— Я тоже всех вас ненавижу. Но нам придется сделать это, — хмуро продекларировал Денис и потащил свою кучу ветвей в центр поляны, переместив ее к Софи под бок. Выбрать именно Софи его заставила не симпатия, а недостойная мысль, что у девушки жар, а значит, об нее можно погреться. За приятелем последовала Варвара, разместившая свой лежак с другой стороны. Окруженный теплыми девушками Денис сразу почувствовал себя значительно лучше. Остальные члены экипажа потянулись следом, ругаясь, спотыкаясь и костеря судьбу. Возле Варвары устроился скрестивший руки на груди шериф, надежно подпер тяжелым плечом. Бандит же замешкался, колеблясь, какой выбрать край — с каждого конца теперь лежали самые ненавистные ему люди. Пока он раздумывал, под бок к Софи забралась княжна. Сразу за княжной торчал пень, так что пристроиться слева уже не получалось. Скрипнув зубами, Маркус угрюмо потащил ветки к шерифу.
— Только попробуй, — мрачно донеслось снизу.
Маркус немного постоял в раздумьях, пробовать или нет, но внутри все и так восставало против необходимости спать рядом с Егором. А уж драться за это сомнительное удовольствие! Бандит плюнул, отпустил ветви, пробрался к центру общего лежака и нагло втиснулся между Варварой и Денисом. Бывший служащий «Феникса» как раз по-джентельменски предложил подруге руку вместо подушки, как вдруг обнаружил, что обнимает кого-то не того. Варвара была удивлена не меньше, нос к носу столкнувшись с Маркусом, тоже пребывавшим не в восторге от происходящего, но готовым постоять за место в тепле. После продолжительных пиханий и тычков приятелям с Пасифика так и не удалось вытеснить бандита на свежий воздух. Признав поражение, они развернулись в разные стороны, оставив захватчика праздновать победу, вольготно заложив руки за голову.
Засыпая, Денис мысленно приказал себе ни в коем случае не поворачиваться на другой бок. Тем более, горячая от лихорадки Софи грела не хуже батареи центрального отопления. Денис прижался щекой к плечу девушки, закинул кибернетическую руку сверху и провалился в сон.
Глава 5
Утром выпала роса. Проснувшийся от холода Денис открыл глаза и встретился с не менее ледяным взглядом очнувшейся Софи.
— Что. Здесь. Происходит? — раздельно произнесла она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. Денис неловко улыбнулся и убрал руку, всю ночь пролежавшую на чужой талии. А заодно, как выяснилось, и ногу. Рядом дернулся бандит: это ему заехала локтем в ребро обнаружившая слишком тесное соседство Варвара.
Софи попыталась встать, но слишком поздно вспомнила про раненую голень. Скривившись от боли, девушка неуклюже завалилась на спину и плюхнулась задом в разворошенные ветви. Денис хотел было помочь, но девушка демонстративно проигнорировала дружеский жест. Пожав плечами, Закаров поднялся на ноги, потянулся и принялся расхаживать по поляне, размахивая руками в попытке хоть немного согреться. Чертова роса выпала так основательно, что утренний душ можно было не принимать. Зато рассвет на Таормине был изумителен. Невиданная на Пасифике палитра цветов, от малинового до изумрудно-зеленого, плавно перетекала с одного края небосклона на другой. Солнце позолотило кроны деревьев и редкие облака, воздух наполнился разноголосым щебетом птиц.
Подыскав подходящую по высоте палку с развилкой наверху, Софи обломала мелкие ветки и с помощью этого самодельного костыля доковыляла до разминавшегося Дениса. Сделав над собой усилие, девушка вежливо поинтересовалась, как им удалось спастись. Закаров уместил рассказ в несколько скупых предложений, начисто опустив ту часть, где беглецы по очереди тащили Софи на руках. Но, судя по выражению лица, она и сама понимала, что вряд ли преодолела путь без сознания на одной ноге. На дне непроницаемо-серых глаз мелькнуло что-то вроде смущения. Впрочем, взгляд быстро похолодел, обретя прежнюю отрешенность, и Денис решил, что просто выдал желаемое за действительное.
С края поляны послышалось тихое пение. Софи повернула голову и удивленно приподняла брови. Денис обернулся следом. Среди высокого папоротника бродила улыбающаяся княжна, собирая в букет полевые цветы. Образ блаженной дополняли длинные спутанные волосы с колтунами и мешковатый балахон. Похоже, заточение в подземелье не прошло для девушки даром… Или причиной отсидки как раз и стали мозги набекрень. Денис поежился, сообразив, что ночевал под открытым небом с убийцей. Зря они не послушали бандита и не выставили караул.
Зато нельзя было не признать, что Маркус не зря радел за судьбу мужеубийцы. Кожа у девушки была смуглая, с красивым золотистым отливом. На нежном овальном личике выделялись большие глаза цвета прозрачной лазури. Волосы прямые и совершенно белые, с легкой голубизной в тени. Ей бы принять ванну и переодеться, и тогда княжна Радмила легко потягается с первыми красавицами Федерации на любой из планет. За исключением разве что Сибиату, где ценились темные глаза и широкие бедра.
