Грузовик рванул с места, Маркус с Егором попадали на пол. Двое уцелевших охранников бежали за машиной, пытаясь стрелять. Но их тоже ослепило, и лучи лазерных винтовок бесславно исчезали в темноте, только вспыхивали тут и там кляксы оплавленного грунта. Открытые дверцы кунга болтались взад-вперед, с металлическим лязгом хлопая друг о друга. Растянувшаяся до бесконечности пружина событий сжалась обратно, и время потекло с привычной скоростью.
Это казалось невозможным, но теперь их трясло и подбрасывало еще сильней. Болтало с такой силой, что мысли о неизвестном спасителе за рулем отступили на второй план. Вперед, и с большим отрывом, вырвалась новая задача — не вылететь наружу, не прикусить язык и прикрыть голову от ударов. Пришедший в себя Маркус еще и умудрялся пинаться на лету, причем делал это с верткостью бродячего кота.
Дениса откинуло на шерифа, потом на Софи, затем опять на шерифа и, наконец, на бандита, злобно боднувшего его в ответ головой. За это Денис лягнул его по щиколотке. Бандит взвыл и собрался дать сдачи, но на очередном повороте его отшвырнуло к Софи, которая оставалась серьезным противником даже со скованными за спиной руками. Масло в огонь подливали кувыркавшиеся вместе с людьми сумки, вылетевшие из-под скамеек незакрепленные ящики и гитара. Софи, похоже, смирилась с ее потерей и не пыталась поймать неистово мечущийся по кабине чехол.
Маркус нечеловеческим усилием воли поднялся на ноги и попытался добраться до Егора, но тут гитара полетела в обратную сторону и врезала ему под колени. Больше он не вставал, смирившись с участью горошины в консервной банке, привязанной к хвосту бешеного пса.
Когда все четверо окончательно выдохлись, грузовик перевалил через кювет и углубился в поля. Тряска неожиданно уменьшилась. Еще с полчаса они катили по бездорожью, отдыхая, приходя в себя и бросая друг на друга ненавидящие взгляды. Из-за запаха солярки и непрерывной болтанки Дениса начало подташнивать. И потому он не смог сдержать протяжного вздоха облегчения, когда грузовик наконец-то остановился, заехав через распахнутые ворота в большой сарай.
Хлопнула дверца кабины. Захрустели мелкие камешки на полу. Все четверо, включая Маркуса, настороженно уставились на вход в грузовик. Судя по лицу бандита, даже его лихая жизнь не предполагала столько поворотов судьбы за один день. В проеме обрисовалась женская фигура, подсвеченная со спины лунами Пасифика. Тонкую талию крепко стягивал ремень, руки упирались в бедра, вокруг головы пушился ореол кудрявых волос.
Глава 5
— Варвара! — с восторгом крикнул Денис. — Так это ты?! Как ты меня нашла?
— Долгая история.
Девушка подтянулась и запрыгнула в кунг. В руках она держала кусачки, которыми немедленно перерубила стержень, создающий энергетические кольца наручников. Денис помахал затекшими запястьями, разгоняя застоявшуюся кровь. Следом Варвара освободила Егора и Софи. Потянулась было к охотно подставившему руки Маркусу, но все трое перехватили кусачки с настоятельной просьбой оставить как есть.
Бывшие пленники выбрались из грузовика, на непривычно твердую и устойчивую землю. Денис оперся руками о колени и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, борясь с тошнотой. Затем распрямился и стиснул подругу в объятиях. Варвара похлопала его по спине и попыталась отстраниться, но Денис вцепился накрепко.
— Ты мой самый лучший друг, — с чувством произнес он, утыкаясь лбом в крепкое плечо.
Не заинтересовавшийся эмоциональной сценой шериф выглянул наружу. Вокруг сарая, куда ни глянь, простирались поля. Вдали чернела неровная кромка кораллового леса. Два бледных диска едва освещали рыхлые курганы земли, рытвины и бугры, похожие на следы какой-то древней бомбардировки. Этими небогатыми характеристиками исчерпывалось описание любого пейзажа на планете.
— Где мы?
— На складе червячников, — Варвара с радостью сменила тему, выбираясь из затянувшихся объятий.
— Кого? — переспросил незнакомый с бытом Пасифика Егор.
— Охотников на трехглазых червей, есть у нас такая форма жизни.
Девушка вернулась к кабине грузовика и вытащила ружье с парализующими иглами, заодно прихватив одну из винтовок «Феникса» и передав ее Денису. Тот принял оружие с опаской и сразу перекинул ремень через плечо, решив разобраться с ним позже. Тяжелая винтовка стукнула по лопатке и неприятно оттянула избитую спину. Как с ними только бегают?
— Червячники охотятся только зимой, — продолжила объяснения Варвара, — когда черви впадают в спячку. Тогда здесь все на несколько километров перекопано. А весной и летом черви слишком шустрые, поэтому дом пустует. Об этом месте мало кто знает, так что мы в безопасности.
— Думаешь, те ублюдки просто махнут на нас рукой, раз уж с первого раза не получилось? — к разговору присоединилась Софи. Шериф тоже подошел ближе, и четверо невольных соучастников стянулись в кружок. Только Маркус остался болтаться поодаль, стараясь при этом не упустить ни единого слова из разговора.
— Я бросила электромагнитную глушилку. Они застряли посреди полей в ста пятидесяти километрах от города, без связи. Шоссе ведет в космопорт. Ночью рейсов нет, в ту сторону никто не ездит. Думаю, у нас есть часов шесть-семь.
Денис вспомнил слепящий шар, упавший перед самым бегством. Так вот что это было…
— Сильно рисковала, могло вырубить грузовик, — заметил Егор.
