – подумал Роджер. Тварь на экране смутно напоминала пса-демона из книги «Японская гравюра XIX века», но при встрече с подобной зверюгой и тот бы поджал все шесть хвостов и удрал, подвывая от ужаса.
– Что ж, идея мне нравится, – признал Роджер. – Раз они устроили нам подлянку с этой… ну как ее…
– Шоаррской лисой, – подсказал Фрэнк.
– …то мы имеем полное моральное право познакомить их с «местной» фауной. Главное, чтобы робот получился такой же убедительный, как на картинке.
– Получится еще лучше, – уверенно пообещал Винни. – Я этим делом уже давно увлекаюсь.
– Давно? – переспросил Роджер, прежде не замечавший за пилотом особого рвения по части создания клыкастых монстров.
– У меня в детстве не было робособаки. – Винни произнес это с такими надрывом, что даже робко выглянувшему из-под кителя Петровичу стало понятно: это действительно трагедия. – В нашем квартале у всех моих друзей и знакомых были, даже у девчонок… Один я ходил как дурак, – тоскливо сказал пилот. – Родители были согласны только на живую. Просил, уговаривал… От живой ведь толку никакого, одни проблемы: говорить она не умеет, интересных программ в нее не загрузишь, гулять с ней надо, кормить. А они уперлись. Нарочно слетали в столичный зоомагазин и купили мне натурального щенка… Который через две недели сломался, ну в смысле сдох.
– Ужас какой! – потрясенно прошептала Джилл.
– Вот-вот, – кивнул пилот. – Чинить его в магазине отказались, менять по гарантии тоже. Обидно вышло. А потом я еще раз обломался, уже в юности: хотел поступить в К-9, но как раз тогда они в порядке эксперимента перешли на русских киберкотов.
– Так ты из-за этого написал рапорт о переводе в полицейский спецотряд? – догадался капитан.
– Ну да, – кивнул пилот. – Обидно было до чертиков. Ненавижу кошек!
Роджер еще раз посмотрел на вирт-окно с клацающим зубами монстром, затем перевел взгляд обратно на Винни.