— Не вздумайте разлить слезы, олухи! Банка должна быть целой! — зачем-то приказал бандит.
Стражники громко чертыхнулись и, судя по звукам, подбросили монетку, выбирая, кто повезет последний демонический ингредиент. Победитель деловито заскрипел воротом, проигравший полез в люльку. Через пару минут показался давешний укушенный воин с рукой, перевязанной белой тряпицей. Здоровой рукой он бережно прижимал к груди бутылек, на треть заполненный мутной жидкостью.
Внезапно соседка Маркуса бросилась к решетке, упала на колени и прижала сцепленные ладони к груди.
— Молю тебя, добрый человек! Не губи! Не заставляй меня участвовать в дьявольском ритуале и навсегда погубить свою душу. Лучшей убей меня прямо сейчас.
— Не могу, княжна, не обессудь. Я — человек маленький. А ты должна понести наказание, — ответил стражник, с сожалением покачав головой. — Ты нарушила божественный обет. Только Небесный Король может даровать спасение мужеубийце…
— Я знаю, мне нет прощения на земле. И я готова принять страдания, чтобы искупить то зло, что причинила. Но я раскаялась, искренне раскаялась и каждый день молю Небесного Короля о снисхождении. Пусть мое тело сгорит, как того требует священный закон. Но не дай сгореть в черном пламени и моей душе, позволив ей стать частью бесовского ритуала.
Слушавший вполуха стражник огляделся, прикидывая, куда пристроить сосуд. Пинком отогнал одну из куриц, вознамеривавшуюся поклевать оторванную руку, с кряхтеньем наклонился и аккуратно пристроил слезы рядом с куском веревки.
— Мой отец, князь Астаракса, богато наградит тебя, — искусительница зашла с другой стороны. Прозрачно-голубые глаза заблестели от слез, грязный балахон съехал на сторону, обнажив ключицу и смуглое плечо.
— Твой отец отрекся от тебя, княжна, — усмехнулся стражник. Но не отвернулся и не ушел, а исподтишка бросил на девичьи прелести одобрительный взгляд.
— Да, и он прав. Я должна отплатить смертью за свои злодеяния. Однако же если он узнает, что ты спас душу его единственной дочери, то отблагодарит тебя, вот увидишь. В своей предсмертной молитве я попрошу его, чтобы он дал тебе сильного коня в полном снаряжении, выученного рвать врага зубами и давить копытами. А еще он подарит тебе добрые доспехи, украшенные чеканкой и резьбой, — продолжала развивать тему девушка, видя проклюнувшийся интерес, — обоюдоострый меч и сорок тонкошерстных овец.
Задумавшийся стражник собрал в горсть конец нечесаной бороды. Рядом некстати закудахтала курица, согнав выражение мечтательности с его лица.
— Я бы спас тебя, все ж ты живая душа. Но как я войду в клетку с дьяволом?
Маркус понуро свесил голову на грудь, изображая полное бессилие, но стражника не убедил.
— Окропи его святой водой.
— Но она не помогла даже блюстителю Версонуфию.
— Окропи его трижды и осени святым знаком, — быстро нашлась княжна. — Такого не перенесет ни один дьявол. Пока он будет обезоружен, ты сможешь вывести меня из клетки. И тогда ко всему прочему отец даст тебе сто гульдинов!
Некоторое время на грубой, обросшей неухоженной бородой физиономии отражалась нешуточная борьба между жаждой легкой наживы и страхом. Жадность победила. Стражник снял с пояса небольшую кожаную флягу, отвинтил крышечку и боязливо просеменил к решетке. Пробормотав молитву, привстал на цыпочки и слегка брызнул на бандита водой. Капли упали на опущенную в притворном изнеможении руку. Маркус, вскрикнув, резко ее отдернул и прижал к груди. Стражник повеселел и брызнул еще раз, целясь в голову. Маркус издал тихий вой, затрясся в конвульсиях и съежился на полу. Окончательно расхрабрившийся стражник выплеснул всю оставшуюся во фляге жидкость и приготовил ключ. Пленник изобразил весьма достоверные корчи и принялся кататься с боку на бок, воя и шипя попеременно.
Лязгнул засов. Стражник бросился к княжеской дочке, торопясь отстегнуть кандалы. Руки его дрожали, от волнения ключ раз за разом промахивался мимо скважины. Да еще глупая девчонка вместо того, чтобы успокоиться и не мешать, цеплялась за рукав и все порывалась с рыданиями припасть на грудь. В это время Маркус, не забывая артистично подвывать, намотал на кулак правой руки цепь, подкрался и обрушил тяжелый удар на затылок доверчивого мужика. Полусогнутый спаситель так и повалился на бок, не издав ни звука. А княжеская дочь сноровисто завершила начатое, провернув ключ в замке и скинув браслеты на пол.
— А теперь, детка, звуковое прикрытие, — Маркус подмигнул и выхватил протянутый ключ.
— О нет, Небесный Король, спаси меня! Дьяволы оказались сильней, святая вода не действует. Они вырвали сердце этого доброго человека и пожирают его! Кровь льется под ноги, я слышу ликующий смех Темного Властелина и его слуг. Кто-нибудь, спасите!
Причитания перешли в серию душераздирающих криков, оборвавшихся хрипом. Освободившийся бандит поднял большой палец, присел возле оглушенного стражника на корточки и взялся за обыск. На поясе нашлась увесистая связка разномастных ключей, должно быть, от всех замков подземелья. Ее Маркус забрал себе. Рядом был пристегнут кожаный мешочек с сушеными листьями, по запаху похожей на табак. Тоже пригодится. Повертел меч, прикидывая, сможет ли использовать его в бою. Древнее оружие было тяжелым и неудобным, но лучше так, чем с пустыми руками.
