Маркус кисло скривился — шуточки на криминальную тему набили оскомину, но популярности не теряли.
— Чего ради? У меня другая специализация.
— Академия разбоя и прикладного бандитизма, факультет «Преступных группировок», — ехидно вставил Денис. — А в том баре на Пасифике ты дипломную защищал.
Маркус демонстративно закатил глаза, но все-таки прикинул расстояние, отделявшее телегу с грязной одеждой от леса. Выходило не меньше пятидесяти шагов по открытому пространству. Хорошо, что повозка стояла позади прислужников, вне поля их зрения. Но в любой момент один из братьев мог почуять неладное, обернуться и поднять тревогу.
— Я мог бы это сделать, — задумчиво протянул бандит. — Но вам придется организовать прикрытие. Чтобы никто не посмотрел в сторону телеги.
— Сплясать предлагаешь?
Денис подумал, что танец в исполнении здорового, хмурого, небритого мужика действительно привлечет чье угодно внимание. Но оно быстро обернется потрясанием палками под крики «Хватай сумасшедшего разбойника!». Что может всерьез и надолго отвлечь стирающих людей? Судя по фигурам, все трое мужчины. В хорошем настроении — со стороны воды донесся смех в ответ на дружеское подначивание старших над младшим.
Маркус бросил завистливый взгляд на мелкие ребристые волны и заросший камышом берег на противоположной стороне реки. Почесал белобрысую голову со сбившимися в колтун волосами и мечтательно протянул:
— Эх, искупаться бы сейчас, водичка наверняка прогрелась.
Ну конечно! Денис просиял, жестом подозвал мужчин подойти ближе и принялся торопливым шепотом излагать план. Рискованная мысль пришлась всем по вкусу. Троица начала совещаться, поочередно бросая на спутниц изучающие взгляды. Из девушек ближе всего стояла княжна. Когда с реки дул ветер, под бесформенным балахоном угадывалась ладная фигурка. Но ее кандидатуру пришлось отмести — предложение, скорее всего, было бы встречено новой истерикой, молитвами и слезами. Чуть подальше у дерева присела Софи, опершись о шершавый ствол спиной и вытянув больную ногу. Этот вариант сразу отпадал. Взгляды мужчин добрались до кудрявой Варвары, приставившей к глазам ладошку козырьком, чтобы не слепило солнце. Заметив утроенное внимание мужчин, девушка насторожилась:
— Вы чего уставились?
Маркус ласково подманил жертву пальцем, расплывшись в белозубой улыбке. Два других заговорщика, напротив, сделали шаг назад, с удовольствием передавая бандиту роль рассказчика.
— Нет!
— Детка, не делай поспешных выводов.
— Ни за что. Отвали, я не буду этого делать.
— Ну чего ты ломаешься, как старшеклассница?
— Ты у меня сейчас сам поломаешься! В стратегически важном месте.
Шум перебранки достиг берега реки. Прислужники, побросав стирку, повернулись к лесу. Лошадь подняла голову, пережевывая ухваченный клок травы и чутко поводя ушами. Шериф безо всякого стеснения зажал Варваре рот, прерывая поток угроз. Та попыталась отодрать ставшую железной руку, не сумела, обмякла и жестами показала, что обещает вести себя тихо. Прислужники еще немного поозирались и, успокоенные обманчиво сонным полуденным зноем, вернулись назад к работе.
— Да они и так заняты и не оборачиваются! — прошептала Варвара, указывая в подтверждение своих слов в сторону берега.
В это время один из мужчин дополоскал свою тряпку, отжал ее, сложил в корзину для чистого белья и направился к телеге за новой охапкой одежды. Компания в кустах шустро присела, скрываясь в листве. Синяя фигура, мирно насвистывая, набрала балахонов и, с трудом удерживая объемистую стопку выше головы, спустилась обратно к реке.
Денис выразительно посмотрел на Варвару, приподняв разрезанную шрамом бровь. Девушка открыла было рот, но промолчала и обреченно махнула рукой, подтверждая согласие. После чего углубилась в лес, бросив последний негодующий взгляд на мужчин. Прошло несколько минут.
— А чего вы ждете? — шепотом спросила подобравшаяся поближе княжна.
— Стриптиза, — тихонько ответил Маркус.
— А что это такое?
— О, детка, это очень важное понятие в нашей культуре. Основа основ. Если ты пойдешь с нами, тебе обязательно придется ему научиться. Я тебе помогу.
Княжна благодарно улыбнулась, показав очаровательные ямочки на щеках. Прошло еще немного времени, и в воде показался узкий темный силуэт, движущийся вниз по течению в сторону отмели. Варвара плыла на спине, закрыв глаза и подставив лицо мягкому солнцу. Мокрая насквозь майка обрисовывала стройное крепкое тело, покачивающееся в такт гребкам. Доплыв до отмели, Варвара нащупала ногами дно и вытянулась в полный рост, развернувшись к стиравшим мужчинам спиной. Возле берега вода доходила ей до середины крутых бедер. По загорелой коже стекали прозрачные ручейки, следуя волнующим изгибам.
Прислужники застыли как вкопанные, не донеся палок до камней. Один из них опустил балахон в воду, собираясь его прополоскать, и тот медленно укочевал по течению, словно гигантская синяя рыба. Варвара приподняла пышную кудрявую гриву, открывая шею. Потянулась, отпустила волосы, помотав головой. Наклонилась, зачерпнула воды и брызнула на себя сверху. Освещенные солнцем капли на миг окутали полуобнаженную фигуру драгоценным шлейфом.
