Любвеобильный желудок жалобно заскулил.
— Ладно, — рассмеялся я, — ну с кем не бывает, пусть поженится малый, я слышал, они после свадьбы еще лучше работают. Я этим невестам диким кишки варана отдам и голову крысиную, все равно выбрасывать.
Дикие желудочные самки без хозяина к пище весьма неприхотливые, жрут что попало. Они с жадностью набросились на вараньи потроха, мигом проглотили их, потом сцепились из-за крысиной головы. Да, оголодали девоньки.
— Все, суаре окончено, вам пора на выход! — сказал я желудочным дамам и, несмотря на их писклявые возмущения, выставил их из пещеры. Дивер одобрительно кивнул и почесал лапкой лысину.
Я как-то на досуге полистал книжку по истории этой планеты. Забавная, скажу я вам, вещь, все у них тут взаимосвязано, причем в буквальном смысле. Вот, скажем, желудки. С желудками на Цитхи проблем нет. Эти в общем-то добродушные существа, чем-то похожие на земных жаб, но позубастее, водились здесь в обилии, были неприхотливы к любым климатическим условиям и хорошо размножались. Жили и в лесах, и в болотах, и в горах. Но без симбиоза они становились легкой добычей других хищников. Местные печенки вели все больше ночной образ жизни. По причине слабых лапок им было трудно охотиться, так что приходилось перебиваться падалью. Зато печенки были всеядны и очень бережено относились к пище, усваивая каждую молекулу съеденного. Тхи были травоядными, эти красивые сильные существа с хорошо развитыми передними конечностями были похожи на земных кенгуру и паслись большими стаями. Единственное, чего им не хватало, — мозгов. А вот как раз мозгов было в избытке у ци, шарообразных существ, обитающих в кронах ядовитых деревьев. По-видимому, взаимовыгодное существование ци и толстокорового ядолиста было первым фактом симбиоза на этой планете. Ци лакомились плодами этого дерева, разнося семена, опыляли его, поедали его старые листья и главное — отыскивали жуков, личинок и прочих паразитов, вредящих ядолисту. А тот взамен обеспечивал колониям ци надежную защиту. Мало кто на Цитхе оставался живым, если приближался неосмотрительно близко к этим плотоядным деревьям, жалившим своими отравленными листьями и сосущим кровь и соки жертвы своими корнями. Там, в кронах ядолистов, ци предавались долгим размышлениям, отыскивая смысл жизни, и однажды Великий Ци Трохх первым спустился на землю и уговорил своего ядолиста не убивать несчастного раненого Тхи, пришедшего к ядолисту умирать. Ци попросил Тхи взамен за излечение показать ему остальной мир, и Тхи согласился. Тогда Ци присимбиозился к Тхи и взял управление телом на себя. А чтобы не тратить драгоценного времени на поиски еды, Великий Ци пригласил в сообщество пять диких желудков, обещая им защиту и покровительство. Потом к ним присоединилась Мудрая Печенка, она обещала защищать сообщество от болезней и быстро очищать организм от всего лишнего. Потом к ним попросились Большие Глаза, Длинные Уши, Хитрая Селезенка. С тех пор они и живут вместе, расставаясь лишь для свадеб, чтобы дать потомство для следующих поколений сообществ. Вот такие они, эти цитхи, живут сообща, только женятся отдельно. Красивая, конечно, легенда, и не исключено, что многое в ней не просто вымысел. По крайней мере, Дивер уверен, что так оно все и было.
Отрезав себе хороший кусок печенки, остальных желудков я накормил поровну, включая и того женишка. Дождавшись, когда они насытятся, Дивер строго скомандовал им «спать». Желудки послушно полезли к телу, через минуту я услышал громкие чмоканья, это к телу присоединилась печень.
— А ты, Дивер, что, сам никогда ничего не ешь?
— Нет, эта функция организма давно уже у ци атрофировалась, мы запитываемся свежей кровью прямо от тела тхи. Разве что меда разбавленного в воде немного, для эффективности мыслительного процесса, но сам знаешь, нынче с медом плохо…
Да, в этом мой друг был прав, с медом здесь совсем никак. Страшные монстры, воевать с которыми нас наняли цитхи — добрый и миролюбивый народ симбиозников, извели почти всех пчел, как и остальную живность на этой бывшей цветущей планете. И главное, не понятно — с какой целью, неужели просто расчистка ареала для будущего поколения? А что поколение жрать будет? Одни вопросы. И еще я знал, что наш десант, высаженный с целью уничтожения главного яйцеклада монстров, погиб полностью. И если народу цитхов осталось сейчас на кого-то надеяться, так это мы — капитан их наголову разгромленной гвардии и наемник-легионер, вызвавшийся на эту операцию лишь за тройные премиальные.
Если новое поколение монстров вылупится, остановить их уже не сможет никто. Местные ученые сделали прогноз и доложили, что ожидаемая мутация монстров будет обладать совсем уж ужасными способностями, как-то: плевки ядом, телепатическая атака, разгрызание металла. И тут уж никакой космолегион не поможет. Две недели мы пробирались по этой кишащей монстрами пустыне, таясь, зарываясь в пыль по уши, порой отстреливаясь, и, кажется, добрались.
