…А теперь эти гады глазеют на него, как на обезьяну в зоопарке, и со смеху покатываются!..
– Какого черта?! – взвыл Винни и, не сдержавшись, саданул кулаком по «стенке». Руку отбросило, как от резины, генератор загудел громче.
Станислав, решив, что возмущение пленника относится к собственно факту пленения (а какие еще варианты?), принял удар на себя и внешне спокойно констатировал:
– Похоже, вы угодили в нашу ловушку на Canis slepyanicus.
– Чего?! – опешил Винни, уверенный, что капкан был расставлен именно на него.
– Наш зоолог так местного хищника окрестила, – пояснил Станислав.
– Вы же вроде микробиологами были?!
– Одно другому не мешает, – обиженно возразила Полина. – Я очень разноплановая личность!
В этом Винни как раз не сомневался. Простые задохлики-ученые вряд ли сыграли бы с ним эту адскую шутку. Тут нужен был воистину злодейский и извращенный ум.
– Кстати, вы его, пока здесь сидите, не видели? – добавила девушка. – Здоровенный такой, с зубищами, лапы кривые, шкура как у лысой гиены и будто пожеванная, зато воет так, что…
– Полина, хватит, – поморщившись, перебил капитан. – Думаю, если бы наш… э-э-э… гость видел твоего canis’а, он бы сразу его вспомнил.
– Но если этот зверь и впрямь такой страшный, – обиделся за свое творение Винни, – почему вы до сих пор не улетели?!
– Улетели? – непонимающе переспросил Станислав.
– Экспедиционный устав гражданского космофлота, – пояснил «геолог». – Глава сорок пять… Кажется, – неуверенно добавил он.
Капитан сдвинул фуражку на лоб, чтобы смущенно почесать макушку. В договоре с биологами вроде как было что-то насчет «строгого следования», с приложением на десяти страницах, но Станислав так и не удосужился их изучить, полагая, что ему вполне хватает знания устава военного. То бишь «если вражеские потери больше наших, то все в порядке».
– Э-э-э… там есть некоторые исключения… – туманно пояснил он и тут же, сам того не заметив, нанес ответный удар под дых: – А вы-то что здесь делаете?
До прихода биологов у Винни было почти десять минут, чтобы придумать хотя бы относительно правдоподобную версию. Увы, большую часть времени пилот ругался и пытался разломать свое узилище, а меньшую – нервно хихикал, представляя, что (и с каким выражением лица!) скажет ему Роджер. Поэтому сейчас Винни ляпнул первое, что пришло в голову:
– Произвожу геологоразведку местности.
– Ночью, в таком виде?! – Станислав ошеломленно уставился на трусы и майку пленника. – И где же ваши приборы?
– Эм-м-м… Вот! – схватился за соломинку, то есть за давешнюю рогулину Винни. – Биолокация – незаслуженно забытая наука предков, и я пытаюсь восстановить ее доброе имя. Ночью же солнечное излучение не заглушает тонкие эманации между землей и космосом, а для полного слияния с биоэнергетическим полем планеты лозоходец должен быть совершенно обнаженным… Это я так, по легкому варианту…
«Если они это проглотят, значит, капитан прав, – решил пилот, пораженный своей фантазией чуть ли не больше биологов (им-то ее только слушать, а ему с ней жить!), – и мы действительно имеем дело с придурками».
Биологи переглянулись с таким видом, что придурком себя почувствовал сам Винни.
– И как, получается? – перешел на сочувственный тон Станислав.
– Пока не очень, – признался «геолог», побоявшись, что иначе придется демонстрировать свои успехи в лозохождении. – Но лично я полон оптимизма. И потом, большая часть приборов погибла вместе с катером, так что выбора особого нет.
– Так это вас капитан сюда послал?
– Нет, что вы! – поспешно возразил Винни, не желая впутывать Роджера в подобную бредятину даже ради спасения своей жизни. К тому же теперь пилот на девяносто процентов был уверен – живым его все равно не отпустят, и просто тянул время болтовней. – Капитан об этом знать не знает. По правде говоря, – понизил голос Винни, – он вообще не верит в биолокацию. Консерватор, что с него взять.
