— Мы поговорим об этом позже, — обнажил белоснежные зубы Сэм.
Экипаж успокоился и деловито готовился к перехвату. Северов сидел в центральном кресле и вглядывался в мигающую точку на экране и колонки цифр, выдающих местоположение, скорость и прочую техническую ерунду, связанную с гостем, в которую Макс не вдумывался особо — есть автоматика. Судя по данным, «мираж» пытался увеличить скорость. Баунти послал запрос. Это был стандартный набор вопросов типа «кто вы», «маршрут следования» и «просим снизить скорость и пришвартоваться к нашему шалашу».
— Он не подчиняется, — посмотрел на Северова Баунти.
— Передай, что мы вынуждены стрелять, — жестко ответил Северов. Он логично предположил, что агент с Кайтана не будет просто так разгуливать по космическим трассам, а постарается первым делом вступить в контакт с представителями официальной власти. А Северов такую и представлял.
Да, а откуда у него «мираж»? И какой модификации?
— Военный вариант, — откликнулся Гарри, словно услышал полушепот Северова.
— Странно, — подчиняясь какому-то внутреннему позыву, Макс выудил из пачки еще одну сигарету, но прикуривать не стал, оставив ее во рту. — До ближайших патрульных трасс месяц полета на форсаже.
— Вот он и пер на форсаже. Датчики засекли торможение после ускорения, — заметил Гарри. — А сейчас вновь пытается разогнаться.
— Мила! — рявкнул Северов в микрофон. — Дай предупредительную очередь этому прыткому юноше.
— Есть! — без малейших колебаний откликнулась девушка.
— Какова скорость расхождения? — вопрос уже к Баунти.
— Пятьсот километров в час. Включить форсажный двигатель?
— Не надо. Мы и так его поджимаем. Связь установлена?
— Я дал повторный сигнал, но «мираж» молчит, — Баунти вцепился в подлокотники кресла.
Прошло еще несколько минут томительного ожидания, пока он не воскликнул:
— Есть сигнал! Пилот спрашивает, кому он вынужден подчиниться.
— Частная сыскная Станция БИ-5. Только что он знает о нас, если это кайтанец? — Северов еще что-то бормотал под нос, а Баунти радостно подскочил на месте и закричал, что пилот просит активизировать стыковочный модуль.
— Идет на сближение!
— Гарри, готовь модуль!
— Есть, сэр!
Экипаж ожил, предчувствуя конец рутине и скуке. Какая-то тайна на «мираже» определенно существовала. Стажеры переглядывались между собой, перекидывались умными словами. Северов наконец-то закурил, но с отвращением выплюнул намокшую сигарету на пол и затоптал с особой тщательностью. И замер, прислушиваясь к звукам в стальной коробке.
Через пятнадцать минут «Трассер» содрогнулся от толчка. Панель управления вспыхнула разноцветьем радуги, помигала и выдала надпись, что стыковка прошла успешно. Макс с удовольствием подумал, что не на всех малотоннажных катерах типа «вояджер», к коим принадлежал и «Трассер», имеется автоматический стыковочный модуль. Вот здесь-то Северов оценил дальновидность Компании, когда она настаивала на приобретении партии «вояджеров» с такими модулями. Спасибо им, переломили упертость и закоснелость агентов, привыкших к комфортабельным катерам новых модификаций.
Вошла Мила, кивком головы доложила:
— Сэр! Пилот на борту.
— Заводи его!
В рубку вошел пилот, совсем мальчишка. Он был облачен в темный комбинезон походно-полевого типа, словно и не летун вовсе. На боку висел боевой лазерный пистолет, а из многочисленных кармашков выглядывали бинты, обоймы, зарядные аккумуляторы. Пилот скинул шлемофон и представился:
— Кирк Мал-Ка Второй, старший пилот Седьмого пограничного флота Касио! Лечу со срочным донесением на Землю! С кем имею честь говорить?
— Агент Северов, пилот. Станция БИ-5. У меня приказ вышестоящих структур останавливать и досматривать любой объект, проходящий в зоне локаторной видимости. Что вы везете?
— Это секретная информация, сэр! Я хочу просить вас о помощи посодействовать мне.
Кирк Мал-Ка замялся, но долг и приказ пересилили его желание скинуть часть ответственности со своих плеч.
— Мой «мираж» изрядно потрепали в коротком бою. Нас атаковало звено Крабов. Два моих ведомых сбиты. Я думаю, что не дотяну до Земли. Прошу вас добросить меня до ближайшей дислокации флота Союза. Моя информация требует неукоснительной передачи из рук в руки. Запрещается передавать ее через системы коммуникаций.
— Понятия не имею, где найти базу, — потер подбородок Северов. — Сейчас происходит постоянная смена курсов патрульных кораблей, а без них мы на место не попадем. Ничем не могу помочь кроме предоставления связи.
— Ни в коем случае! — воскликнул Мал-Ка. — Мое донесение находится здесь! Доставить Любарскому! — он постучал пальцем по своему виску.
Сложилась скверная ситуация. Не выполнить приказ — значило подвергнуть страшной угрозе Космический флот Конфедерации. С другой стороны — вот-вот появится лайнер, на борту которого могла находиться зацепка, важная как для самого Северова, так и для Любарского. Как ни крути — придется брать на себя ответственность и лишь на интуиции выбрать одну из задач. А если это провокация? Но кому она нужна?