В это время в пещеру возвратились глаза, нос и уши Дивера. Глаза меланхолично доложили, что по причине сильной облачности визуальное наблюдение невозможно, уши же сообщили, что единственный подозрительный шорох они услышали километрах в трех от нашей пещеры, словно кто-то крупный взлетел. Нос ничего не сказал, он принюхивался к запаху, исходящему от остатков мяса, и, поймав на себе мой взгляд, виновато потупился. Я накормил уши и отправил их обратно нести вахту, остальным скомандовал отдыхать. Нам всем нужны были силы. Завтра — решающий день…
***
Истошно заревела сирена. Волонтер вскочил, хлопнув по бедру, удостоверился, что лучемет на месте, огляделся. Он не в пещере. Это был сон, опять сон, чертов сон! С соседних коек спрыгивали легионеры, наспех накидывали разномастные куртки и поспешно выстраивались в проходе. Через пару секунд волонтер был в строю, втиснувшись между здоровым негром и рыжим коротышкой в пятнистых штанах марубайской гвардии. Из глубины коридора раздалось громкое: «Смирно!»
В казарму быстрым шагом вошел офицер с золотыми погонами и кортиком в руках. Командир легиона Мартин О'Нилл, собственной персоной. И с чего же им такая честь? Не каждый день волонтеров главный легионер навещает. Да не один с целым адмиралом! Ну да, адмирал космофлота Монсегюг. Адмирал в скромной полевой куртке кивнул вытянувшемуся по стойке смирно О'Ниллу, прошелся вдоль строя, вглядываясь в каждое лицо, напортив волонтера он задержался чуть дольше, словно вспоминая что-то. И не мудрено…
— Господа офицеры! — сказал адмирал, дойдя до конца шеренги и развернувшись к строю лицом. — Я посмотрел ваши личные дела, все вы храбрецы ветераны, а потому без экзаменов и отборов приняты в космолегион. Поздравляю! Верю, что большинство из вас выживет и получит хорошее вознаграждение, по крайней мере, я очень надеюсь, что никто из вас не опозорит гордое звание «легионер» трусостью или дезертирством. Все остальные грехи я за вас замолю! — добавил адмирал, и легионеры радостно заржали. — Завтра вы примете свои взвода и роты на Марубае, предупреждаю, людей в подразделениях мало, а марубайцы всегда склонны к панике, так что придется нелегко. По данным разведки, на Марубае опять появились организованные монстры…
По шеренге прошел глухой ропот, видно, не ожидали господа легионеры такого сюрприза, а адмирал предоставил слово командиру легиона:
— Сейчас вы подпишите контракты и получите подъемные, -- сообщил тот. Вечером и ночью вас ждет бар на втором этаже, бордель и казино — на третьем, лазарет — на пятом. Там же, кстати, и морг. Предупреждаю: за увечья, полученные не в боевых действиях, страховка не выплачивается.
Проходя вдоль строя на выход, адмирал снова глянул на волонтера, на его бляху с именем. Смотри, смотри, напрягай память. Только хрен ты что вспомнишь! Ну что ж, в бар так в бар…
***
— Привет, старина Ларри, давненько не виделись.
Волонтер обернулся на голос, и коленки у него задрожали. Вот, оказывается, как она выглядит, его смертушка. Вовсе не костлявая старуха с косой и дыркой вместо носа, а невзрачный сухонький мужчина с усталыми глазами, в потрепанном сером комбинезоне с шевроном технической службы на рукаве. Анди, точнее — андроид В-502 собственной персоной, самая совершенная машина персонального убийства во всей Вселенной, если не считать монстров с Персеи, но те вообще какое-то галактическое недоразумение. А тут андроид, тварь рукотворная, разумная, с хорошей памятью. И эта память безошибочно подсказала, что этого парня в комбинезоне с погонами лейтенанта космолегиона с бляхой Хьюго Грант на левом кармане на самом деле зовут капитан Ларри. Точнее, недавно, совсем недавно звали Ларри. До тех пор, пока он не сбежал позорно, следуя по месту нового назначения. Попросту — дезертировал. А к дезертирам, да еще имеющим допуск к военным секретам, в космолегионе относятся ну очень сурово. Согласно контракту, полная деактивация памяти или распыление — на выбор. Выбор, сами видите, не богатый. Достали-таки они его.
Самое обидное, что как раз с этим самым андроидом волонтеру пришлось просидеть на Дессее в одном бункере целую неделю, отстреливаясь от жутких тварей. Последний сухарь пополам делили. Правда тогда он казался просто человеком. И зачем, спрашивается, сухарь ел?
Волонтер прикинул на глаз расстояние до гардероба и понял, что ловить ему нечего. Если даже он сможет за полторы секунды добежать до раздевалки, где заправляет многорукая гидра с Сейды, если прыгнет и в каком-то невероятном прыжке доберется до своей кобуры, спокойно лежащей в узкой нише, если как-то разблокирует ее и выхватит свой лучемет, если с первого же выстрела снесет андроиду голову, андроид все равно его убьет. У андроидов этого типа в теле три нервно-командных центра, и если поразить главный — в бронированном черепе, оставшиеся все равно дадут команду самонаводящимся пушкам в руках, и мистера Хью Гранта можно будет соскабливать со стен — осечек такие пушки не дают, промахов тоже. Но даже если представить невозможное, что эти пушки откажут, у андроидов есть система «клешней», тогда они набрасываются на жертву, вцепляются в нее мертвой хваткой и взрываются. Видел он разок последствия такого взрыва, неделю заснуть не мог. Так что, надо признать, шансы у него нулевые, ему ли этого не знать, не он ли работал с этими «парнями» бок о бок аж три года.