«Ну хоть кто-то у них в команде нормальный», – подумал Станислав, едва заметно покачав головой.
– Ладно, парни, отключайте эту штуку, – распорядился он.
Тед и Дэн в замешательстве переглянулись.
– Это не так-то просто, – осторожно сказал навигатор. – Придется ее перевернуть, чтобы добраться до генератора.
– Что? Вы не предусмотрели дистанционное управление?!
– Ну мы думали, просто поднимем клетку и понесем… А на базе поставим над ремонтной ямой… – принялся сбивчиво объяснять пилот.
У Станислава возник жуткий соблазн заставить их таки нести «добычу» к кораблю, но больше всех от этого пострадал бы геолог, и без того багровый и жалкий.
– Отойдите, – со вздохом велел капитан и, тщательно прицелившись, выстрелил в угол решетки. Понадобилось несколько зарядов, прежде чем излучатель расплавился и одна из «стенок» исчезла.
У вылезающего из клетки Винни в голове была форменная каша. Когда Станислав достал бластер, бывший сержант решил, что игра закончилась и его просто и незатейливо пристрелят. Выстрела он ждал и сейчас, но уже с меньшей уверенностью: если собирались убить, то зачем выпустили? А может, снова решили поиграть в «охоту на лис», теперь с боевым оружием?!
– Спасибо! – через силу произнес Винни. – Мне можно идти или я вам еще нужен?
– Что вы, что вы! – поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий. – Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем… И простите, что так вышло.
– Может, вас проводить до базы? – добавил Теодор. – Все-таки тут хищники…
– Спасибо, – фыркнул Винни, – но я все-таки рискну.
«Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину, пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:
– Зря вы этого типа отпустили.
– А что мне надо было с ним сделать? – растерялся капитан.
– Не знаю, – с нажимом сказал ученый, намекая, что правильный капитан знал бы. – Но не нравится он мне.
– Вам никто не нравится, – в сердцах брякнул Станислав. – Чем геолог-то не угодил?
– Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? – предположил Владимир. – Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает…
– …за Марией Сидоровной, – зычным шепотом подсказал Теодор.
Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.
– Скажите еще – космический пират! – решительно отмел это абсурдное обвинение капитан. – Может, он просто трусцой бегать любит и опасается, что коллеги-очкарики засмеют. – Станислав многозначительно посмотрел на уже заметное брюшко ученого.
Полине геолог тоже не нравился. Точнее, она мысленно посылала ему лучи диареи, но совсем по другой причине.
– После того, что мы тут натворили, – девушка печально обвела взглядом истоптанную и изрытую поляну, пахнущую дымом, – зверь сюда уже вряд ли вернется…
– Нет, – возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: – Он сюда не вернется точно. Если вообще был.
– Был! – хором возразила троица очевидцев.
К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов невозможно.
– Не расстраивайся. – Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу. – Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.
– Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? – поежившись, сварливо поинтересовался Владимир. – Пора уже на ночной режим работы переходить, все равно спать невозможно!
Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.
…Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.
От базы биологов шли две ноги. От ручья – четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.
Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.
Двадцать метров. Десять. Пять.
Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой – жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.
Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.
Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
– Могло быть и хуже, – только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
– Например? – не поверил пилот.
– Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело, – пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
– Да они и так на меня смотрели, как на… – Винни безнадежно махнул рукой. – Шпиона как минимум.
– Шпионить – это одно, – рассудительно заметил капитан. – А натравливать на соседей рукотворного монстра – совсем другое. Кстати, где он?
– А разве он еще не вернулся? – удивился пилот, выглядывая в иллюминатор. – Я думал… черт!
– Ты хочешь сказать, – повысил голос Роджер, – что до сих пор не проверил?!
– А чего там проверять, программа уже обкатана… – принялся оправдываться пилот.