— Чего им от нас надо? — Закаров обернулся к мгновенно набычившейся подруге. Та лишь пожала плечами. Оставшийся в седле стражник торжественно протянул руку вперед и тряхнул свернутой в рулон бумагой, разворачивая длинный лист.
— Согласуясь с волей нашего господина, владетеля Тревора Солнцеликого, и признавая его неизмеримую мудрость в делах земных…
— Чего? Что вы от нас хотите? Мы ничего не нарушали, мы туристы…
Увы, свиток лишь прикрывал основной маневр: двое плечистых молодцев проворно ухватили Дениса под руки и потащили за собой, не обращая внимания на сопротивление. Закаров задергался и уперся в землю ногами, не собираясь облегчать похитителям задачу. Бородатый бочкообразный детина, державший правую руку, усилил нажим и пробасил: «Не чуди, хуже будет». Его напарник, заведовавший левой рукой, в наказание за строптивость попытался выкрутить пленнику локоть. Но обнаружил, что держится за что-то слишком твердое, негнущееся и холодное для простой человеческой конечности. Вытаращив глаза, он на секунду растерялся и ослабил хватку. Денис тут же выдернул кибернетический протез и двинул кулаком в грудь, оставив вмятину на броне. Или даже сломав ребро: мужик повалился на землю и принялся корчиться, постанывая и хватая воздух широко разинутым ртом.
Не успел Денис воспользоваться победой, как второй стражник схватил его в охапку, приподнял и с размаху приложил о стену ближайшего дома. Мир перед глазами потемнел, колени предательски подломились. Варвара продержалась немногим дольше. Взвизгнув, она заехала ближайшему похитителю между ног, но только ушибла лодыжку. Прихрамывая, успела развернуться и перекинуть через себя второго, попытавшегося напасть со спины. Стражник влетел в своего напарника и оба, громыхнув доспехами, покатились в грязь. В пылу драки платок соскользнул, непослушные кудри разметались по плечам. Стражники охнули, вскочили на ноги и снова кинулись в атаку. С обоих концов переулка неслось подкрепление с клинками наголо. Сопротивляться и дальше стало слишком опасно.
Пленных утихомирили оплеухами и от души, с запасом обмотали веревкой. Спасибо мыслепереводчику, Варвара щедро делилась с окружающими пасификским лексиконом. Денис даже мельком задумался, какой именно аналог сумел подобрать мыслепереводчик для «поганого червелюба», но тут ей сунули в рот кожаный кляп. Следующий достался Закарову. У кожи был отвратительный вкус, и, судя по бугристой изнанке, совсем недавно его жевал кто-то еще. К горлу немедленно подкатила тошнота.
Совсем плохо стало, когда Дениса, словно мешок с зерном, перекинули через коня и закрепили ремнями позади седла. С соседней лошади свесилась брыкающаяся Варвара. Пленники переглянулись, выразительно тараща глаза. Денис повертелся еще немного, пытаясь крикнуть сквозь кляп, и безнадежно обмяк. Откуда-то справа мужской голос скомандовал «Поехали!», лошади тронулись в путь. Глядя на убегавшую под копытами землю, трясущийся от размашистой рыси Денис пришел к неутешительному выводу. Очевидно, он стал жертвой проклятья, заставлявшего самых разных людей похищать его в независимости от места нахождения и степени знакомства. Иное объяснение придумать было трудно.
Глава 4
Покинув центр города, процессия заметно ускорилась. Рысь превратилась в резвый галоп, узкие каменные улочки остались далеко позади. Отряд выехал на широкую полоску утоптанного луга, вплотную примыкавшего к крепостной стене замка. Судя по подхваченному ветром разговору, именно здесь проживал не дождавшийся коробки с контрабандой мэр. Еще на подъезде один из похитителей дунул в рог, подавая знак часовым. Ворота пришли в движение, пропустив немногочисленный отряд. Денис извернулся и приподнял голову: под самым потолком висела на цепях решетка с направленными вниз металлическими штырями.
Миновав ворота, процессия очутилась во внутреннем дворе замка, напомнившем Денису уменьшенную копию покинутого городка. Вымощенную булыжником площадь окружали постройки в один-два этажа, между ними сновали люди, кто в доспехах, а кто и в простой домотканой одежде. Пахло навозом, скотиной и свежим хлебом. В центре двора стоял укрытый навесом колодец, над ним возвышалась одинокая башня с круглыми окошками бойниц. Но все внимание перетягивал на себя замок, накрывавший своей исполинской тенью добрую половину двора.
— Куда их? — раздалось у Закарова над ухом. Он выкрутил голову, пытаясь понять, кто говорит. Но в поле зрения попал только лоснящийся от пота лошадиный круп и проросшая среди булыжников сухая трава.
— К остальным, — ответил тяжелый хрипловатый голос.
Связанного Дениса безо всякого почтения скинули с лошади. Удар удалось смягчить локтем киберпротеза, возле лица мелькнули чьи-то ноги в залепленных грязью башмаках. Стражник ухватился за выбившийся конец веревки и поволок пленника за собой, словно тяжелый мешок с крупой. Закаров напряг шею и плечи, изо всех сил защищая затылок от камней. Судя по шуршанию и сдавленному сопению, следом волокли Варвару. Пленников протащили через двор, мимо укрытого треугольным навесом колодца и опустили возле деревянной лестницы, прислоненной к стене. Денис скосил глаза наверх. Стена принадлежала отдельно стоящей башне, чей вход, узкий как нора, почему-то находился не у земли, а на высоте метров девяти-десяти. У подножия лестницы произошла заминка — тащить связанного Закарова наверх было неудобно, а самостоятельно идти он не мог. Пришлось освободить ноги, размотав часть веревок.
