— Ты-то откуда знаешь? — удивился Егор. — Ты ж с нами в темнице сидела все это время.
Юная княжна решилась покинуть убежище за спиной у бандита.
— Последний раз к нам приходили такие, как вы, двадцать лун назад. Две женщины и мужчина. Они привезли разные смешные вещи и выступали с ними на ярмарке. Там была кукла, которая ходит сама по себе, а еще маленькая железная птица, летавшая над площадью, — забывшись, княжна собралась перечислить весь поразительный ассортимент, но угрюмое «кхм» Егора вернуло ее к нужной теме. — Их тоже обвинили в болезни наследника, а потом казнили. И подожгли летающий замок за городом.
Слушатели встретили известие дружным стоном отчаяния. Прощай, единственный шанс убраться с планеты живьем.
— Но Темный Властелин решил отомстить за своих слуг и послал в костер огненный вихрь, который разметал летающий замок на многие выстрелы вокруг. Тогда сгорело много людей, а землю трясло так сильно, что в окрестных домах с полок попадала посуда.
— Надеюсь, на ваши дурные головы, — угрюмо подвел итог шериф.
Кажется, им предстояло опроститься вместе с бандитом и ближайший год провести в лесной землянке, если опасный ЗУР не попал в черные списки нелегальных торговцев. «Силентиум» наверняка уже догорел, а несчастных дикарей опять раскидало взрывом по всей поляне.
— Твой рассказ нам, безусловно, помог, — поддержала шерифа Варвара, собираясь идти дальше.
— Она еще не договорила, — Маркус ухватил кудрявую девушку за локоть.
— Сколько благородства. Местный воздух явно тебе на пользу, — Варвара злобно дернулась, но не сумела освободиться из крепкой хватки.
— Не ревнуй, детка, меня на всех хватит.
Воспользовавшись тем, что Варвара от возмущения раскрыла рот, но не успела подобрать слова, княжна торопливо договорила:
— Тогда блюститель Версонуфий сказал, что в следующий раз надо будет три луны читать очистительные молитвы и только потом разводить костер.
Эта информация все меняла. Значит, корабль еще цел и, если верить княжне, находится там же, где приземлился.
— А что с едой? — вспомнил Денис второй животрепещущий вопрос.
— Хрен с ней, с едой! — запротестовал Маркус. — Купим где-нибудь в другом месте.
— Во-первых, на что? — стал загибать пальцы искусственной руки Денис. — Во-вторых, на планеты Федерации нам путь заказан, а на других ЗУРах ситуация может оказаться не лучше. В-третьих, до ближайшего места, где может быть хоть какое-то население, полторы недели пути, я видел расчеты Софи. А запасов у нас осталось от силы на пару дней. Так что или мы добываем еду здесь, или бросаем жребий.
— Зачем жребий? — Варвара еще не остыла и продолжала буравить бандита разъяренным взглядом. — Мы же граждане демократической Федерации, будем решать голосованием. Кто за то, чтобы сделать из Маркуса гуляш?
В воздух дружно взметнулось три руки. Денис не удержался и добавил, что гуляш будет жестковат, и тело лучше перекрутить на фарш для котлет. Робкая княжна приняла голосование за чистую монету.
— Не надо! Не трогайте его! Неподалеку есть место, где собирают припасы со всей округи, там полно еды.
— И что это за место такое? Гипермаркет что ли? — поинтересовался шериф с изрядной долей скептицизма.
— Что? — не поняла княжна. Понятия, которых в языке не существовало, мыслепереводчик воспроизводил в голой транскрипции. — Это креммский Двор Небесного Короля, где прислужники день и ночь молятся за здоровье наследника и сжигают жертвенные дары. Двор почти не охраняется, вы легко сможете туда проникнуть.
— Я правильно понимаю — ты предлагаешь нам ограбить этот ваш Небесный Двор? — недоверчиво уточнил Денис. А бандит-то был прав. Девочка прекрасно вписывалась в команду «Силентиума».
— Да, — за еле слышным согласием последовал вздох, скромно потупились ясные голубые глаза.
— Твое дурное влияние, — Денис пихнул Маркуса в бок. — Но это даже не грабеж. Я считаю, нам положена моральная компенсация.
— А почему такое козырное место не охраняется? — заинтересовался Маркус.
— Потому что нечестивцев, покусившихся на имущество Небесного Короля, публично отлучат от церкви…
Бандит издал облегченный смешок.
— А потом выдернут им крюками кишки через рот, а затем…
— Все, замолчи, — замахал руками Денис. Узконаправленное красноречие местных жителей начинало утомлять. Все посмотрели на шерифа с Софи на руках, очевидно сомневавшегося, стоит ли впутываться в очередную авантюру, не выбравшись толком из предыдущей.
— И далеко до этого двора?
— Пешком… — княжна подняла глаза вверх и беззвучно зашевелила губами, подсчитывая расстояние. — Если выйдем на рассвете, к обеду доберемся.
— Хорошо, — с тяжелым вздохом сдался Егор. — Тогда план таков. Сейчас устроимся на ночлег подальше от лаза, а на рассвете пойдем… на дело.
— А ты не много на себя берешь, начальник? Кто это тебя назначил главным?
— Кто за то, чтобы Егор был главным? Я за, — Варвара тут же приняла сторону шерифа.