Стажеры с напряжением следили за своим командиром, который ничего толком придумать не мог, отчего в душе тихо сатанел. Не стоит изображать умника с наморщенным от усиленных дум лбом.
— Я могу помочь в ремонте вашего «Миража». Это займет сорок-пятьдесят часов, но ничем более я не располагаю, чтобы вовремя доставить донесение, — наконец вынес решение Макс.
Мал-Ка помрачнел, но как опытный человек сразу понял, что Северов ни за что не сдвинет катер с места. Пилот в любом случае должен был принять эту помощь, потому что его аппарат не дойдет до места назначения с такими повреждениями. Мал-Ка кивнул, давая согласие на малую толику помощи.
— Господа стажеры! У вас есть великолепная возможность продемонстрировать свои умения и навыки в починке боевого корабля, — без тени улыбки обратился к молодым людям Северов. — Чем быстрее мы отправим пилота дальше — тем вероятнее шанс, что неприятель не накроет внезапным ударом наш флот, а вас отметит начальство. Офицер Кирк, вы ведь доложите об инциденте командованию?
— Разумеется, — кивнул пилот. — И я буду ходатайствовать о вынесении благодарности господам стажерам.
— Вот и ладненько, — вздохнул Северов.
Работа закипела. Самый сложный участок достался Гарри. Вся навигационная система оказалась разбитой вдребезги прямым попаданием лазерной пушки. Микрочипы, конденсаторы, электронные платы, казалось, побывали в гигантской суповарке, сплавившись в один большой комок коричневато-зеленого цвета. Мак отчаянно ругался, выбрасывая очередную деформированную плату. Северов стал опасаться, что его личные запасы оборудования навсегда исчезнут в недрах «Миража». Баунти проверял ходовую часть и тоже вынес неутешительный вердикт: с такими повреждениями корабль попросту зависнет в вакууме и будет болтаться до скончания веков, если ему только не повезет. А шансы, что его подберет какой-нибудь мимо проходящий тремпист — маловероятны. Ни одна из рулевых тяг не работала как подобает, заклинивая в неподходящий момент. Удивительно, как еще корабль умудрился состыковаться с «Трассером», несмотря на потерю маневренности.
Северов освободил от работы только Милу, чтобы она могла поддерживать связь с внешним миром, а заодно и обшаривать всю Галактическую Сеть. Помощь помощью — но о своей работе не стоило забывать.
Северов и пилот Мал-Ка, полностью доверившись умению стажеров, помогали им, приняв на себя роль «подносчиков снарядов». Трудились день и ночь, прерываясь лишь на сытный обед, и так целых двадцать часов в сутки. Макс едва добирался до своей каюты и, как только голова касалась подушки, глаза моментально смыкались. Ни о каких записях о ходе ремонта в судовой журнал и речи быть не могло. А утром все начиналось сначала, до тех пор, пока Мила не воскликнула:
— Командир, цель на горизонте! Это большой лайнер!
— Есть желание посетить борт перевозчика? — спросил Северов Мал-ку.
Пилот утвердительно кивнул, рассудив, что от бесконечного ремонта может свихнуться. А тут некое развлечение. Его явно глодала мысль о задержке информации, из-за чего можно реально лишиться погон и пустить карьеру под откос. Слишком тяжелый груз он держал при себе.
— Не переживай, брат, — хлопнул Мал-Ку по плечу Макс, отлично поняв его состояние. — Отправим тебя вовремя. Курсант Ранжелович! Свяжитесь с объектом и передайте сообщение о снижении скорости. Будет проведен досмотр и опрос пассажиров. Схема «Охват»!
Данная схема вводилась в действие в особо серьезных случаях, когда шел межгалактический поиск пропавших людей, связанных с государственными структурами и являющимися носителями особо важных секретов. Но частные сыскные фирмы не имели права вводить схему в действие без согласования с военными структурами. Однако, если придерживаться инструкций, то следовало перво-наперво связаться с Боле, объяснить ситуацию и привести доводы, почему так нужно сделать, и ждать ответ до тех пор, пока шеф выйдет на нужных людей. А КОБ решает столько, сколько нужно. Нет, это была волокита, которую Северов ненавидел. Это упущенное время и инициатива, а в результате произойдет много неприятностей. Так что Северов обязан будет остановить лайнер даже в ущерб своей службе. Максу придется быть изворотливым, чтобы убедить капитана корабля, почему сие произошло, и где подтверждение о разрешении схемы.
Об этом же подумали все остальные и с ужасом посмотрели на вольного командира.
— Сэр, — несмело произнес Мал-Ка, — вы уверены в своих действиях?
— Мы влипли, — тихо выдохнул Гарри.
Баунти поскучнел. Вместе с командиром «Трассера» своей головой рисковали и все находившиеся с ним. Северов отлично понимал их, но он привык отвечать за свои решения и поступки. И сейчас его ничто уже не пугало, даже гнев Любарского, если он узнает о своеволии мелкого частного агента. Башку лично оторвет.
— Командир! Лайнер дает ответ! Остановится только при наличии разрешения схемы! — Мила не отрывала взгляда от приборов.