— Не буду отрицать такого варианта.
Наступила очередная томительная пауза. Мое сердце предательски затрепетало. Я ведь привык надеяться на самого себя, но иногда поддержка и помощь знакомых мне людей не помешает. Сейчас Кэш мучительно делал выбор: уходить от Ирбиса тотчас же или садить на борт еще несколько головорезов. Я предчувствовал ответ, и не хотел, чтобы он было именно таким.
— Влад, — было явно слышно, как тяжело приходится капитану. — Я всегда считал тебя отличным парнем и не хотел вставать на путь предательства и подличанья. Но сейчас такая ситуация, когда мне придется отказать тебе. Если же ты вырвешься с Ирбиса — твое право застрелить Кэша как собаку. Ты будешь прав. Извини, Влад, мы уходим с Ирбиса. Времени мало.
— Я сейчас расплачусь, — буркнул я. — Капитан Кэш выдал самую длинную тираду за все время нашего знакомства. Давай, будем разбегаться, босс!
Щелчок в мембране возвестил о том, что пошел отсчет последних мгновении жизни. Сейчас ствол пистолета ткнется в мой затылок и выплюнет кусочек свинца, который разорвет живую ткань, развалит черепную коробку и смешает никчемные мозги с костяным крошевом и кровью. А безвольное тело мешком упадет на землю…
— А ты, братец, не трус, — раздался уважительный голос Дрейка. — Мои ребятки в штаны уже наложили бы, разговаривай они так с кем-то из крупных шишек. Ну, смертный приговор ты уже подписал. Слушал я ваш разговор и прямо восторгался драматической развязкой. Какой пафос жизни!
— Заканчивай, болван, — устало произнес я. Все опостылело, даже ожидание смерти.
Дрейка мое обращение нисколько не обидело. Он даже соизволил похлопал меня по плечу. Но я мало верил в добродетельность всей этой шушеры и готов был принять мученическую смерть миссионера на дикой планете.
Убивать меня не стали, что, не скрываю, обрадовало. Заботливо отвели в цистерну к моим милым Фацаху и Элине, и наградой стал нежный поцелуй амазонки в щеку. Не так все плохо, а? Моя персона до сих пор играет роль козырного туза.
5. Новые персонажи
Северов, агент Частной Ассоциации Космического Сыска (иначе — ЧАКС), лениво перевел взгляд с аквариума, где хищно скалились пираньи в ожидании обеда, на своего кота по кличке Мурза, и зажег сигарету, потому что чувствовал потребность только в никотине. И вставать с продавленного дивана вообще не собирался. Пепел летел на пол. Ничего, раз в три дня станцию прибирает персонал, специально нанятый для этих целей.
Запищал внутрисетевой переговорник. Видеофон высветил масляную рожу Директора агентства Жерара Боле. Увидев Северова, директор расплылся в улыбке.
— Как спалось после вчерашнего возлияния, дружище? — участливо спросил он.
— Тебе повезло, что ты никогда этого не почувствуешь, — пуская дым в экран, усмехнулся Северов. — А так ничего, спасибо, хреново.
— Ты один?
— Без комментариев, босс, — поморщился агент, не желавший, чтобы кто-нибудь прознал про то, что первая красотка Станции из отдела сортировки документов с презрительной ухмылкой ушла, оставив Северова в задумчивой созерцательности после неудачной ночи.
Судя по хитрым интонациям и недомолвкам в голосе Директора, известие о конфузе распространилось уже по всему агентству. Что поделать, Станция висит на перекрестке космических трасс в полном вакууме, и некуда бежать, спрятаться. Теперь двадцать девять человек постоянного персонала будут подкалывать его на сей счет долго и с наслаждением.
— Есть новости лично для тебя, — Боле улыбнулся еще шире.
— Не томи, — замер Северов в предчувствии пакости со стороны шефа.
— К нам прибыли курсанты с рекомендательными письмами от самого Любарского. Эти курсанты будут проходить стажировку у нас на Станции. Я направляю их к тебе — если быть совсем точным.
— Нет! — Северов подскочил вверх. — Только не стажеры!
— Увы, Макс, — сделал скорбное лицо Боле. — Именно так. Не спорь. Ты опытный агент, и я надеюсь, что наша Станция даст им огромный опыт сыскной работы. Я надеюсь на тебя.
— Миссия невыполнима, — предупредил Макс.
— Еще чего, — хмыкнул в ответ шеф. — Выполнима, да еще как! Возьмешь ребят под свое крепкое крыло. С ними выполнишь два горящих задания.
Северов простонал и щелчком отправил окурок в аквариум, пираньи ринулись к поверхности. Вода забурлила, и окурок исчез в прожорливой пасти самой расторопной рыбешки. Этих пираний оставил Северову великий агент Солнечной системы Джонни Файф, уходя на заслуженный отдых. Северов всегда завидовал пенсионерам только из-за одного: ему до пенсии оставалось еще двадцать пять лет. Джонни сказал тогда: «Возьми их и корми не чаще трех раз в неделю. На десерт можешь давать окурки. Это избавит тебя от необходимости заводить пепельницу. А ты знаешь, как я ненавижу иметь всякую мещанскую дрянь у себя в кабинете».
«А если они сдохнут, когда я буду на задании? — озаботился Макс. — Кто будет кормить их?»