Радмила, не замечая заинтересованных взглядов, перестала собирать цветы и окликнула Маркуса, собиравшегося зажевать голод ярко-желтыми ягодами, усыпавшими куст на краю поляны.
— Они ядовитые!
Маркус испуганно отдернул руку и огляделся. Больше ничего съестного на поляне не росло. Можно позавтракать листьями с деревьев или папоротником, но он и раньше не слишком уважал зелень, предпочитая всем ее разновидностям большой кусок жареного мяса. Правда, сейчас согласился бы и на осточертевшую фасоль…
Продрал глаза шериф, огляделся и пробормотал вполголоса:
— Мне снилось, что я вас никогда не встречал. Так просыпаться не хотелось…
Сразу после подъема маленький отряд вышел в путь, надеясь согреться на ходу. Идти приходилось медленно из-за Софи, чья нога распухла еще сильней, покрылась болезненной краснотой и перестала гнуться. Из-за жалкого состояния предательницы в отряде установился временный нейтралитет. Команда делала вид, что мало интересуется проблемами раненой, но не забывала сбавить шаг, если та отставала слишком далеко. Софи же всем своим видом демонстрировала, что не просила себя спасать. Но при этом переставляла костыль со всей возможной скоростью, не упуская замыкающего из виду.
Марш-бросок при свете солнца проходил куда веселей. Вчерашняя непролазная чащоба превратилась в пронизанную теплыми лучами рощу, среди кустов и деревьев нашлась хорошо утоптанная тропинка. Княжна утратила последние остатки страха и шла впереди легкой танцующей походкой, изящно приподнимая подол грязного балахона там, где надо было перебраться через поваленный ствол. За ней бодро вышагивал шериф, жуя вместо сигары колосок. Хвала галактическим богам, похоже, бесконечный запас этой едкой гадости действительно иссяк.
— О чем задумался? — Денис ускорил шаг и поравнялся с шерифом.
— Да так, о ерунде… Природа здесь совсем как на Весте. Похожие места, да и погода такая же. У нас молодежь вечно жалуется, мол, живем в глуши, ни клубов, нормального доступа в инфранет, игровые приставки продаются только в столице… Вот бы им поглядеть на настоящую отсталость.
— У меня родилась идея для бизнеса, — хмыкнул Закаров. — Особенно зайдет мирам четвертого и пятого круга. Надо открыть ЗУРы для посещений в воспитательных целях. Привозишь группу подростков понаглей, высаживаешь с палаткой и ящиком консервов, и все, адью на пару недель… Хочешь запостить смешную картинку у себя на стене? Сотки гобелен! Любишь комментировать последние новости? Покупай гусли и ступай на рыночную площадь. Мечтаешь заняться тревел-блогингом? Напиши обзор пяти монастырей для пешего паломничества. Или десять признаков того, что на тракте орудуют разбойники.
Хвост отряда выглядел более подавленным. Варвара и Маркус уныло брели позади, жалуясь на голод, кусачих насекомых и паршивое состояние. Еще дальше ковыляла Софи. Всю дорогу она молчала, но бледное, блестящее от испарины лицо с распухшей от постоянных прикусываний губой говорило само за себя. Егор оглянулся и притормозил, в очередной раз давая раненой девушке возможность нагнать отряд.
К обеду солнце достигло зенита, высушив одежду и согрев подуставших людей. Впереди между древесных стволов заблестела вода. С каждым шагом роща становилась реже и светлей, а затем и вовсе уступила место широкому лугу, переходящему в пологий, покрытый мелкой речной галькой берег. Отряд замедлил движение и затаился в приграничном подлеске. На открытую местность выходить было опасно: у воды виднелись три остроконечных фигуры в знакомых синих рясах.
Фигуры занимались подозрительным делом — колотили по камням палками, обмотанными мокрым тряпьем. Вспыхивали на солнце разлетавшиеся во все стороны брызги, далеко над водой разносился дружный рабочий стук. Чуть выше на лугу стояла телега, груженная кипой пустых мешков. Рядом пощипывала выгоревшую на солнце траву мохнатая низкорослая лошадь. Один из прислужников Небесного Короля замахнулся и обрушил палку на булыжник с такой силой, что послышался треск ломаемого дерева. Его спутники всполошились и принялись показывать, как наносить правильный удар.
— Я вижу то, что я вижу? — прошептал Денис, ни к кому конкретно не обращаясь. — Они избивают камни?
— Ага, а тряпьем палки обмотали, чтобы следов не оставлять, — авторитетным тоном отозвался Маркус.
— Они стирают, — вступилась за сограждан княжна. — Одежду братии.
— Значит, в телеге лежит грязное белье, очень хорошо, — задумчиво протянул Егор, убирая от лица мешающуюся ветку.
То, что Денис поначалу принял за мешки, оказалось грудой мятых балахонов с капюшоном и широкими рукавами. Слишком усердный почитатель Небесного Короля снял со сломавшейся палки тряпье, расправил, встряхнул несколько раз. Затем спустился ближе к воде и, присев на камень, принялся полоскать в реке длинные заношенные подштанники из шерстяной ткани. Прополоскав, прислужник тщательно их отжал и кинул в корзину к чистому белью.
— Можно сказать, нам крупно повезло, — вполголоса обратился шериф к остальным. — Надо украсть шесть халатов. Давай, уголовник, это по твоей части.