Подруга и шериф сильно его опередили, успев скрыться в первом ряду частных кораблей. Денис едва преодолел половину пути. И тут по космодрому прокатился недвусмысленный рев мотора. Обернувшись назад, он увидел несущийся с противоположного края бетонированного поля открытый автомобиль. То ли охрана космопорта обнаружила брошенный грузовик «Добровкуса» и заподозрила неладное, то ли следователь Васиковский вызвал подкрепление, узнав про «специальную программу» испарившегося «директора Гейла». Денис закричал, подавая сигнал остальным, и на мгновение утратил концентрацию. Механическое колено слишком резко выбросило голень вперед, живая нога не успела среагировать. Денис кубарем покатился по земле, едва успевая вытянуть руки и смягчить удар. Защипала содранная кожа на правой ладони, а в голове взорвалась паническая мысль «Мне конец!». Но тут укрывшиеся за огромными соплами Егор и Варвара открыли стрельбу.
— Беги! — заорала Варвара, все это время пытавшаяся попасть в водителя. Иглы отскакивали от бронированного лобового стекла. Егор был более метким стрелком и смог пробить колесо, заставив машину с жалобным визгом пойти юзом. Не дожидаясь остановки, из нее посыпались бойцы «Феникса» и понеслись к беглецам, на ходу вскидывая оружие. Денис поднялся и снова побежал. Бетон позади него зашипел и оплавился, превращаясь в смесь пузырей и неровных воронок. Еще несколько лучей мелькнули слева и справа, поднимая фонтанчики раскаленной крошки. Счетчик в голове дошел до нуля. С последним его ударом включилась долгожданная тревога: завыла сирена, силовое поле над космопортом на миг стало видимым, затем мигнуло и исчезло совсем, а диспетчерская вышка изнутри заполнилась тревожным красным свечением.
Егор и Варвара продолжали прикрывать Дениса, короткими перебежками продвигаясь все ближе к кораблю. Теперь помех для игл не было. Один из бойцов полетел на асфальт, пораженный в плечо сквозь графеновый доспех. Второй выдергивал иглу, застрявшую в голенище высокого ботинка, и тщетно пытался удержать ускользающее сознание. Варвара добежала первой. В несколько длинных прыжков она преодолела ступеньки откидного трапа и теперь отстреливалась, высунувшись из дверей.
У подножия трапа лежал комитет по встрече из трех человек: Софи и Маркусу тоже пришлось поработать. Петляя как обезумевший короед, Денис наконец-то достиг корабля и теперь несся вдоль его вытянутого корпуса, изо всех сил выкидывая ноги вперед. Мелькнули белые буквы на черной обшивке — «Силентиум». Ко входу он прилетел одновременно с Егором. Не сбавляя скорости, мужчины вдвоем взлетели по трапу, перепрыгивая через две ступеньки и то и дело сталкиваясь плечами.
На самом верху Денис опять споткнулся, но железная рука шерифа схватила его за ворот фирменного пиджака, так что затрещала ткань, и швырнула внутрь шлюза. Денис перекувыркнулся через плечо и, не вставая, пополз вперед, думая только о том, чтобы наконец оказаться подальше от воющих лучей лазерных винтовок. Все еще отстреливающаяся Варвара едва не наступила ему на руку и вынуждена была уцепиться за скобу, сохраняя равновесие. Последним в шлюз влетел шериф, успев пару раз пальнуть через плечо.
Откидной трап с шипением поднялся, закрывая вход. По металлу разочарованно вжикнуло несколько выстрелов, пол под ногами задрожал и накренился — Софи начала взлет. Корабль мгновенно набрал скорость, повалив новых членов экипажа с ног и заставив их живо вспомнить недавнюю поездку в грузовике. Сила тяжести резко возросла, и Денис испугался, что еще немного и его продавит через пол обратно на бетон космопорта. Но тут «Силентиум» замедлился и принялся лихорадочно менять траекторию, то и дело вихляя носом. Еще один рывок, и ребристые пластины пола, несмотря на стабилизаторы, превратились в диагональный подъем. Егор, Денис и Варвара с криками и грохотом покатились вниз, хватаясь кто за что.
Денис зацепился за щель между пластин и пополз наверх, в сторону выхода из шлюза. Угол подъема становился все круче, и теперь от падения его удерживала только сила кибернетической руки. Не найдя поблизости очередной зацепки, он сложил пальцы щепотью и пробил мелкоячеистую сетку, вмонтированную в пол для каких-то технических надобностей. Механические пальцы вошли в тонкий металл и смяли его, едва не разодрав пополам, как если бы он ухватился за кусок картонной коробки. Искусственная кожа оказалась прочней настоящей — на левой ладони не осталось ни царапинки, тогда как правая была изодрана так, словно он наглаживал электрическую терку.
Нос корабля снова дернулся, на этот раз резко ныряя вниз, и подъем превратился в спуск. Троица кубарем прокатилась через шлюз. Автоматические двери раздвинулись в стороны, и многорукий комок, не встретив препятствий, вывалился прямиком в рубку. Пол накренился вновь, теперь слева направо. Не успев обругать пилота, люди увидели на обзорных экранах убедительную причину опасного вождения: совсем рядом, не более чем в двухстах метрах, взорвалась ракета. За ней еще одна. Многослойная обшивка держала ударную волну, но грохот приглушить не могла. Корабль продолжало трясти и швырять из стороны в сторону. Рядом расцвел огненный шар, за ним другой. Изображение на экранах залил яркий свет — это включилось защитное поле, пытаясь поглотить и перераспределить выброшенную энергию. Люди на полу зажмурились и прикрылись от света руками. Сила тяжести, несмотря на разогнавшиеся гравикомпенсаторы, скакала, как давление у семидесятилетнего гипертоника, только что выигравшего в лотерею. Ослепленная Софи сделала резкий поворот наугад. Судя по громоподобному хлопку, не зря. Зигзагами и рывками корабль продолжал набирать высоту.
