— Про змея не слышал, что касается Карбуа — это дело другое, получилось случайно, но очень удачно, сами видите. А вот в остальном я с вами не согласен. Вам известно, что племена, которые около второго и третьего рудников проживают, людоедством грешат, каннибализмом — по-научному. То-то! А в наших племенах, мы их до сих пор так называем — наши племена, у первого и четвертого рудников — рыбоеды, бывшие геодезисты, там налицо все признаки зарождения цивилизованного общества. Каждый член занимается созидательным трудом, идет научный прогресс, сами же говорите, что копья у них с медными наконечниками, а начинали-то с простых палок, быстро освоили строительство, рыболовство сетями, наладили систематизированную охрану.
— Постой, постой! — Джош уже не обращал внимания на то, что перешел на «ты». — Какой прогресс? Какие сети? Ты хочешь сказать, что шахтеры, почти все — дипломированные специалисты с двумя, а то и с тремя профессиями, так быстро опустились до уровня первобытных? Язык нормальный забыли и детей своих ничему не научили?
— Представьте себе, так оно и есть. Как я выяснил, местная лихорадка воздействует не только на легкие, но и на мозг, на те центры, что отвечают за память. Если человек не умирает от быстротекущей пневмонии и менингита, как уважаемая Марта Эванс, человек теряет память. Стирает начисто, полная амнезия по-научному. Таким образом, выжившим пришлось проходить весь путь эволюции заново. Мы отсюда пытались по возможности направлять прогресс. Мудрый старец на горе, тот самый, к которому ходит советоваться ваш жрец Мусрш, он ведь отсюда. Бывший техник с базы, сам вызвался в болота идти, культуру нести. Правда, давно на связь не выходит…
— Маньяк?
— Что? — не понял Кручини.
— Этот ваш старец, он что, ненормальный или гей? Только ведь гомик такое может придумать: от самых красивых женщин в племени избавляться и самых хреновых мужиков сбагривать. Чтобы оставались одни молодые и здоровые красавцы. Без баб!
— Нет, вроде не замечали за ним такого, — смущенно сказал Кручини. — Но не в том дело, молодой человек, это все частности! Все дело в том, что мы можем реально наблюдать модель развития общества с самого начала, с чистого лица. Это же прорыв в науке, это же нобелевка!
— Постойте, док, а как же вы? Вы как память сохранили?
— Корешки, мой юный друг, корешки! — радостно взвизгнул старик. — Начисто они эту лихорадку болотную выбивают! Но не в корешках одних дело, я как показал свои выкладки в Историческом университете, так там все в восторге…
— Стоп, старик! — наконец дошло до Джоша. — Какой такой Исторический университет? Ты имеешь в виду, что есть связь с внешним миром? И прямо сейчас ты можешь вытащить этих несчастных людей из их джунглей, отправить их в нормальный мир? Но оставляешь их в джунглях бороться за существование, утопать в грязи и отбиваться от разных тварей вроде шемаршельды только потому, что кому-то забавно понаблюдать за развитием первобытного общества. Потому что фельдшер Кручини исторических книжек в детстве не дочитал? А их родные, близкие? Вы о них подумали?
— Их родные получили хорошие страховки, очень хорошие, поверьте мне. Мы же, когда давали согласие принять участие в этой кампании, контракт подписали, знали, на что идем. Этой базы и рудников нет, понимаете, в природе не существует и никогда не существовало. Эта планета попала в заповедную зону межгалсоюза, так что сами понимаете, все изыскания и работы велись незаконно. А привезти их сюда с болот? Ну что они будут здесь делать? Работы нет, охотиться, рыбачить не надо, воевать не с кем, разве что между собой. И на складах очень много запасов технического спирта. Сопьются и сдуреют от лени — и все дела. А оно вам надо?
— Значит, вы — всемогущие боги в окружении очаровательных богинь, а они там — твари дрожащие. Захотите — подкормите, не захотите — будут с голоду околевать. И еще вкалывать на вас. Я смотрю, транспортник-то, на котором мы прибыли, аккурат в рудовоз разгрузился. А рудовоз куда? Скоро отправлять собираетесь? И кто деньги за все это получает? Знаете, как все это называется? Дерьмо! Экскременты, по-научному!
Старик вздохнул:
— Как я и думал, молодость склонна к максимализму. Знаете, молодой человек, когда все это случилось, мне было примерно столько же, сколько и вам сейчас, и я глотку сорвал, убеждая завхоза базы начать немедленную эвакуацию больных с рудников. Знаете, что он мне на это предложил? Либо отправляться назад в болота, либо заткнуться. Я выбрал второе, и вот я здесь в таком виде. Что касается рудовоза, именно об этом я и хотел бы с вами поговорить. Я хочу предложить вам сделку.
— И какую же именно?
— Я готов отправить… попытаться отправить вас в цивилизованный мир. Хотя бы до ближайшего космопорта. Одного, или с вашей женой, как будет угодно. Но взамен вы должны… я прошу вас об одном одолжении…
— Не тяните, док, говорите, я много готов сделать, чтобы побыстрее покинуть этот чертов райский уголок.
