— Их привозил челнок-беспилотник, представляете? Приземлялся, высаживал на поляне в зарослях хруммов. Снимал, как эти твари оплетают жертву своими щупальцами и утягивают ее в болота, и улетал. С недавних пор мы научились такие прилеты отслеживать – беспилотники отражаются на бортэкране рудовоза.
— Кстати, о рудовозе. Откуда он здесь? И почему вы до сих пор отсюда не улетели?
— Ну, особо на нем не улетишь. Это ж так, грузовичок. Вывезти груз на орбиту, разгрузиться и обратно.
— Но откуда он взялся?
— Прилетел. Давно уже, когда еще фараон правил. Как я понял, владельцы рудника очень испугались эпидемии, но от доходов своих отказываться не собирались. Раз в полгода на орбиту планеты прибывает транспортник, рудовоз в автоматическом режиме взлетает и разгружается в его трюмы, потом садится и полгода ждет нового рейса. Как раз к этому времени с рудников и прибывают болотоходы с рудой. Наша задача – лишь перегрузить руду в рудовоз.
— И какой вам с этого интерес?
— Обратно нам присылают белковый концентрат и муку. Немного, правда, несколько контейнеров, но хватает не голодать и даже отсылать часть на рудники.
— Но кто получает с этого доход?
— Знать бы… Все транспортники приписаны к корпорации «Млечный путь», видимо, корпорация и получает. А корпорация – явление безликое. Так что вы скажете по поводу моего предложеня?
— Заманчиво, но… Вот, уважаемая Аллая сказала, что…
Доктор Кручини затрясся в смехе:
— Если уважаемая Аллая всерьез собирается отправить вас на рудовозе, то исключительно в грузовом отсеке, куда они загружают руду. Как в бункере болотохода. А там холодно, как вы понимаете, и хуже того — воздуха совсем нет. На орбиту вы, конечно, попадете, но в каком виде? Исключительно в мертвом. Что касается госпожи Розы, то она отпускать вас и вовсе не намерена, уж можете мне поверить. Вы для нее живой факт, что цивилизованный мир существует. А то она как-то начала в этом сомневаться. Так что вы ответите на мое предложение, Джордж Петроффитч? И хочу предупредить, времени на раздумье у вас не так много — рудовоз отправляется на орбиту завтра утром, а следующий полет будет не так скоро. Не исключено, что только через полгода.
— А вы не боитесь, что когда я выберусь отсюда, то в первом же космопорту пойду в представительство Межгалсоюза и расскажу обо всем, что здесь творится.
— Нет, не боюсь, напротив, очень надеюсь на это. Я уже стар и хотел бы провести свои последние годы в относительном комфорте, мне даже подошел бы небольшой и уютный пансионат для престарелых с доступом к всемирной библиотеке.
— Мечтаете все-таки защитить свою докторскую? Или сразу на нобелевку замахнулись?
— Мечтаю! Тем более я вовсе не хочу, чтобы мои дети провели здесь всю жизнь, и прибытие спасательной экспедиции меня бы очень устроило. Я даже представляю, какую компенсацию могу получить от горнорудного концерна.
— И все-таки я не могу понять. Вы сами можете выбираться отсюда в цивилизованный мир, но предлагаете бежать мне. Почему? Зачем?
— Э-э-эх, молодой человек. Ну кто я там? Нищий старик без средств к существованию. Богадельня — вот что меня ожидает там, или сумасшедший дом, если я начну рассказывать о племени одичавших рудокопов. А здесь… Здесь какой-никакой комфорт и уважение. Тем более, здесь у меня – красавица жена, о которой я только мечтал. Да, та самая валькирия – мой белокурый ангел. Вряд ли в большом мире такая красавица останется со мной. Разве что у нас будут дети. — Кручини сделал особое ударение на «дети». — Так что скажете?
Джош решительно встал:
— Вот уж не думал, что в связи с прибытием этого Карбуа моя интимная жизнь на этой планете станет такой насыщенной. Сначала меня женят, а теперь ведут на спаривание, как племенного бугая к белокурой валькирии. Будем надеяться, что Амальга не слишком ревнива. Ладно, док, ведите меня к своей чаровнице, надеюсь, она принимала сегодня ванну или хотя бы душ…
***
Старик не обманул. Когда мужчины поселения заснули, а женщины собрались на традиционные пляски у костра, он потихоньку растолкал Джоша и сделал знак следовать за собой. К рудовозу они добрались без особых происшествий, Кручини вытащил из кармана комбинезона пластиковую карточку, провел ею по чуть заметной щели в панели у шасси рудовоза и сильно оттолкнул Джоша. И вовремя, сверху почти беззвучно спустился серебристый трап — могло бы и зацепить.
— Что ж, доброго пути, мистер Петроффитч. Под сиденьем — запас пищи на неделю. Но это на всякий случай — транспортник должен забрать вас с орбиты сегодня вечером, в крайнем случае — завтра. В бардачке бутылочка бренди. Презент от меня лично. Пыль протрете сами, этим давно никто не занимался. И запомните: на транспортнике у вас будем всего десять-пятнадцать минут, чтобы выбраться из грузового отсека корабля-матки и пробраться куда-нибудь, где есть воздух. В противном случае лучше возвращайтесь обратно в кабину до следующего полета.
