Внутрь кольца вела дорога, переходившая в окованный железом подъемный мост. Ворота были распахнуты, по обеим сторонам несла караул стража. Сначала стоявшие на посту воины показались Денису настоящими гигантами, сверкавшими на солнце, словно жестяные роботы из старых фантастических фильмов. Но вблизи стало понятно, что рост их немногим превышал средний, а иллюзия возникла из-за странной одежды и высоких остроконечных шлемов. Открытыми у мужчин оставались только глаза и рот, все остальные части тела прятали многочисленные пластины, чешуйки и хитро выгнутые куски металла. На боку висели очень длинные обоюдоострые ножи.
На стене, между каменных зубцов, тоже виднелись люди. В руках они держали странные конструкции — огромные, с человеческий рост деревянные дуги, соединенные туго натянутым шнуром. К каждой дуге прикладывалась длинная палка с металлическим наконечником. Тихий шепот мыслепереводчика, все больше воспринимаемый как внутренний голос, подсказал название оружия. Это были луки. Точно, он видел похожие штуки в историческом музее. И если он ничего не путал, эти самые луки запросто пробивали доски толщиной в сантиметр. А ножи назывались саблями. Или нет, не саблями — мечами.
Не обращая внимания на замешкавшихся спутников, Софи уверенно ступила на мост. Остальные догадливо приотстали и постарались поменьше пялиться на диковинный вид зданий и людей.
— Гости из Харнвуара? — спросил один из стражников, когда девушка остановилась на расстоянии вытянутой руки.
Мыслепереводчик затянул с трактовкой сложного слова. Результат вышел неопределенным: «Город или поселение, находящееся выше границ изученной территории». В голосе стражника не было ни ужаса, ни удивления, лишь уверенность в своей правоте, выработанная за долгие годы работы на таможне. Еще одно очко в пользу того, что Софи не покривила душой, и космические бродяги регулярно наведывались на Таормину. Дальнейшая беседа протекала в том же русле. Софи терпеливо отвечала на вопросы: кто, куда, зачем да что везут… Даже удивительно, но сними со стражников громоздкую амуницию и надень стандартную форму таможенника, и можно их ставить в любой космопорт. Разве что устройство сканнера пришлось бы объяснить, а в остальном они бы ничем не выделились из чиновничьего ряда, вплоть до выражения легкой недоверчивости на лице. Дело дошло до осмотра багажа, то бишь товара.
— А это подарок для мэра, — предъявила Софи решающий аргумент.
Охранник взял коробку, поставил на землю и откинул незапертую крышку. Денис, пользуясь случаем, шагнул вперед и заглянул Софи через плечо. Любопытно же, чем подмазывают местную власть. Девушка незаметно отпихнула его рукой, но Закаров успел разглядеть солнечные очки, тюбик клея, зеркало в пластиковой рамке, клубочки свернутых носков, пригоршню пуговиц и прочий хлам, красная цена которому — пятьдесят единиц. То ли вид подарков, то ли спокойная уверенность Софи наконец-то подействовали. Стражники повязали каждому из пришельцев желтую ленту на рукав и расступились, наказав покинуть город до заката. Солнце стояло в самом зените, а значит, времени у них было предостаточно.
Гости из Харнвуара повеселели и ступили в город, предвкушая массу диковинных зрелищ. Никто не обернулся назад и не заметил, как старший из стражников что-то прошептал на ухо лохматому подростку, околачивавшемуся поблизости с видом безобидного дурачка. Мальчишка шмыгнул сопливым носом, кивнул и порысил за пришельцами, легко растворившись в толпе горожан.
***
Такого города Денис никогда не видел. Улицы его были узкими и извилистыми и то и дело пересекались со всевозможными переулками, проходами и узкими щелями между домов, чью глубину было не угадать из-за темноты. Иногда они выводили на аккуратные, окруженные подстриженными кустами площади. Или вдруг обрывались тупиками, полными нечистот и гниющих овощей, в которых шумно копошились мелкие пищащие зверьки. Тогда немногочисленный отряд поворачивал назад, брезгливо вытирая подошвы о булыжник и вполголоса костеря Софи за отсутствие карт. Девушка упреки сносила стоически и ни разу не отпустила колкости в ответ, даже когда Маркус назвал ее «хреновым экскурсоводом». Наоборот, после очередного ругательства небольшая складка, залегшая между ее бровей с самого утра, разгладилась и исчезла.
А вот жители города после Пасифика показались Денису какими-то уж слишком родными. За исключением стражников, одевались они невыразительно — штаны самого простого кроя, юбки с кофтами блеклых цветов. Многие мужчины успели с утра поддать и теперь бранились друг с другом или брели куда-то с отсутствующим видом. Женщин постарше с пасификчанками сближало выражение безнадежности и застарелой усталости на лице. Ну а детвора — она везде детвора. Шумная, чумазая и проказливая.
Заплутать окончательно маленькой группе не давал шпиль высокой башни, чья верхушка выглядывала из-за крыш в любой части города. Очередной переулок, такой узкий, что широкоплечему шерифу пришлось идти по нему боком, вывел на красивую площадь с фонтаном. Софи поставила коробку с подарками на влажный от брызг бортик и принялась объяснять, в какой стороне находится рынок.