— Это грузовик с шахты Зиммера, чистая механика.
Егор недоуменно оглянулся на машину, должно быть прикидывая, из какого музея транспорта его угнали.
— Это были не просто ублюдки, — вздохнул Денис, про себя отметив печально знакомое имя. — Это были ублюдки из «Феникса». Помнишь, этот тип приходил ко мне в больницу?
— А-а-а-а… То, я думаю, рожа знакомая…
— Как ты меня нашла? И как все провернула, да еще в одиночку? Или не в одиночку? — Денис спохватился. — Наша спасительница и мой лучший друг — Варвара. Это Софи и Егор. Егор утверждает, что он — шериф.
— А это кто? — Варвара глянула в сторону бандита, подчеркнуто уставившегося в стену.
— Это труп, — Егор вернулся к тому, на чем их прервали: угрозам немедленной расправы.
— Меня зовут Маркус. И у меня есть встречное предложение, — бандит передумал изображать незаинтересованность и расхлябанной походкой приблизился к кружку.
Денис спохватился и наставил на него винтовку. Интересно, нажимать нужно вот на эту штучку или на соседнюю?
— Эй-эй, спокойно, парень. Мы вместе по уши в дерьме.
— Тихо, — Варвара развела руки, объявляя брейк. — Нам предстоит долгий разговор, пошли в дом.
Вплотную к сараю примыкало жилье червячников — просторный барак из одной комнаты без всяких перегородок. Собран он был из кусков углепластиковых контейнеров, шифера и жести. Кое-где куски были пригнаны неплотно, и сквозь щели пробивался лунный свет, рисуя пятнистый узор на полу. Окон не было, но Варвара щелкнула рубильником, за стенкой затарахтело, и жилье осветилось жидким светом маломощной лампочки. Середину комнаты занимал длинный стол и две грубых скамьи. Стены слева и справа закрывали нары в два ряда, на которых в разгар сезона спали охотники. Кое-где на полках валялись линялые матрасы и какое-то грязное тряпье, не стоившее того, чтобы тащить его обратно в город.
Возле дальней от входа стены стоял бак с водой, открытый кухонный шкаф, большой железный котел, покрытый решеткой, и ведро. Рядом лежали сваленные кучей сухие куски лишайника для растопки. С протянутых под потолком веревок свисали непонятные лохмотья светло-коричневого цвета. На правах хозяйки Варвара прошла к котлу, приподняла решетку и оценила количество оставшихся «дров».
— Я заварю чай. Мы сядем и спокойно обсудим, что с вами приключилось и как нам дальше быть. У кого-нибудь есть спички?
Денис вяло похлопал себя по пустым карманам. Ах да, зажигалку отняли при обыске… Усталость и странная апатия сковали движения и сделали голову неподъемно тяжелой. За один день его похитили три, три, мать его, раза. Сколько способна выдержать человеческая психика? Если кто-нибудь ворвется еще и в этот сарай, он упадет на пол и откажется шевелиться. Пусть расстреливают лежа.
Случайные спутники оказались более устойчивы к передрягам. Софи скинула вещи на одну из нижних кроватей, открыла сумку и бросила Варваре зажигалку, а затем со смесью страха и надежды погладила чехол. Шериф сходил в грузовик за брошенной курткой и извлек из нее запасной портсигар, после чего устроился на скамейке у стола. Варвара захлопала ящиками шкафа, пока не нашла пыльный тряпичный мешочек. Осторожно поворошив пальцем его содержимое, она пожала плечами и высыпала мышиного цвета труху в мятый чайник, снизу почерневший от копоти. Подожгла с помощью зажигалки длинную щепу и просунула ее сквозь решетку в котел. Потянуло дымком.
— Эй, начальник. Может, снимешь? — Маркус протянул скованные наручниками руки.
— Обойдешься, — бросил Егор, даже не повернувшись.
По лицу Маркуса было видно, что езда по кочкам отнюдь не истощила его нецензурный словарь. Сделав над собой усилие, бандит промолчал, только желваки заходили. Покрутил взлохмаченной головой и выбрал полку, покрытую тощим грязным матрасом. Завалившись на нее, бандит попытался пристроить скованные руки под головой, принимая безразличную позу, но не преуспел. Егор же поднялся, подошел к котлу, сунул под решетку тонкий кусок лишайника и прикурил от вспыхнувшего прутика. К нему вернулась прежняя угрюмая неторопливость.
Оставшийся не у дел Денис оглядел барак в поисках туалета, надеясь, что просто не сразу заметил нужную дверь. Увы, на глаза попалось только прикрытое крышкой жестяное ведро. И желания поднимать эту крышку у него не было. Стыдливо выскользнув из комнаты, он прошел мимо ненавистного грузовика и выглянул на улицу.
Над каменистой пустошью царила глубокая ночь, но звезд было мало. Вечно загрязненная атмосфера Пасифика пропускала лучи только самых ярких и больших светил. Зато они таинственно мерцали, окрашенные химическими выхлопами в зеленый, желтый и голубой, будто пытались рассказать случайному путнику песнь о далеких сказочных мирах. В лицо дул весенний ветер, прохладный, свежий. Денис с удовольствием вдохнул его полной грудью. Внезапно он понял, что абсолютно счастлив. Прямо сейчас, в этом странном месте, без всяких на то причин. Прагматичный ум программиста тут же нашел объяснение: это излишки адреналина, многократно выработанного организмом за минувший день, преобразовались в эндорфин. Или же он спятил и скоро будет бегать по полям, размахивая руками и заливисто хохоча…