— Тут, видите ли, вопрос несколько щепетильный, — доктор снова мелко затрясся, — моя жена, ну она… как вам сказать. Мы очень хотим ребенка, но…
— …Но у доктора, увлеченного научной работой над теорией развития первобытного общества, давно кончилась мужская сила, и он просит молодого космогеолога полюбить его жену? Я вас правильно понял?
— Грубовато, но по сути — очень точно.
— А почему бы уважаемому доктору Кручини не обратиться за помощью к кому-нибудь из местных самцов?
— Видите ли, поначалу тут не особо следили за соблюдением генных правил…
— Все, все, понял. Свальный грех, кровосмешение, и будущий папа очень беспокоится, что его наследник родится неполноценным?
— Вы очень жестоки, молодой человек, но совершенно правы. Именно этого я и опасаюсь.
— К сожалению, вынужден вам отказать. У меня ревнивая жена. Амальга, вы ее видели. И к тому же ее родная сестра Аллая сказала, что отправит меня в нормальный мир без всяких сексуальных услуг.
Старик мелко затрясся, оказалось, он так смеялся:
— Забудьте об этом, молодой человек! Вы сами не понимаете, как ценны для здешнего общества по этой самой причине, о которой я вам говорил. Кто же упустит такой богатый резервуар свежей крови, вернее, семени. Нет, уверяю вас, здесь вам не удастся сохранить супружескую верность, даже если вы всерьез считаете эту дикарку своей женой. Со здоровыми мужчинами здесь серьезная проблема, а вы хоть и хромы, но на потенции и наследственности это отразиться не должно. Видели бы вы, как быстро выдохся тот безногий рыбак, что прибыл в прошлом году. Я вообще удивляюсь, как старец на горе вас отпустил с Карбуа?
— По-моему, ваш старец давно сдох. По крайней мере, из пещеры, к которой водил меня тот сумасшедший жрец Мусрш, жутко воняло падалью.
— Я не удивлен. Но не будем отвлекаться, к черту старика! Тем более отправить вас на орбиту здесь могу только я, так уж получилось. Остальные члены данного сообщества довольно слабо разбираются в технике. Не считая Розы Шнайдер, конечно. Но она, к счастью, сегодня опять в спасательной экспедиции на болотах.
— Какая экспедиция? Кого спасать? Ничего не понимаю.
— Ну конечно, вы же не местный. Охотно расскажу, если вы не против. В общем, когда мы с Мартой Эванс прибыли сюда, на базу, здесь все было довольно плохо. Эпидемия добралась и сюда, народ заболел и потерял память, и власть захватил местный завхоз, он же — кладовщик, человек большой физической силы, но весьма низких моральных качеств. И дело даже не в силе, просто он имел доступ к инструментам и запасам продовольствия. В общем, он с бывшими охранниками устроил здесь что-то вроде древнего Египта с фараоном, гаремом и рабами. Фараон, как понимаете, он, десяток его дружков покрепче – знать, красивые женщины – гарем, остальные – рабы. Они даже набеги на соседние рудники устраивали, охотились за новыми рабами.
— А вы?
— Я? Поскольку я сохранил память и мог быть полезен в техническом плане, меня просто посадили на цепь и иногда приглашали для консультаций. За что сносно кормили и почти не били.
— Простите, продолжайте.
— Но местная фауна, как вы, наверное, уже заметили, довольно агрессивна, и сообщество стремительно вымирало. А отсюда – языческие культы с жертвоприношениями. От ящеров, приходивших с болот, просто откупались, оставляя за стеной больных или стариков.
— Ужас какой!
— Не то слово. Людей пожирали живьем прямо у ворот базы, зрелище просто ужасное! Но фараон со знатью эти представления даже любил, специально выходил на стену посмотреть. А вот потом появилась Роза! Как она попала в болота – непонятно. И как выжила там – тоже. Дама необычайной красоты, ну, вы сами видели, и завидной физической подготовки. В прошлом спортсменка – большой теннис. Если кратко, то фараон задумал взять ее к себе в гарем, а она устроила здесь революцию. Подробностей не расскажу, я тогда на цепи был, но однажды утром двери моего узилища открылись, а тут уже новое общество. Фараон в клетке, его приближенные перебиты или в шахтах кирками добывают руду, всем заправляют лихие амазонки во главе с прекрасной Розой. Мы с ней тогда много общались, даже сумели задействовать противомонстровую защиту на башнях, от чего авторитет Розы поднялся до высот небывалых. В первое время она, подобно вам, все пыталась отсюда вырваться. Говорила, что должна кому-то отомстить. Память у нее тоже пострадала, но что-то она из прошлого помнила. но потом…
— Что потом? – в нетерпении спросил Джош.
— Осознание ответственности! Понимание, что без нее все здесь рухнет. А потом в болотах появилась еще одна красивая девушка. Если вы любитель старого кино, то сможете ее узнать. В «Звездных валькириях» она играла младшую валькирию. Играла весьма недурно! Я, признаться, в эту актрису был просто влюблен! Наши разведчицы буквально вытащили ее из щупалец хруммов-кровососов. Потом было еще несколько женщин, и все, заметьте, красавицы.
— Так как же они попадали в эти болота? – удивился Джош.