Беглецы мчались вперед, словно стадо перепуганных короедов, не глядя ни под ноги, ни по сторонам. Так продолжалось, пока у Дениса не закололо в правом боку. Его спутники и сами все чаще сбивались с ритма, хватались за грудь и спотыкались на незаметных в темноте неровностях. В который раз Закаров подумал, что это добропорядочный программист может спокойно отращивать жирок перед голоэкраном. А беглому преступнику надо уделять больше внимания физической подготовке. Очень скоро команда окончательно выдохлась и перешла на шаг. Воздух в тоннеле попахивал тухлятиной, зато сюда не доходил дым от пожара. Споров о том, что делать дальше, не возникало: дорога была одна. И она вела куда-то на север, изредка делая плавные повороты и полого забирая вверх.
Сначала Денису казалось, что в тоннеле совершенно темно и пора включить ночное зрение. Экран залила сплошная чернота с алыми силуэтами спутников. Черт, это тепловизор, не то. Ну почему он не изучил треклятую инструкцию, пока было время? Не консервный нож ведь купил, а кибернетический глаз! Пока Закаров перебирал настройки, пытаясь найти нужную, успел адаптироваться живой глаз. Выяснилось, что немного света давала голубая плесень, скопившаяся на потолке. Его хватало ровно настолько, чтобы не свалиться в яму и не расшибить голову о каменный выступ. Денис плюнул на ночное зрение и продолжил путь, придерживаясь за стену и осторожно переставляя ноги.
Идти пришлось несколько часов. Денис успел похвастаться тем, как ловко обнаружил потайной ход. Княжна рассказала никому неинтересную биографию Годрика Благочестивого после побега. Не очень-то благочестивую с точки зрения невольных слушателей. Да и племянник его с таким историческим прозвищем вряд ли бы согласился. Учитывая, что именно его череп висел на крюке, открывшем лаз через камин. Софи так и не пришла в себя. Ее несли все по очереди, исключая тщедушную княжну. Сделав полный круг, очередь вернулась к Маркусу, и бандит легко взвалил ношу на плечо. Поймав косой взгляд Дениса, бандит рявкнул в ответ на невысказанный вопрос:
— Некогда было руку пилить!
Варвара со смешком протянула «Ну-ну», Денис подавленно промолчал. Его терзала совесть, что сам он бросился в проход, забыв обо всем и ни разу не обернувшись. С другой стороны, Софи вообще хотела обречь команду на верную смерть. Эта мысль несколько утешала. Или портила настроение еще больше? Он и сам не знал. Ясно было одно: светочей морального авторитета в их команде так и не прибавилось.
Когда Денис решил, что скоро пройдет ненавистную планету насквозь, в проходе наконец-то повеяло свежим воздухом. Впереди забрезжил блекло-голубой свет, с трудом пробивавшийся сквозь переплетение корней и высокой травы. Беглецы, расцарапав шеи и локти, проломили заросли и с наслаждением повалились на землю, вдыхая свежий вечерний воздух. Судя по тому, что над головами смыкали кроны высоченные деревья, тоннель закончился где-то в глухом лесу. Безумно мучила жажда, но Денис очень кстати разглядел ручеек, стекавший с покрытых мхом валунов. В одном месте ручеек образовывал миниатюрный водопад, за долгие годы успевший образовать в камне полукруглую впадину. Закаров сложил ладони ковшиком и зачерпнул воды, холодной до ломоты в зубах. Рядом присел Маркус, опустив Софи на траву. Девушка слабо застонала.
Шериф опустился перед ней на корточки и разодрал засохшую, покрытую бурой коростой повязку.
— Ты что-нибудь понимаешь в этом? — спросила Варвара, вытирая шею и лицо смоченным в воде платком.
— Заканчивал на Весте трехмесячные курсы по оказанию первой помощи.
Егор убрал остатки разорванной кофты и принялся осторожно смывать засохшую кровь. Кровотечение прекратилось, но нога сильно распухла. Кожа вокруг раны покраснела и болезненно натянулась, при малейшем нажатии сочился мутный гной. Да и запах был соответствующий.
— Выглядит дерьмово, — констатировал бандит. — Может, стрела была отравлена?
— Больше похоже на воспаление. Кто знает, какая по этой планете бродит зараза, — Егор потер рукой подбородок, с раздражением вспомнив, как тщательно брился перед высадкой. И ради чего? Он приложил ладонь ко лбу Софи, убрав прилипшую челку. — У нее жар. Скорее всего, в рану попала инфекция.
Шериф расстегнул пуговицы, стянул рубашку и принялся рвать ее на длинные лоскуты. После чего осторожно перебинтовал ногу заново относительно чистой тканью. На этот раз не туго, только чтобы защитить от грязи. Закончив, сполоснул руки и повернулся к княжне.
— Знаешь, где мы находимся?
Девушка все еще была не в себе, но, похоже, окончательно смирилась с тем, что стала пособницей дьявольского побега. Она сидела, привалившись спиной к камню, и с улыбкой смотрела на сомкнувшийся над головой зеленый шатер. Очертания толстых узловатых деревьев размывались в сгущавшихся сумерках, с неба опускалась мягкая вечерняя прохлада.
— По моим ощущениям, мы прошли километров двадцать, — ответила вместо княжны Варвара. — Надо как-то определить, в какой стороне остался корабль.