Оставшийся в меньшинстве бандит скрипнул зубами и молча двинулся вслед за остальными.
Идти ночью по незнакомому лесу было тяжело. Княжна, назвавшаяся Радмилой, могла указать только примерное направление. Дорогу приходилось прокладывать через густой бурьян и колючие заросли. Привычный к долгим прогулкам шериф чувствовал себя уверенней всех и смело ломился вперед, оставляя за собой широкую просеку в кустах. За ним из последних, стремительно убывающих сил, шагал Денис, на ходу экспериментируя с настройками глаза. Тепловое зрение снова зарекомендовало себя не лучшим образом, успев показать красные пятнышки каких-то животных, испуганно разбежавшихся при их приближении. Инфракрасный фильтр сработал чуть лучше. Наконец, картинка разбилась на мелкозернистые оттенки серого и зеленого и приобрела желанную четкость. Дальше Закаров шел уже уверенно, перестав спотыкаться о рытвины и вылезшие из земли корни. По правую руку брела измученная Варвара. На Пасифике не было настоящих лесов, и набраться опыта для походов по пересеченной местности городской девушке было негде. Маркус и Радмила замыкали отряд. В опасных местах бандит придерживал ветви и галантно подавал спутнице руку, подтверждая слова о благотворном влиянии местного воздуха.
Километра через три Егор объявил привал. Никаких признаков погони по-прежнему не наблюдалось. Выглянувшая из-за облаков луна просочилась сквозь листву и разукрасила мшистый ковер под ногами голубоватыми пятнами.
— Приехали, — недовольно прорычал шериф и первым остановился, опуская Софи на землю. Подтянувшиеся спутники выстроились рядком, молча разглядывая небольшую заросшую папоротником поляну, со всех сторон окруженную деревьями с залегшей между ними почти осязаемой темнотой, в которой шевелились недружелюбные тени. Зато небо щедро усеивали такие яркие звезды, каких в грязной атмосфере Пасифика отродясь не бывало. Денис и Варвара восхищенно задрали головы.
— А дальше что? — неуверенно поинтересовался Маркус, на время позабыв о своих притязаниях на лидерство.
Денис попытался вспомнить, ночевал ли он хоть раз на лоне природы. Вроде бы в очень-очень далеком детстве. И то там была палатка, раскладные стулья и мангал.
— Мы будем спать прямо здесь? — с недоумением спросила Варвара, вообще впервые оказавшаяся в лесу. — Как?
— Как-как… Лежа, — хмуро ответил шериф, но подавать пример не спешил.
— Ага, — зачем-то добавил Маркус и тоже не сдвинулся с места.
В тишине стало слышно, как на поляне свистят и пощелкивают то ли насекомые, то ли мелкие птицы. И как тоскливо скрипят деревья, раскачиваясь на ветру. Во время быстрой ходьбы беглецы согрелись, но после заката стало стремительно холодать. Денис почувствовал озноб и обхватил себя за плечи, с неохотой оторвавшись от любования ночным небом.
— Мы можем развести костер, — тихо предложила княжна. В навалившейся на лес темноте были видны только белые, словно впитавшие свет звезд волосы.
Команда радостно подхватила идею, пока не сообразила, что разводить костер не из чего: живые ветви горят плохо, давая больше дыма, чем тепла, а сухой хворост еще поди найди. Денис тоскливо поглядел себе под ноги, на широкие листья папоротника и мягкий, но влажный мох.
— Если наше путешествие чему меня и научило, так это тому, что все познается в сравнении.
Выдав эту неновую сентенцию, Егор подошел к ближайшему дереву, обломил несколько веток поразлапистей и бросил их на землю, соорудив лежак для Софи. Затем повторил процедуру для себя. Устав бессмысленно топтаться на месте, к нему присоединилась остальная команда. Лес наполнился треском, шумом ломаемых ветвей и переругиванием.
— Отвали от моего дерева! Тебе своего мало?
— Эй, кто ветку спер? Только что сюда положил.
— Начальник, успокойся. Вон твоя ветка, ты ее ногой придавил.
— Денис, у тебя рука сильней, можешь этот ствол надвое разломить?
Когда со строительством спальных мест было покончено, у всех уже зуб на зуб не попадал, не помог даже ударный физический труд. Денис упал на лежак и сжался в комок, трясясь от холода. Несмотря на отчаянную усталость, заснуть в таких условиях не получалось. И не у него одного: со всех концов поляны доносились вздохи, шебуршание и клацанье зубов. Может, накрыться ветками еще и сверху?
— Эй, начальник, давай хоть пост выставим. Будем меняться каждые два часа, — выкрикнул с противоположного конца поляны бандит.
— А у тебя есть часы? — устало откликнулся Егор.
— Тогда пусть кто-то дежурит до рассвета.
— Ну и дежурь, кто тебе не дает.
— А мне чо, больше всех надо? Вот начнут тебя волки харчить, поздно будет…
Под вялую дискуссию о том, кого волки начнут харчить первым, Закаров продолжил ворочаться в куче ветвей. Попробовал зарыться поглубже и даже накинул вместо одеяла разлапистый сук, но теплее не стало. Только упал на голову и закопошился в волосах жук, заставив Дениса испуганно подскочить. Ложиться обратно в колючий одинокий холод не хотелось.