— Прошу, — Денис театральным жестом выдвинул табуретку.
Софи послушалась и села за стол. Направленный в тарелку взгляд выражал откровенное недоверие. Денис устроился напротив и осторожно потыкал запекшуюся корочку вилкой, после чего решил уступить сомнительную честь.
— Ну что, пробуй!
— Почему я? — Софи надломила край запеканки и изучила открывшийся срез. — Ты приготовил, ты и пробуй.
— Твоя подозрительность оскорбительна, — еще немного поупиравшись для вида, Денис снял пробу. Вполне терпимо. Местами подгорело, и лапша не размякла должным образом, но для первого раза сойдет. Софи последовала примеру, выждав для гарантии пару минут. На аппетит хозяйка корабля никогда не жаловалась, и вдвоем они умяли блюдо целиком, выскоблив даже скопившуюся на дне подливу.
Объевшийся Денис отодвинул от себя тарелку и потянулся за пачкой зубочисток
— Завтра твоя очередь. Но помни, что повторяться нельзя.
— Посмотрим, — неопределенно отозвалась Софи. По лицу девушки пробежала легкая тень.
— И просто полить батончик фасолью — не прокатит. — Денис заметил, что заключенное пари ее тяготит. Но решил, что Софи ни за что не отступится от своего слова в первый же день. Не тот характер.
После завтрака заговорщики скрыли все следы, сметя крошки со стола и сполоснув немногочисленную посуду. На кухне имелась посудомоечная машина, но ради двух тарелок запускать ее было лень. Тем более, что канализация корабля замыкалась в единый цикл, и необходимости экономить воду не было. На первый этаж спустились вместе. Софи планировала провести обычную утреннюю проверку, а Денис немного поработать с компьютера второго пилота.
На столе в конференц-зале дрых шериф. Могучий храп сотрясал рубку, из-под спальника торчала голая нога. Под столом валялась банка из-под фасоли, набитая сигарными окурками, и неровная стопка распечаток — Егор по привычке предпочитал бумагу виртуальному монитору. Услышав, что в рубке появились посторонние, Маркус немедленно заколотил в дверь, требуя отвести его в сортир. От грохота проснулся шериф. Неразборчиво что-то проворчал и приподнялся на локтях, отчего спальник соскользнул на пол, подняв в воздух шелестящий ворох листков. Удары за перегородкой набрали силу — Маркусу надоело стучать кулаком, в ход пошел тяжелый мысок ботинка. Денис искоса посмотрел на Софи. Хозяйка корабля стояла, прикрыв ладонью лоб и глаза, и медленно, с долгими паузами, вдыхала и выдыхала воздух.
— Эй, дрищ, своди бандита в толчок, — шериф с видимым удовольствием почесал волосатую грудь.
Денис мстительно включил центральный голоэкран, поместив Егора в кокон из яркого света. Шериф поспешил убраться со стола, запнулся о консервную банку и выругался.
— Сам своди, дедуль, сегодня твоя очередь.
— Вашу мать, я не шучу, меня сейчас порвет! — из-за стены проорал Маркус.
На ругань из технического отсека вылезла взлохмаченная Варвара:
— Потише нельзя? Я полночи второй шлюз разбирала. Дайте, блин, поспать!
Началась традиционная утренняя перепалка. Шериф, натягивая штаны, раздавал указания, Денис огрызался, Маркус стучал и орал, Варвара очень громко требовала тишины. Децибелы нарастали. Софи круговыми движениями массировала виски. По лицу девушки было видно, что она всерьез рассматривает возможность использовать спасательную капсулу для побега в прекрасный беззвучный космос…
Внезапно активировалась тревожная сирена, рубку залил красный свет, а над полом повисла дорожка из мигающих огоньков, указывающих направление для эвакуации. Спорщики затихли и испуганно переглянулись. Егор застыл с носком в руках, Варвара — с поднятой ногой, занесенной для ответного удара в перегородку.
— Силентиум, отбой, — тихо, но отчетливо произнесла Софи. Выдержала паузу и продолжила, чеканя каждое слово. — Я — капитан этого корабля. И мне надоел этот бедлам. Ты (палец невежливо указал на шерифа) сегодня отвечаешь за бандита. И ты обязан одеваться и наводить порядок к моему приходу в рубку. Ты (палец переместился на Варвару) — прекращаешь разбирать мой корабль. Ты (Софи перевела палец на карцер, но, спохватившись, продублировала голосом) — Маркус, затыкаешься. И радуешься самой возможности дышать, потому что я знаю, как откачать со склада весь кислород, не трогая другие помещения. А ты…
Указующий перст переметнулся на последнего участника команды. Денис съежился в комок. Но тут Софи не нашла, к чему прицепиться. Рука ее сжалась в кулак, а из горла вырвался странный сдавленный звук, похожий на рык подраненного зверя, после которого воцарилась пристыженная тишина. Первым ее нарушил деликатно кашлянувший Маркус. Обращенная к нему угроза была самой весомой, но зов природы пересиливал страх. Притихшие члены экипажа послушно разбрелись кто куда. Денис по стеночке скользнул на мостик, занял кресло второго пилота и запустил компьютер. Егор наскоро застегнул пуговицы на рубашке и повел бандита под конвоем наверх.
Возле Софи осталась одна Варвара, явно желавшая что-то сказать.
— Что?