Все это время Денис с ужасом думал о том, что в командном центре смогут обойти его программу. И тогда силовое поле вернется обратно, превратив «Силентиум» в подобие гигантской мухи на ветровом стекле. Еще могли включиться штатные буксирные лучи, способные на лету захватить и удержать любое транспортное средство. Их он остроумно перенаправил на отражение воображаемой атаки «инопланетного разума». Но корабль вылетел за пределы космопорта и преодолел большую часть воздушного пространства Пасифик-сити. Значит ни среди диспетчеров, ни среди людей Васиковского специалиста нужного уровня не нашлось.
Шериф попытался подняться на ноги, но Софи вновь налегла на штурвал и задрала нос «Силентиума» почти вертикально, пользуясь короткой передышкой в обстреле. Стабилизаторы, не рассчитанные на подобный кульбит, достигли предела. Пол в рубке накренился еще круче, и люди опять покатились вниз. Обстрел возобновился. Ухватившись за какую-то скобу, Денис оглядел помещение и заметил Маркуса, в отличие от остальных успевшего устроиться с полным комфортом. Он сидел на мостике рядом с сосредоточенной Софи, надежно пристегнутый к креслу тремя широкими ремнями. Кульбиты корабля его не волновали. На лице застыл мальчишеский восторг: прямо на него, стремительно темнея, с бешеной скоростью неслось небо. Воздух прочерчивали дымящиеся следы ракет, распускавшихся оранжевыми хризантемами взрывов. Он что-то кричал, но из-за невыносимого грохота слов было не разобрать.
Денис уцепился за какую-то металлическую кишку, выползавшую из щитка у самого пола, и снова завертел головой. Он хотел посмотреть на удалявшийся космодром и фигурки дергающихся в бессильной злобе солдат, но сзади обзорных экранов не наблюдалось. Эх, жаль… Переведя взгляд на главный экран, он неожиданно разглядел в углу небольшое окошко с трансляцией камер заднего вида. Камеры обладали отличной оптикой, и все события, происходившие в стане противника, разворачивались как на ладони.
К автомобилю с пробитым колесом успело подъехать еще несколько машин. На территорию стоянки прибывали все новые и новые бойцы. Несколько человек застыло на месте, присев на одну ногу и целясь в небо из больших металлических цилиндров. На заднем плане виднелся вход в командный центр. Возможно, это была игра воображения, но на секунду ему показалось, что из дверей вышло три человека, один из которых не выдержал и обессиленно растянулся на земле.
Космопорт стал стремительно уменьшаться в размерах. Фигурки исчезли из виду, а за ними и сама башня командного центра, и россыпь зданий вокруг, и весь Пасифик-Сити. Корабль покинул стратосферу планеты и вышел в открытый космос. Тело Дениса стало легким, как пух, и он приподнялся над полом, нелепо дрыгая ногами. Рядом воспарила Варвара, от неожиданности разжавшая руки и отпустившая поручень. Гравикомпенсаторы перестроились в новый режим, заставив тела потяжелеть и плавно опуститься вниз. Выйдя из зоны обстрела, Софи заложила плавный вираж и выровняла корабль.
Пол снова стал полом. Пассажиры, пошатываясь и прихрамывая, поспешили в сторону ближайших кресел. Сев за пустующий пульт напротив обзорного экрана, Денис испустил торжествующий вопль и вскинул кулак. К нему присоединились ликующие Варвара и бандит. Кровь бурлила от адреналина, в ушах звенело, а в глазах медленно потухали желтые и белые пятна взрывов.
— Рано радуетесь, — заметила Софи, не поворачивая головы, — мы еще не добрались до входа в Древо.
Варвара и Денис примолкли и уставились в нижний левый угол обзорного экрана, где открылся долгожданный вид на Пасифик сверху. Темно-синяя планета, окруженная сияющим голубым ореолом, из космоса казалась неожиданно красивой и хрупкой. В центре единственного материка вспыхнула крошечная искорка — вылетела погоня. Больше вспышек не было — остальные корабли не успели стартовать.
— Я задал программе автоматический отбой тревоги с последующим включением силового поля над всем космопортом. Пока они разберутся, как его снять, мы уже будем далеко, — пояснил Денис. Софи оторвалась от штурвала и впервые посмотрела на него с уважением.
Некоторое время продолжалась беззвучное и довольно безнадежное преследование — «Силентиум» стартовал с большим отрывом и держал очень хорошую для своего размера скорость. Вся погоня сводилась к тому, что за ними тащился белый шарик размером с лесной орех, да в полной тишине настойчиво мигал сигнал запроса на связь. И это космический бой? Где зрелищность, где драйв? Денис разочарованно отвернулся от камеры заднего вида. Впереди замерцала воронка тоннеля, преследователи так и не успели подобраться на расстояни