— Обрати внимание на копченое мясо, здесь его продают большими кусками, сразу полтуши. Но для нас это даже хорошо, оно долго хранится. Солонина тоже подойдет, только смотри, чтобы с розовыми прослойками. Рыбу не бери, она почти вся заражена паразитами. Приценись, поторгуйся, набросай список. Я подойду и все оплачу.
Бандита решили отвести в какие-нибудь малолюдные трущобы и там оставить, связав по рукам и ногам. Сначала команда подумывала бросить его на пленэре, за городской стеной, но потом отказалась от излишне жестокой идеи. В окрестных лесах водились и волки, и медведи, и какие-то их неучтенные зубастые родственники, завсегда ищущие, чем закусить. Вникая в свою часть инструктажа, Егор слегка переместил руку в кармане, и стало видно, что все это время он целился в Маркуса из бластера, выданного накануне хозяйкой корабля.
Денис к разговору прислушивался вполуха. Он присел на бортик фонтана, наклонился и опустил живую руку вниз. Вода была теплой и прозрачной. Сквозь нее легко различалось дно, затянутое тонким слоем зеленовато-голубого ила. Настоящая вода в настоящем фонтане… Бьющие из каменной чаши струи окружало облако водяной пыли, приятно освежавшей лицо. Среди бессчетных брызг повисла бледная радуга. С противоположной стороны площади подъехал всадник. Спешился, взял лошадь под уздцы и подвел к воде. Животное склонило крутую шею с расчесанной набок гривой и принялось пить. В том мире, где прошло детство Дениса, тоже были лошади. Однажды ему разрешили покататься на маленьком пони в парке. И это было одно из самых счастливых воспоминаний. Галактические боги, как давно это было…
Очнулся Денис только тогда, когда Софи громко повторила, что ждет всех через три часа на ратушной площади, под конной статуей короля. Объяснение, где находится площадь, Денис пропустил целиком. Но волноваться было не из-за чего — он не собирался отлучаться от проводницы. Команда разделилась. Егор, грубо ухватив бандита за предплечье, нырнул в арку неподалеку. Варвара пересекла площадь и растворилась в толпе. Софи же дернула замешкавшегося Дениса за рукав, увлекая за собой в тесную боковую улочку. Пришлось крепче обнять вверенные коробки и поспешить за быстроногой девушкой. В этой части города Софи уже не плутала. Она без раздумий выбирала левый или правый поворот, ныряла под вывешенное на просушку белье и бодро взбиралась по крутым щербатым ступенькам. Пройдя несколько дворов насквозь, девушка остановилась напротив узкого, вытянутого вверх трехэтажного дома. У входа висела треснувшая деревяшка с резным изображением переплетенных кругов.
— Денис… — Софи замолчала, пристально глядя на него снизу-вверх. Серые глаза в тени казались почти черными. Подул ветер, откинув с лица мешающую челку.
— Что? — спросил он, не дождавшись продолжения, и поморщился: ветер отдавал сладковатой гнилью. — Мы пришли?
— Да… Жди меня здесь. Я могу задержаться. Если надоест — погуляй по городу, я сама тебя найду.
Денису показалось, что девушка хотела сказать что-то другое. Но переспросить он не успел — Софи пристроила свой ящик сверху двух других, повернулась и несколько раз стукнула носком сапога в дверь. Та открылась, и наружу высунулся лысый здоровяк со шрамом через все лицо. Он с недовольным прищуром оглядел посетителей с головы до ног, посторонился и пропустил гостью в дом, так и не сказав ни слова. Затем шагнул за порог, окинул улицу подозрительным взглядом и убрался обратно. Дверь захлопнулась.
Интересно, здесь все купцы такого разбойного вида или шериф все-таки справедливо подозревает Софи в грешках потяжелее, чем бродяжничество и нелегальное посещение ЗУРа? Хотя, он же ничего не знает о культуре Таормины. Вдруг это самый солидный вид для здешнего уважаемого человека? Мол, контора надежная, сами грузим товар, сами его обороняем. А не сказать ни слова и захлопнуть дверь перед носом — такой изысканный способ показать, что сделка состоится на радость обеим сторонам.
Потянулось скучное время ожидания. Сначала Денис разглядывал улицу, но смотреть было особо не на что, и ему быстро надоело. Окна первого этажа закрывали деревянные ставни, покрашенные в красный или оранжевый цвет. Окна второго этажа находились слишком высоко, чтобы заглянуть внутрь. Да и стекла в них были мутными и запыленными. Воспользовавшись зумом кибернетического глаза, Денис изучил все флюгеры в округе (два петуха, один кот, один толстый стражник и одно непонятное животное с крыльями и свиным рылом), цепляющееся за стену растение на соседней улице и даже кованые шляпки гвоздей на захлопнувшейся двери. Хотелось присесть, но лавочек на улице не было, а садиться на засохшую грязь с редким вкраплением булыжников совсем не улыбалось.
По его прикидкам, прошло не меньше полутора часов. Допустим, сначала надо поболтать о природе-погоде, как добрались да не шалят ли на дорогах. Потом уважить хозяев и выпить чайку. Потом поторговаться, сойтись-разойтись, поплевать на руки и снова разойтись. Но сколько можно, в конце-то концов? И кстати, как они поймут, что пора идти к месту встречи, если ни у кого нет часов? Денис нахмурился. Странно, что этот вопрос больше никого не заинтересовал. К некоторым вещам настолько привыкаешь, что они становятся само собой разумеющимися. Он не выдержа