— Я разбирала запасной шлюз, потому что обнаружила микротрещину в уплотнителе. Если бы мы воспользовались им по назначению, могла возникнуть декомпрессия.
— Делай, что знаешь.
Улыбнувшись, Варвара потянулась дружески потрепать Софи по плечу. Но та отступила назад, развернулась на пятках и ушла. Туда, где на обзорном экране бесконечным символом покоя и гармонии простирался космос. Звезд было так много, словно кто-то просыпал на черную скатерть пригоршню соли. Зачем нужны люди, если и без них невозможно остаться в одиночестве? Зачем нужны люди, если есть такая красота. Можно день за днем, месяц за месяцем смотреть на космос. И открывшиеся перед тобой пейзажи никогда не повторятся и не утомят.
До обеда команда вела себя тише воды, ниже травы. Денис и шериф уткнулись каждый в свой голоэкран и подчеркнуто не замечали друг друга. Варвара заперлась в техническом отсеке. И даже Маркус не спешил комментировать поданную на завтрак фасоль. Впрочем, соблюдение дисциплины давалось легче из-за того, что приближалась высадка на Таормину. Команда мечтала поразмяться, прикупить еды, а также опустошить и заново наполнить резервуары с водой. Драгоценный ресурс был замкнут в единый цикл, постоянно проходивший очистку. Но с каждым разом вкус его становился все более поганым, хотя химический состав оставался прежним.
Высадиться на планету планировали во второй половине стандартного галактического дня. С обеда на корабле воцарилась атмосфера сдержанного возбуждения. Когда Силентиум лег на орбиту, Софи собрала всех, включая пленника, за столом в конференц-зале для краткого инструктажа.
— Сегодня мы произведем наш первый совместный выход. Как я уже говорила, Таормина — закрытый и отстающий от уровня Федерации мир. Ее жители не пользуются никакой техникой в нашем понимании, у них нет транспорта, электричества, связи и малейшего представления об устройстве вселенной. Все наши технологии для них — волшебство. А сами мы — ведьмы и колдуны.
Переждав волну недовольного ропота, Софи продолжила.
— Но и с колдунами можно иметь дело, когда речь идет о наживе. — На этих словах девушка указала на три пластиковых контейнера, стоявших у стены. — Здесь лежат товары для обмена. Всей процедурой буду заниматься я. Вы на этой планете — мои глухонемые помощники. Делаете всё, что я скажу, и даже в мыслях не пытаетесь спорить. Денис, обязательно надень рубашку с длинным рукавом.
Закаров посмотрел на свою левую руку, беспечно открытую рукавом футболки, недавно выпрошенной у шерифа. Благодаря работникам «Феникса», гостиницу тот покинул вместе с полным рюкзаком вещей. В отличие от Дениса, всё имущество которого теперь составлял один комплект одежды, ботинки и флешка.
— Думаешь, они поймут, что это не настоящая рука? — произнес он с сомнением. Поднес ладонь к лицу и легонько пошевелил пальцами. Кожа как кожа, с отличной детализацией. На подушечках пальцев даже просматриваются дугообразные линии отпечатков, скопированных с правой руки.
— Нет, конечно, им такое и в голову не придет. Но татуировка для них — явный знак принадлежности к язычникам. Тебя это тоже касается, Маркус.
Бандит потер шею за правым ухом, где был выбит очень реалистичный револьвер.
— Возьми мой шарф, — предложила Варвара. От ползанья в техническом отсеке концы шарфа обтрепались и потемнели, зато был он отменно длинным — хоть целиком завернись. Ее собственные татуировки легко прятала куртка. Бандит не поблагодарил — он очень сомневался, что шарф его спасет, если придется провести на планете победившего феодализма всю жизнь.
Рассказав еще немного о Таормине, Софи достала из кармана серебристый футляр и приложила к замку указательный палец. Футляр одобрительно пискнул, в крышке появилось отверстие. Софи перевернула футляр и высыпала в подставленную ковшиком ладонь маленькие круглые… бусины? Таблетки? Девушка отсчитала нужное количество и щелчком отправила по одной бусине каждому члену экипажа.
— Ого, это же мыслепереводчик «Феникса!» — Денис положил таблетку на подушечку указательного пальца. Живьем мыслепереводчик, стоивший несколько годовых окладов на бывшей работе, он видел впервые, но читал о нём предостаточно. Полюбовавшись миниатюрным устройством, Закаров прижал палец к шее за ухом. Неприятно кольнуло — в кожу воткнулись микроскопические лапки-крючки. Закрепившись на месте, горошина растеклась по коже эластичным пятном, постепенно принявшим телесный цвет.
— А это обязательно? — Шериф с сомнением покрутил переводчик, не решаясь последовать примеру. Маленькая блестящая капля была гладкой и холодной, как кусок льда.
— Не обязательно, — Софи прикрепила свой аппарат привычным движением руки. — Можешь учить язык каждой планеты, на которой мы будем высаживаться. Или открыть на Таормине трехмесячные курсы интерлингвы. А лучше сразу езжай домой.
— Ты его даже не почувствуешь, — успокоила шерифа Варвара. Она тоже встречала мыслепереводчик только в рекламных проспектах, зато уж те изучила от корки до корки. — Всем людям в зоне слышимости будет казаться, что ты говоришь на их родном языке, даже без акцента. А тебе — что все вокруг говорят на твоем.