Все вокруг бегали и суетились, а мы с мисс Амальгой сидели в обнимку на диване и вздрагивали от каждого удара в дверь. В заблокированную бронированную дверь кто-то ломился. Монстры, кто ж еще? Мистер Хью раздал отобранное оружие обратно (капитан Зитцдорф был опять весь бледный, и даже не поймал брошенного в его сторону пистолета) и теперь щелкал по клавишам, пытаясь выяснить у компьютера, что на складах космодрома есть из стреляющего и взрывающегося. По всему, он всерьез собирался дать монстрам бой. Лейтенант Секач тоже сидел за компьютером и безуспешно пытался послать в эфир SOS. Странная магнитная буря продолжала бушевать над Райскими Кущами.
Удары в дверь неожиданно прекратились.
— Странное поведение для монстров, — сказал мистер Хью. — Обычно они не стучатся, перед тем как напасть, и редко нападают днем. И вообще, все это очень странно…
***
Мы сидели в диспетчерской и, раскрыв рты, слушали мистера Хью. Вот так дела, оказалось, мистер Хью вовсе не террорист, как нам всем казалось, и не космический пират, как подумал я. И даже не простой легионер-дезертир, как он сам представился. А самый что ни есть настоящий истребитель монстров! А я-то думал, что истребители монстров — такая же выдумка, как космопираты. Ан нет, вот он, живой, руками можно потрогать. И не врет, кажется.
— До сих пор никто не знает, откуда появились монстры, — объяснял нам бывалый легионер, — обычно они появляются ночью из болот, нападают на небольшие поселения, съедают все живое от кур до людей и тут же делают первую кладку. Пока самки высиживают яйца, самцы первой волны нападают на ближайшие поселения и убивают все живое, то есть съедобное. И вылупившиеся «птенчики» кушают уже подтухшее мясо, для более легкого усвоения.
Мистер Хьюго недобро усмехнулся, плеснул себе в бокал еще бренди, выпил и продолжил лекцию:
— Монстры очень склонны к мутациям, и часто дети совершенно не походят на своих родителей. Наверное, как раз из-за мутаций. Если на планете есть атомная электростанция или еще чего-либо связанное с радиацией, будьте уверенны, монстры высадятся именно там, на расстоянии одной кладки от источника радиации. Как бойцам, им равных нет во всей галактике, они не ведают страха и легко идут на самопожертвование, когда дело касается безопасности кладки…
— А сколько времени проходит от кладки до кладки? — спросил мистер Джош. Он почему-то больше всех интересовался этими самыми монстрами и то и дело задавал мистеру Хью вопросы.
— Монстры высиживают яйца от недели до двух месяцев, в зависимости от уровня. Мелкие монстры могут откладывать яйца уже через пару месяцев после того, как сами вылупились. А вот крупные особи, умеющие плеваться ядом, выпускать облака ядовитого газа и летать, нуждаются в большем времени для формировании их мерзкого организма. Вот помню на Персее мы с Дивером…
Мистер Хью не договорил, задумчиво погладил ци по круглой лысой голове и еще нацедил себе из бутылки.
— Скажите, командор, а эти монстры, они разумны? — снова спросил Джош.
— Ха, разумны! – усмехнулся Секач. – Были бы разумны, давно бы научились пользоваться нашим оружием, освоили бы космические перелеты и вышибли землян и прочих разумных с половины известных планет.
— А зачем им «вышибать» разумных?
— Скорее всего, инстинкт сохранения своего вида да счет уничтожения всех видов иных. По крайней мере, именно так нас учили в академии.
— Но как же они попадают с планеты на планету? — не отставал настырный Джош.
— А хрен их знает, может, как крысы. Забирается беременная самка в трюм и летит до первой посадки. А там выскальзывает потихонечку из трюма, добирается до ближайших болот, они болота за десятки миль чуют, там выводится первая волна потомства и…
Секач не договорил и посмотрел на мистера Хьюго, словно ожидая одобрения своих слов. Тот с ответом не торопился, задумчиво жевал кончик сигары. Наконец сказал:
— Порой мне кажется, что эти монстры более чем разумны. Появляясь на какой-нибудь планете, они первым делом атакуют космодром. Чтобы никто не ушел, а значит, детишкам достанется больше еды, с другой стороны, чтобы помощь не пришла, ну не любят они ни пушек, ни огнеметов. Я как-то попробовал выяснить, и хотя в космоакадемиях не обучался, как раз туда и направил запрос, а нет ли разумной составляющей в поведении монстров при атаках на планеты. Ответили, что данных таких нет. И на смех подняли. В общем, не знаю я. Я не монстролог, а монстроуничтожитель, монстроубиватель, если хотите. Я вот уже двадцать с лишним лет только и делаю, что убиваю монстров, потому что во всей Вселенной ничего более противного нет.
— А почему вы, в таком случае, здесь? — тихо спросил мистер Зитцдорф. – А не, допустим, на Трое, которую недавно монстры атаковали.
— Сбежал, — просто ответил мистер Хью. — Дезертировал, когда начал монстров бояться, понимаете? Мне показалось однажды, что монстры вокруг, что некоторые люди и другие разумные тоже монстры, только маскируются. Был у нас один такой, профессор Фальц. Да, натуральный профессор, на Земле в университете преподавал, нам в академии лекции читал. Говорил, что все живое во Вселенной имеет свое предназначение, и если монстры существуют, то надо их изучать, а не уничтожать. Вот и доизучался, на Тристане от него только протез руки остался и челюсть вставная. Пришлось в гроб только это и положить…
Тут я заметил, как мистер Алан вздрогнул и побледнел еще больше. Он вообще был на себя не похож, я то и дело украдкой вынимал из кармана подписанную мистером Аланом фотографию и сравнивал. Совсем другой человек! На фото румяный, улыбается, коктейль молочный пьет, а тут бледный, под цвет своего комбинезона, сидит, с бутылкой обнявшись, бренди накачивается. Чистым, ни с каким коктейлем не смешивая. Нет, я понимаю, мне и самому страшно, но я кто? А он-то герой.