Покончив с мародерством, Маркус вышел из камеры и обошел по кругу подвешенную на креплениях люльку, оставленную доверчивым идиотом. Можно залезть по толстой цепи наверх, дело нетрудное. Но в процессе подъема он окажется легкой мишенью и до финиша доберется утыканным стрелами, что твой еж. Или даже не доберется: крепления перерубят, и беглец-неудачник свалится на каменный пол и в лучшем случае расшибется насмерть.
Бандит, нахмурившись, посмотрел на выщербленные за долгие годы плиты. Под ногами что-то блеснуло. Маркус наклонился и поднял всеми забытый перстень. Выглядел тот внушительно — объемистый, украшенный выпуклой фигурой крылатого змея с синим камнем посередине. Находка была слишком соблазнительной, пришлось и ее сунуть в задний карман.
Денис и Варвара, встретившие побег радостными криками, начали догадываться, что их собственную участь чужой успех может и не облегчить. Крики приобрели тревожно-вопросительную интонацию. Маркусу хотелось как следует позлорадствовать, но на это не оставалось времени — надо было срочно спасать свою шкуру. Окон в подземной темнице не прорубили, единственный путь наверх слишком опасен, но есть камин! Дым ведь должен куда-то уходить, или как там устроена эта штуковина? Бандит отшвырнул не пригодившийся штырь и залил огонь водой из ведра. Затем наклонился и вывернул голову, стараясь держаться подальше от горячих краев и дымящихся углей. В темном дымоходе было ни черта не разобрать, да еще мешал поднимавшийся от бревен пар. Вслепую пошарил рукой, ощупывая грубую кладку стены. Судя по всему, труба была достаточно широкой…
— Не получится. Выше по трубе дымоход перекрыт решеткой, — на спину боязливо легла ладонь княжеской дочки.
— Ты-то откуда знаешь? — недовольно спросил Маркус, но послушался и выбрался из камина. Едкий дым и сажа осели на коже ровным слоем, в глазах зверски щипало. Бандит размотал шарф и принялся вытирать перепачканное лицо.
— Этот замок принадлежит младшему брату моего отца. В детстве я часто здесь гостила с матерью и любила подслушать, о чем шепчутся слуги.
Маркус покосился на отброшенный на время обысков меч. А не взять ли дочь важной шишки в заложницы? Угадав его мысли, княжна покачала головой.
— Ты же слышал — отец отрекся от меня. Он никогда не пойдет на сделку с дьяволами ради жизни презренной мужеубийцы.
— Развяжи меня. Я помогу, — Софи с беспокойством склонила голову к плечу, прислушиваясь к разговорам наверху. Судя по отрывочным репликам, там спорили, спуститься ли вместе с блюстителем вниз или не рисковать и сжечь демонов в каменном мешке. Последняя идея казалась более соблазнительной, но огонь мог вырваться из башни и перекинуться на соседние постройки. В любом случае, времени на раздумья оставалось немного.
— Никто из вас, лицемерных подонков, мне не нужен. Особенно ты, Софи. От раненого подельника мало толку, — поддел за живое бандит. Затем снял со стены факел и принялся обходить подземелье, осматривая дальние углы в надежде найти какую-нибудь незаметную дверь.
— Ты не сможешь улететь с Таормины. У тебя даже взлететь без меня не получится. Вход на корабль привязан к моей биометрике, а панель управления заблокируется без экспресс-теста ДНК.
— Значит, немного ДНК прихвачу собой, — с угрозой в голосе парировал Маркус, не отвлекаясь от осмотра. — И биометрику тоже. Пальца и глаза должно хватить.
— Где-то я уже все это слышала… — устало пробурчала Варвара, и Денис согласно кивнул. Это были все те же переговоры, кто из беглецов полезен для дела и полетит на корабле. Только на этот раз Софи и Маркус поменялись местами. — Маркус, подумай, нас ведь четвертуют!
— Вот и поделом, — бросил бандит. — На корабле хорошая оптика. Сделаю круг перед взлетом, сфотографирую казнь. А потом печать на футболке закажу. И кружку.
— У меня есть план, как выбраться! — выпалил Денис. Магическая фраза не подвела и на этот раз. Маркус прекратил метания и посмотрел на него с недоверчивым прищуром. — Но я его расскажу, только если ты всех нас освободишь. Даже Софи.
Закаров и сам не знал, зачем добавил последние слова. То ли в нем заговорила жалость к раненой девушке, то ли элементарный страх, что без нее «Силентиуму» не удастся взлететь.
Бандит лишь в отчаянии закатил глаза, проклиная неведомую силу, которая вот уже больше двух недель не давала им избавиться друг от друга. Воображение нарисовало устрашающую картину, как он, глубокий старик, пытается отделаться от шамкающей Софи и Дениса в кресле-каталке, но в последний момент их коварно запирают в одном доме престарелых. Пока разум одолевали кошмары, руки сноровисто отпирали решетки и кандалы. Последним бандит повернул ключ в замке на браслетах Софи, перед этим мечом перерезав стягивающие путы. Девушка вышла из камеры, стараясь не ступать на простреленную ногу. И очень быстро поняла, что именно веревки останавливали кровотечение, возобновившееся с удвоенной силой. Софи стянула кофту, молча разодрала ее на части и перевязала рану в твердом намерении принять бой даже на одной ноге. Сохранивший безупречное самообладание шериф мимоходом потрепал Дениса по спине.