«Макс, за все годы моей службы на чертовой Станции к своим предкам отправилось достаточно рыбок, и то, когда мое отсутствие исчислялось годом. Они просто пожрали друг друга. Зато народилось в пять раз больше. Естественный отбор, понимаешь?»
Вняв такому убедительному ответу, Северов приобрел в собственность аквариум с девятью пираньями, потомками тех самых выживших в условиях естественного отбора особей. А Мурза появился у него случайно, когда на астероиде Малхоланда расследовалось преступление с двойным убийством золотодобытчиков. Маленький котенок как увязался за шнурком Макса, так и не отцеплялся до тех пор, пока не выявили преступника. Пришлось брать мохнатый комок и лететь на Станцию. Директор Боле орал так долго, что Макс назло ему решил оставить животное у себя. Сердобольные поварихи подкармливали малыша. Но, выросши в большого и красивого кота, Мурза оставался верен своему хозяину-спасителю.
— Как понимать твой стон, Макс? — поинтересовался Боле. — Согласие или недоумение?
— Сопротивление, черт возьми!
— Макс, тебя страшит цифра будущих заданий?
— Стажеры! Они будут крутиться под ногами и давать ненужные советы! Мало того, совершенно не зная специфику расследования!
— Научатся. Итак, тебе сказать, в чем заключается твоя задача?
— С этого надо было начинать.
— Любарский ждет агента с планеты Кайтан. Очень важного агента, Макс! Все сроки вышли, а посланника как не было, так и нет. Надо найти его, и, если он еще жив, сопроводить на Землю в КОБ.
— Его приметы? — отчаянно зевнул Макс.
— Он кайтанец, и этим все сказано, — в голосе Боле слышалось смущение. — А мужчина это или женщина — мне невдомек. Я сам не представляю, как его найти на просторах Космоса. Но это важное задание, связанное с политикой Земли. Понимаешь, Макс, насколько это существенно для нас?
Северов угрожающе молчал, поняв в какую авантюру его втягивают. Этак можно носиться по космосу годами, но так и не найти человека без примет, да еще тщательно зашифрованного.
— Что еще сказать хочешь? — разомкнул Макс губы.
— Второе задание полегче: на Ирбисе похитили космогида из Компании господина Анисьева, и до сих пор держат в заложниках. Но эта информация уже устарела. Боюсь, парня попросту убили. Но ты все равно должен выяснить это.
— Кто передал информацию?
— С корабля «Победоносец». Парень летел на Формозу, но черт его занес на Ирбис. Бандиты предъявили такие требования, что он отказался в сотрудничестве. Вынужден был. Значит, он привлекает внимание спецслужб.
Северов задумчиво покачал головой. Элементарная подстава. Договориться можно всегда. Космогиды — народ редкий, высокообразованный.
У Макса давно сложилось впечатление, что под видом такой вот профессии закрывают особо важных агентов влияния или внедрения. Вот это уже было интересно.
— Где сейчас корабль?
— На пути к Формозе. Ты их не догонишь, да и нет смысла. Пока ищи кайтанца.
— Это важно?
— Не дури, Макс! — рассердился Боле. — Заложник может подождать. Кайтанец — нет.
— А стажеры?
— У меня в «предбаннике», ждут, когда я поговорю с тобой.
— Закончишь, пришлешь ко мне, — Северов устроился поудобнее на диване и вырубил видеофон. С директором не следовало сюсюкаться. Он уважает людей с характером, к коим относил самого себя.
Мурза мяукнул, вопросительно глядя на своего хозяина желтым янтарем глаз.
— Мы по уши в дерьме, — махнул рукой Макс.
Кот пружинисто прыгнул на колени Северову, прошелся по ногам, улегся калачиком на груди и заурчал, словно говоря, что все это пустяки, что важнее всего вот такие минуты спокойствия, когда они оба лежат на диване и ничего не делают. Полная кошачья и человеческая нирвана.
В дверь постучали. Мурза недовольно мяукнул и скрылся под столом, чтобы оттуда рассмотреть диспозицию и решить дальше, что делать. Макс вскочил как ужаленный, включил кондиционер, чтобы убрать табачный смог, одернул рубашку и заправил ее в штаны. Кто бы там ни был, он встречал посетителей в полном ажуре.
Этих посетителей было трое. Девушка-смуглянка, но не метиска, а откуда-то с Балкан, скорее всего. Парень-негр, крупный, накачанный, с уверенным взглядом, и еще один, совсем мальчишка, в противоположность своему соседу бледный как смерть. Белизну кожи оттенял яркий румянец. Он и представился первым:
— Гарри Финч, сэр. Школа внешней разведки. Пятый курс. Прибыл для стажировки.
«Мак», — тут же окрестил его Северов, но мысли свои вслух не высказал.
— Сэм Олдридж, сэр, — предупредительно выступил вперед негр. — Учебная часть спецназа базы «Грэйс».
«Баунти», — безжалостно заклеймил его Макс.
Пришла очередь девушки. Она пристукнула каблуками начищенных до блеска сапожек и энергично доложила:
— Мила Ранжелович, старший сотрудник учебной базы «Лангуст». Стаж службы — пять лет. Стажировка необходима для подтверждения квалификации.
— Не слышал о такой! — с неподдельным удивлением заметил Северов.
— База создана не так давно, специализируется на выпуске специалистов по космическому мониторингу. Охрана внешних теле- и радиокоммуникаций, выявление несанкционированного внедрения в сети…