— А вы уверены, что транспортник прилетит?
— Можете не сомневаться. Видите, эту точку на экране? Сигнал транспортника о скором прибытии. Кто-нибудь всегда прилетает.
— Спасибо, док, надеюсь, вашей жене понравилось?
— Даже слишком. Поэтому давай проваливай скорее, а то нас заметят.
***
Джош развалился на кресле пилота, скрутил пробку с фляжки, отхлебнул прямо из горлышка и в блаженстве закрыл глаза:
— Господи, неужели ты услышал мои молитвы и ниспослал мне избавление в лице старика импотента, как послал когда-то старику Робинзону корабль с пиратами? А женушка у него ничего, молоденькая и озорница такая. Одно слово – валькирия…
В это мгновение шлюзовой механизм зашипел.
— Что за черт?
В проеме двери показалось сначала выкрашенное охрой лицо, за ним — остальная Амальга. Она бросила на пол сумку с чем-то пахучим и молча вцепилась Джошу в волосы. Причем очень больно. Вслед за ней в проеме двери показался и Альберт Кручини. Он увидел семейную сцену и виновато улыбнулся:
— Извините, но она грозилась меня выдать и устроить скандал, если я немедленно не отведу ее к вам. Я предупредил, что все надо делать тихо. Все, старт через час, а через полчаса вокруг будет очень людно, запуск рудовоза здесь считается религиозным таинством. Так что замрите на креслах и молчок, если будете драться, то потише. Это в ваших же интересах, если хотите увидеть курорт Райские Кущи сверху. Если долго не будет транспортника… это я так, на всякий случай… то советую попробовать связаться с диспетчером ближайшего борта. Экстренная связь – левая клавиша на панели. Прощайте…
Глава 16 ДИСПЕТЧЕР
Если кто-нибудь, когда-нибудь, где-нибудь скажет, что профессия космодиспетчера в дальнем космосе жутко романтична, можете смело обозвать его лжецом и плюнуть ему в морду от имени Герберта Секача — лейтенанта, диспетчера космофлота Межгалсоюза. А если этот кто-нибудь полезет драться, то дайте ему мой адрес, пусть прилетает и уж здесь, на месте, я точно смогу объяснить, что ничего интересного, а тем более романтического в профессии космодиспетчера нет! Нет, и еще раз нет! Если не верите, можете сами прилететь и посмотреть, каково приходится космодиспетчеру. И не где-нибудь: не на орбитальной станции, похожей на гигантский и проржавевший склад металлолома, не на таможенном терминале, кишащем космокрысами, не на почтовом спутнике, где можно свихнуться от одного вида астероидов, разбивающихся о защитный купол у тебя над головой, а на самом шикарном курорте Вселенной — на острове Райские Кущи.
Слушайте, прилетайте, а? А то я точно свихнусь в этой раскаленной пустыне, или в этих джунглях под непрекращающимся дождем с ужасной вонью со стороны океана. Или во время пыльных бурь, когда песок проникает повсюду: в ваши ботинки, в носки, на ваши простыни под одеяло, хрустит у вас на зубах, стоит вам лишь прикоснуться к пище. Никакие автоуборщики не помогают. В сезон дождей еще не легче. Все сырое, все, все, все! Одеяла, белье, еда, если только она не в тюбиках, все насквозь влажное. И, главное, непонятно, с какой стати? По документации здание диспетчерской значится как абсолютно герметичное и совершенно влагонепроницаемое. Ну конечно, непроницаемое! Привезти бы сюда этих конструкторов и заставить пожить в каютах, где пятна грибков и плесени от сырости растут по углам прямо у тебя на глазах. Короче, неудобства любых видов на выбор, все зависит от того какой сезон на дворе. Даже щетина на щеках здесь растет какими-то сизыми клоками.
Лейтенант космофлота межгалсоюза глянул на себя в зеркало и трижды боднул лбом свое же отражение. Не полегчало.
Да, да, именно так! Тот самый райский островок, что рекламируют по самым престижным видеоканалам в прайм-тайм круглый год, на самом деле полгода представляет собой или совершенно непригодную для жизни пустыню, или вонючие гниющие джунгли. Океан тоже, кстати, гниет, а на мелководье, где в разгар курортного сезона плещутся многочисленные отдыхающие со всей галактики, сейчас водятся такие твари, что и говорить о них жутко! И лишь весной, когда оба местных солнышка светят ласково, когда дождички идут редко, когда все вокруг расцветает и из песка буквально на глазах вырастают кустарники и деревья самых невероятных форм, — вот тогда на острове начинается жизнь. И космодиспетчер, еще месяц назад сходивший с ума от безделья, ударяется в другую крайность: туристические корабли приземляются каждые полчаса, каждый капитан требует особого внимания к своей посудине, намекая, что на борту «такие важные персоны!». Некоторые идиоты требуют парадный трап и оркестр с почетным караулом. Щас! Разбежался! А конной гвардии вам не надо? Так что большой купальный сезон для космодиспетчера на Райских Кущах превращается в три месяца ежеминутного безумия, с 12-часовым дежурством каждый день без выходных. Видимо, владельцы курорта считают, что диспетчер и так отдохнул за полгода.
Лейтенант диспетчерской службы космофлота межгалсоюза Герберт Секач с ненавистью г