Денис пробормотал: «Я не могу на это смотреть» и отвернулся. За прошедшие два месяца закадычная приятельница превратилась в по-настоящему родного человека, и неожиданное зрелище выбивало из колеи. Бр-р-р, будто за сестрой в душе подсматриваешь. Шериф довольно крякнул, почесав подбородок с проклюнувшейся щетиной, трое прислужников издали дружный приглушенный вздох.
Убедившись в том, что противник надежно увлечен, Маркус опустился на землю и по-пластунски выбрался из леса, прячась в зарослях высокой травы. Некоторое время он полз, ловко подтягиваясь на локтях и помогая себе коленями. Затем некстати приподнял голову, бросив взгляд на операцию прикрытия, и так и застрял в неловкой позе. Варвара стягивала через голову мокрую футболку. Обнажилась загорелая поясница, беззащитная линия позвоночника, острые лопатки… Мечтательный ступор оборвал прилетевший в затылок ком земли. Маркус резко обернулся — Софи помахала ладошкой, мол, давай, не отвлекайся. Пришлось продолжать. Хорошо, что мягкая зелень надежно приглушала звук. Главное, чтобы под руку не попался какой-нибудь засохший сучок. Приближение лазутчика заметила только лошадь, но не испугалась, а поприветствовала его тихим дружелюбным ржанием. Такая мелочь троицу манекенов, еще недавно бывших прислужниками Небесного Короля, отвлечь не смогла.
Бандит то полз вперед, то снова замирал, прижимаясь к земле. Наконец, телега с одеждой полностью скрыла его из вида стоявших у реки мужчин. Маркус привстал на корточки и дернул ближайшую рясу за рукав. Курган из одежды угрожающе покачнулся. Бандит шепотом выругался, придержал его рукой и принялся осторожно вытаскивать один балахон за другим, пока не насчитал шесть штук. Со стороны реки донесся сладострастный стон, оборвавшийся звуком, очень похожим на подзатыльник. Прижав к себе синюю охапку и убедившись, что ограбленная троица все еще увлечена, бандит пригнулся и рысцой возвратился в лес.
Варвара осторожно глянула через плечо. Хвала богам, унизительное купание можно было заканчивать. Так и не повернувшись к братии лицом, она взяла в зубы мокрую майку, нырнула в воду и шустро заработала руками и ногами. Печальные взгляды прислужников прожигали спину до самого поворота реки, становясь все безнадежней с каждым новым гребком.
Бандит вернулся к месту укрытия группы и вывалил награбленное добро на траву.
— Налетай!
Пока Варвара возвращалась окольными путями к кустам, пять из шести балахонов успели найти новых хозяев. Маркус первым заметил ее возвращение, показал большой палец и чмокнул воздух губами. На сердитом лице девушки неожиданно вспыхнул румянец.
— Чтоб я не слышала от тебя ни одного комментария, — Варвара вырвала балахон из рук тактично промолчавшего Дениса и принялась натягивать его прямо поверх мокрой одежды.
— Детка, да я могила, — бандит приложил палец к губам. — Умею хранить секреты. Вспомни об этом, когда тоскливой одинокой ночью не сможешь заснуть.
И снова Денис заметил смущенный румянец на щеках у подруги, поспешно закрывшей лицо капюшоном. На уровне глаз ткань прорезали узкие щели, дававшие плохонький, но все-таки обзор. Закаров мысленно вздохнул, завязал пришитый к балахону пояс и посмотрел на товарищей. Перед ним стояло шесть одинаковых синих трапеций, отличавшихся друг от друга только ростом и габаритами. Капюшоны скрывали лица до самого подбородка, подолы мели по земле, маскируя очертания фигур.
— Прикрытие, конечно, хорошее. — Денис пошевелил плечами, пытаясь унять зуд — грубая ткань немилосердно кусала все доступные участки кожи. — Но что будет, если с нами кто-нибудь заговорит?
Опасения развеяла Радмила, крутившаяся на месте и увлеченно расправлявшая складки своего нового балахона.
— Просто приложи руку сначала ко лбу, а затем вот сюда, — княжна прикоснулась двумя пальчиками к губам. — Это значит, что ты принял обет молчания. Так часто делают начинающие прислужники, когда хотят быстрее отречься от мирской суеты.
— Вот так? — Маркус повторил простой жест. Девушка переливчато рассмеялась.
— Почти, но не совсем. Давай вместе, — Радмила положила смуглую ладонь на его руку и осторожно, даже бережно помогла прикоснуться ко лбу чуть выше переносицы. Переместила пальцы ниже, мягко дотронулась до губ, задержав прикосновение на несколько секунд. Бандит слегка опешил, но быстро воспользовался ситуацией, предложив повторить урок еще раз, помедленней.
Синий куль, скрывавший Варвару, сердито дернул концы пояса, завязывая их в простенький узел. Денис мысленно покачал головой. Не было напасти…
— Ты уверена насчет обета? А если спросит какой-нибудь прислужник старше по званию? — уточнил один из балахонов голосом Софи.
Радмила пожала плечами и мелодичным голоском ответила, что никто не имеет права принуждать к нарушению обета. А затем поведала, что в детстве у них в семье служил старый духовник. Добрый дедушка развлекал маленькую княжну рассказами о быте прислужников, поучительными историями из жизни святых и байками о дальних странах, которые повидал, совершив в молодости большое паломничество. Княжна начала пересказывать одну из самых интересных баек, про трехногих людей с лисьими головами, надеясь уточнить, что в ней правда, а что дедушка от себя присочинил, но самый широкоплечий куль ее вовремя остановил.