— И вообще, геолог, хочешь узнать про монстров все? Тогда держи, — мистер Хью вытащил из внутреннего кармана маленький серебристый чип на цепочке и кинул его Джошу. — Тут все про монстров, все! Вся информация, даже сверхсекретная, до последнего байта, не считая, конечно, их сегодняшнего явления. Где появились, сколько съели, мутации, модификации с картинками и звуками. Мы с Дивером пробовали все эти факты сопоставить, найти закономерность, пока без толку. Хочешь, попробуй сам. А я пошел дрыхнуть. Надеюсь, мистер Крупник не будет возражать, если я займу его каюту. По причине того, что он умер. Темнеет здесь рано, так что часиков в девять они начнут, и молитесь, чтобы в этой популяции не было летающих особей, почему-то я не очень уверен в стеклах на втором этаже, впрочем, если они выдерживают местный ураган… Ладно, там видно будет, вам тоже советую выспаться…
Мистер Хью, заметно покачиваясь, направился в коридор, ведущий в жилой блок, тут же оттуда раздался его громкий возглас, шипение боевого лучемета и звук падающего тела. Мы, как один, вскочили, я успел заметить, как мистер Джош с парализатором в руках заслонил дикарку своим телом, а мистер Алан взвел курок кольта. Лейтенант Секач со своим карабином замешкался, но тут же громко воскликнул:
— Не стрелять! Это Алямм, он — друг!
Глава 21 АЛЯММ
Что-то большое, зеленое и лохматое осторожно переступило порог диспетчерской и нерешительно остановилось. На первый взгляд растение, очень похожее листьями на фикус, что стоит в углу таверны дядюшки Абрамяна. В своих шевелящихся отростках растение держало большой бутон с обугленным черенком.
— Я просто здороваться, а он стрелять в меня, — виновато прошелестело растение на довольно сносном межгалсленге.
Я вскочил на ноги и первым бросился в коридор. Мистер Хьюго лежал на спине с крепко закрытыми глазами и натуральным образом дрых. На лице его застыла блаженная улыбка. Я встал на колени, уложил голову командора на колени и стал соображать, как помочь раненому. Лейтенант Секач только заглянул в коридор и быстро сказал, что хрумм выпустил усыпляющий аромат. Че, правда? Тут я почувствовал какой-то странный сладковатый запах и, совершенно теряя ориентацию, ухватился рукой за воздух.
***
Снился мне почему-то преподобный мистер Хоук. Он стоял за кафедрой в церкви и, громко постукивая своей бамбуковой тростью по обложке Священного Писания, сердито мне выговаривал: «…что же ты, Люка Ажен? Родители растили тебя, не жалели сил, отдавали все самое ценное, дед поседел от твоей отвратительной успеваемости, отец Жозеф без устали учил тебя Священному Писанию, а ты? Ты стал пиратом, Люка, ты угоняешь космические корабли, берешь транспортники на абордаж и держишь в неволе сотни женщин, предаваясь с ними оргиям. Посмотри, что ты наделал, Люка…» — и он указал тростью куда-то в сторону дверей церкви. Я обернулся, в проходе стояли женщины, очень красивые и обнаженные. Большинство из них были мне совершенно незнакомы, но чуть присмотревшись, я узнал мисс Сидороффу, нашу классную даму миссис Барбару Айкью и почему-то миссис Иглстон. А впереди всех стояла Барбара Чен, она была тоже обнажена, но формы ее тела почему-то очень напоминали формы этой дикой Амальги.
— Люка! — сказала мне Барбара сурово, и из уголков ее красивых чуть раскосых глаз скатилась слеза. — Я готова была уже отдать тебе свое сердце, но ты не закончил школу и стал пиратом. А родители не разрешают мне дружить с пиратами! Ты должен бросить пиратский промысел и закончить школу! — сказала она сурово, подходя вплотную и хватая меня за грудки. — Ты должен, слышишь, Люк!
Барбара разошлась не на шутку, она не только сильно трясла меня, но вдобавок пару раз больно хлестанула по щекам…
От боли и обиды я проснулся. Надо мной на коленях стоял мистер Джош, чье лицо до самых глаз было замотано полотенцем.
— Проснулся, вот и славно! – прогудело сквозь полотенце. — Пойдем, мистер Хьюго будет проводить инструктаж.
***
Я, не стесняясь, пялился на это полурастение и потихоньку щипал себя за бедро, проверяя, проснулся я уже или продолжаю спать. Потому что такое может только во сне присниться. Хрумм — разумное растение, говорящая трава на лапках. Это даже не лапки, а такие корневища, что и влагу сосут, как корни, и ходить на них можно. Сверху, на конце стебля у него главный бутон. Когда закрыт — бутон как бутон, что-то вроде гигантского тюльпана в нашей школьной оранжерее, а как раскроется — здоровенные такие глаза с лепестками-ресничками. А на стебле у него еще три-четыре бутончика. В них сейчас споры ароматические, они ему для брачного периода необходимы. Но споры эти не только пахнут. Некоторые могут ослепить кого угодно, другие — усыпить. Вот хрумм с испугу и обдал мистера Хьюго усыпляющим, а я от него надышался.