— Двигай давай!
Денис, пошатываясь, принялся подниматься по неудобным, криво набитым перекладинам. Добравшись до входа, он скрючился, согнул ноги в коленях и полез в темную дыру, неуклюже помогая связанными руками. Внутри башни было темно, пахло подвальной сыростью и застарелым потом. Свет в комнату проникал сквозь узкие бойницы, тусклыми полосами падая на расставленные вдоль стен скамьи. Слева от входа виднелись воткнутые рядком копья, над ними висело незнакомое оружие, вроде топора на длинной ручке. Справа наверх уходила еще одна лестница, возле нее в полу чернела дыра. Над дырой покачивалось что-то вроде строительной люльки, прикрепленной к потолку сложной системой канатов и цепей. За спиной у Дениса в башню протиснулась Варвара, не удержалась и шлепнулась на колени от тяжелого тычка. Последним в башню, одышливо пыхтя, поднялся замыкавший отряд стражник в доспехе, отмеченном вмятиной на груди.
Пленников подвели к висящей над дырой строительной люльке. Денис перекинул ногу через невысокий бортик и осторожно перенес на нее вес. Люлька со скрежетом просела.
— Выдержит, не сомневайся, — неожиданно подбодрил один из стражников, тот, что во время драки приложил его о стену. Второй дождался, когда компания заберется на деревянный поддон, и налег на лебедку.
Пришел в движение ворот, начав с лязгом наматывать длинную цепь. Примитивный лифт заскользил вниз, стукаясь об узкие стены колодца и безбожно скрипя. Неторопливое погружение продолжалось минуты полторы, не меньше. То ли башня была выше, чем казалось со двора, то ли они миновали уровень земли и теперь опускались в подвал. Заметно похолодало, кожа на живой руке покрылась мурашками. Люлька достигла дна, скрипнула в последний раз и остановилась. Подвал у башни оказался неожиданно просторным, намного больше верхнего этажа. Денис протестующе замычал сквозь кляп. Паника его усилилась, когда вспыхнувшие на стене факелы обрисовали полный золы камин. Над камином висели крюки, зазубренные ножи, пилы и даже странного вида ножницы со сплющенными концами, усилившие и без того нехорошие предчувствия. Судя по округлившимся глазам Варвары, не у него одного.
Еще выше из полумрака выступали пожелтевшие от старости человеческие черепа. На некоторых сохранились остатки волос или насквозь ржавые, частично развалившиеся шлемы. Неприятную коллекцию подсвечивал отдельный факел, и в его мятущемся свете казалось, что черепа радостно скалятся, уставясь на новичков черными провалами глаз.
Закаров шумно сглотнул и с трудом оторвал взгляд от камина. Вторую половину подземелья отгораживали толстые металлические прутья. Такие же прутья служили внутренними перегородками, образуя ряд из нескольких камер. Свет факелов сюда почти не доходил, и Денис понял только, что камеры не пусты — в темноте шевелились расплывчатые серые фигуры. Пленники обменялись полными ужаса взглядами, но больше ничего сделать не смогли.
Лязгнула отпираемая решетка, пленников втолкнули в камеру посередине. Стража развязала веревки. Денис потер ушибленное плечо и с отвращением выплюнул изжеванный кляп. Но свобода продлилась недолго. Вместо веревок на руках застегнули громоздкие железные браслеты, соединенные между собой цепью, пропущенной через кольцо в стене. Заперев камеру, стражники забрались обратно в люльку и вскоре исчезли в темноте.
Громыхнув тяжелой цепью, Закаров кинулся к решетке и принялся с остервенением ее пинать. За спиной дернулась Варвара: длина цепи была рассчитана так, что один из узников мог подойти к наружной решетке, только если второй стоял у дальней стены. Все события последних двух месяцев перемешались в голове, и Дениса прорвало. Он бесновался и проклинал судьбу. Он орал и ругался самыми грязными словами из своего лексикона, а также припомнил несколько выражений Маркуса. Отбив большой палец, Денис переключился на кандалы и попробовал выдернуть кольцо из стены. Не добившись успеха и тут, начал носиться по камере, вопя что-то совсем невразумительное. Запнулся о цепь, чуть не упал и разозлился еще больше.
— Денис, — тихо позвала Варвара. — Ау, Денис! Охолонись!
Но Денис не мог так легко успокоиться. Он топал, ругался и снова пинал решетку. Ему хотелось что-нибудь сломать, но клетка была пуста, не считая ржавого ведра, кучи мусора в углу и тощего пучка соломы на полу, должно быть, служившей заключенным постелью. На мусоре сидел маленький зверек с двумя хвостами, разглядывал незнакомцев черными бусинами глаз. Согнав зверька бешеным рыком, Денис раскидал солому ногами (во все стороны брызнули жуки), после чего наконец выдохся. Наплевав на жуков, он упал на пол, отполз к стене и попытался отдышаться. И вот тогда заметил зрителей в камерах с обеих сторон.