— А навигатор в тебя не встроен? — сердито спросил Маркус у Дениса, до сих пор злясь за примитивный обман. Что дальше? Он поведется на «Ой, а что это у тебя за спиной?». Хлыщ буркнул «в запасном глазе забыл» и облил себя холодной водой, пригладив волосы назад в излюбленной дурацкой манере.
— Мы в Шепардском лесу, в десяти выстрелах от замка, — княжна, оказывается, слышала вопрос и успела прийти к выводу, пользуясь непонятными для чужестранцев ориентирами.
— И ты знаешь, где город? — уточнила Варвара.
Беглая мужеубийца уверенно протянула руку вперед, туда, где в лесной прогалине виднелась тонкая оранжевая полоса — все, что осталось от закатившегося солнца. Шериф сложил руки на груди и задумчиво уставился в сторону предполагаемого города. Денис же нагнулся, прислушиваясь к тихому дыханию Софи. Грудь девушки еле заметно вздымалась и опадала, на лбу выступила испарина, под глазами залегли серые круги. Он склонился еще ниже, желая пощупать пульс. Но стоило ему притронуться к жилке на шее, как в горло вцепилась горячая рука. Пальцы стиснули кожу железным обручем, сжимая гортань. Денис захрипел, пытаясь отодрать руку, но Софи быстро обессилела, отпустила его и что-то жалостливо пробормотала, не приходя в сознание. Затем сжалась в комок, выгнула спину и опять упала на бок. В темноте блеснули белки закатившихся глаз.
— Без сознания, а все еще надеется кого-нибудь придушить, — с угрюмым восхищением заметил шериф, сорвав колосок и принявшись его мусолить во рту вместо сигары.
— Наверное, из-за температуры начался бред, — Денис потер шею и отодвинулся подальше от мечущихся, беспорядочно хватающихся за траву рук. — Про антибиотики в вашей дыре, я так понимаю, не слышали?
— Почему не слышали? — вскинулась представительница Таормины. — Святые братья-антибиотики привечают паломников и прокаженных со всего Кремма. Но до них не меньше десятка дней верхом, а у нас даже нет лошадей. Лучше попытать счастье в монастыре блаженной Урсулы. Или можно…
— Спасибо, детка, ты попыталась, — ласково прервал девушку бандит. — Как думаете, нас ищут?
Темнело на Таормине быстро. За время отдыха вспыхнул и стремительно прогорел закат, словно подожженный листок бумаги, и вот уже черные ветви деревьев тревожно шелестели на фоне такого же темного неба, а между ними пробивались бледные искры первых звезд. Ухнула и перелетела с ветки на ветку большая птица, заставив насторожившегося бандита вздрогнуть.
— Вряд ли, — Денис поднялся, отведя взгляд от бредившей Софи. Судя по страдальчески сведенным бровям, видения ее одолевали не самые приятные, — в замке не знают про лаз. Решат, что мы провалились обратно в преисподнюю и мужеубийцу с собой прихватили. Ты, кстати, свободна.
— Я пойду с вами, — княжна спряталась за спину бандита. Тот, не возражая, мужественно расправил плечи и выпятил грудь.
— Еще не хватало, — отрезал шериф, без усилий поднимая Софи с земли. На руках девушка успокоилась и, как спящий ребенок, доверчиво уткнулась носом в плечо. Жар ее дыхания проник через тонкую футболку. — Иди-ка ты, сестренка, домой.
— Но мне некуда идти! У меня больше нет дома. Даже родной отец отрекся от меня.
— Это не наши проблемы. С нами ты не идешь. Вряд ли за нами погонятся, но лучше отступить дальше в лес. Там и решим, как выбираться из этой задницы.
Егор на своем веку наслушался немало жалостливых историй про «некуда идти», а потому повернулся и побрел прочь, заканчивая разговор. За ним согласно последовали Варвара и Денис.
— Она пойдет с нами, — внезапно выкрикнул Маркус. — Что вы за люди такие, только бы кого-нибудь бросить, хлебом не корми. Девчонка нам, между прочим, жизнь спасла!
— Это я вам жизнь спас, — обернулся Денис. — Маркус, она же убийца.
— С чего ты взял? — из упрямства запротестовал бандит.
— С того, что она — мужеубийца. Как считаешь, кого так называют? Я тебе скажу. Того, кто мужа убил!
— Тем лучше. Она отлично впишется в компанию бандитов, воров и предателей, — с сарказмом парировал Маркус. Наметившееся движение пришлось прервать ради любимого занятия последнего времени — ожесточенного спора.
— Я защищалась! Он хотел меня убить, что мне было делать?
— Ты понимаешь, что у нас сейчас и других проблем хватает, кроме как возиться с обиженными судьбой аборигенами? — вспылила Варвара. — Один раз я уже выказала женскую солидарность. Спасибо, хватит. Что ты предлагаешь с ней делать?
— Высадим на планете подружелюбней, — Маркус неопределенным жестом описал планету, которая ждала их где-то там, в темнеющих глубинах небес.
— Если мы найдем такую планету, я сама там с удовольствием высажусь!
— Зачем нам чужие проблемы, у нас своих хоть лопатой греби! Ты, например, знаешь, где теперь наш корабль? — поддержал Варвару шериф. — Может, его уже взорвали к едрене-фене!
— И у нас по-прежнему нет еды для путешествия, — добавил практичный Денис.
— Я знаю, где ваш корабль, — робко пискнула причина разногласий. — И еще… я знаю, где можно раздобыть еды.