т книги и перевел на него недовольный взгляд.
— Жертвенная пища доставлена. Кто отвечает за проведение ритуала? — громко спросил Егор, неуловимым оттенком интонации давая понять, что ходом работ доволен не вполне.
— А еще мы привезли отце… мужеубийцу, ее тоже велено принести в жертву для большей… э-э-э… эффективности, — встрял в разговор Денис, подталкивая вперед дрожащую княжну.
— Новая услуга — выезд с жертвой! Закажи одну девушку сейчас и получи вторую совершенно бесплатно, — еще нелепее влез бандит с бесчувственной Софи на руках. Он бодро протянул обмякшее тело вперед, словно предлагая прислужникам оценить качество товара. Седовласый толстяк с книгой попятился назад.
— Понесло кобылу в щавель! — прошипел Егор, едва удерживаясь от того, чтобы не отвесить бандиту подзатыльник. — Импровизаторы, етить!
Неизвестно, как эту речь адаптировал мыслепереводчик, но вид у прислужника стал очень удивленным. Более того, удивление стремительно перерастало в подозрительность. Но тут бандит снова открыл рот:
— Кстати, мы от епископа Версонуфия, слыхал про такого? — Маркус, приподняв подол, полез в задний карман. Почитатели Небесного Короля дружно уставились на показавшиеся из-под балахона штаны с заклепками и массивные ботинки на рифленой подошве. Но тут бандит выудил из кармана перстень с печаткой, подобранный в темнице во время побега. Блеснул алым всполохом камень, поймав многочисленными гранями отсвет костров. Седовласый чтец осторожно взял протянутую печатку и, близоруко сощурившись, поднес к глазам.
Маркус выждал несколько секунд и нетерпеливо пошевелил пальцами, намекая, что осмотр завершен. Прислужник вернул перстень, заметно подобрев и успокоившись.
— Доверенные люди Версонуфия из Кремма могут рассчитывать на мою полную и безоговорочную поддержку.
— Лучшей поддержкой будут молитвы, — воспользовался предложением Егор, — зачитываемые где-нибудь подальше отсюда. И чем дальше, тем ценнее она будет!
Служители торжественно поклонились и стали медленно расходиться по сложной округлой траектории, пятясь и позвякивая зажатыми в руках колокольчиками. Нетерпеливый Маркус перекинул Софи на плечо и нарочито громко предложил начинать ритуал и, главное, не прозевать момент, когда из летающего замка полезут демоны, разрываемые жаждой мести. Прислужники прыснули в стороны, остался только давешний тучный чтец, изрядно перетрусивший, но упрямо вцепившийся в раскрытую книгу.
— Кто-то должен читать очистительную песнь, — дрожащим голосом ответил он на вопросительный взгляд бандита.
— Без проблем. Вот он почитает, — Маркус кивнул на Дениса, а сам небрежно свалил свою бесчувственную ношу к подножию корабля и побежал за первой порцией груза.
Чтец с облегчением всучил Денису книгу и бросился догонять своих. Жаль, в темноте было не разглядеть, как далеко разбежались братья. Вдруг затаились на краю поляны? Страх страхом, а дело-то интересное — адский замок, две жертвы, схватка с дьяволами, если повезет. Денис поморщился, обещая припомнить Маркусу подставу, но все-таки раскрыл книгу на первой попавшейся странице. Тихо присвистнул. С затейливой каллиграфией мыслепереводчик справлялся гораздо хуже, чем с устной речью. Ему бы сравнить различные образцы подчерка, проанализировать… В неверном свете костров буквы на страницах шевелились, словно стайка насекомых, то превращаясь в непонятные закорючки, то снова складываясь в слова. Пришлось импровизировать — понятные слова Денис зачитывал громко и уверенно, а промежутки между ними заполнял, бубня строки из популярных песен.
Шериф подвел телеги ближе, чтобы ускорить разгрузку. Несмотря на заверения чтеца, обстановка на поляне оставалась нервной. Команда передвигалась шустрой трусцой, стараясь экономить каждую минуту. Волнение передалось лошадям: они шарахались от людей, взбрыкивая и тряся длинными гривами. Маркус поднял Софи на руки, поднес к кораблю и приложил узкую девичью ладонь к слабо фосфоресцирующему замку. Синий луч пробежал сверху вниз, на уровне глаз вспыхнул полупрозрачный голоэкран с предложением пройти следующий этап подтверждения доступа — сканирование сетчатки. Из кустов на краю поляны донесся дружный вздох. Денис вздохнул: не ушли-таки, паршивцы, подглядывают. Бандит развернул Софи лицом к замку и, одной рукой неуклюже придерживая бесчувственное тело, все норовившее скатиться вниз, пальцами второй раздвинул веки на правом глазу. На экране появилась надпись: «Доступ подтвержден». Окаймлявший вход тонкий шов наполнился голубым светом, складываясь в контур шлюза. Массивная дверь бесшумно отъехала в сторону. Выскользнула, разворачиваясь, лестница-трап. Отчетливые вздохи и перешептывания донеслись со всего периметра поляны, кое-где к ним добавился удаляющийся топот.
— Не думал, что когда-нибудь это скажу. Но, черт побери, как хорошо вернуться домой, — Маркус взвалил Софи на плечо, подхватил свободной рукой мешок с продуктами и, тяжело бухая ботинками, поднялся по трапу.
— … и услышал он глас трубный, возвестивший… мнэ-э-э… Все, что у меня есть — две пары штанов и жилет, я полон бурбона и не стою на ногах… А крылья его, как пламень огненный…
Пока команда работала грузчиками, Денис успел вспомнить такие хиты, как «Сердце субботней ночи» и «Веселая Мэри с Лазурного Тао» и совсем было нацелился процитировать отличную балладу «Анабель», когда на краю поляны показался быстро приближавшийся черный силуэт. Рядом с ним перебирала ножками округлая фигурка давешнего чтеца. Денис запнулся на середине куплета. Человек в черном балахоне замедлил шаг и вытянул вперед руку со сжатыми в кулак пальцами. Только Закаров задумался, что значит этот жест и не пора ли бежать к кораблю, плюнув на продукты, как мимо лица что-то просвистело. Несущий корзину с овощами Маркус вскрикнул и выронил ношу, хватаясь за плечо. Похожие на лук клубни раскатились в разные стороны, теряясь в высокой траве. Бандит, шипя от боли, удивленно уставился на торчавший из тела короткий и узкий, в два раза тоньше карандаша, штырь. Штырь слабо светился и словно бы пульсировал в ране.
Закаров обернулся назад: зловещая черная фигура успела подойти очень близко, далеко обогнав коротконогого чтеца. И снова вытягивала руку вперед, целясь в бандита. Воспользовавшись ночным зрением, Денис разглядел на руке верного брата (а кто бы это еще мог быть) браслет шириной от запястья до локтя. К массивному обручу крепились заостренные металлические колышки. Верный брат переместил руку чуть выше и, не сделав больше никакого видимого движения, пустил следующую стрелу. Но Маркус дернулся, споткнувшись о ручку упавшей корзины, и стрела просвистела мимо. Третий снаряд брат спустить не успел — Денис подобрал с земли луковицу, прицелился и с силой метнул ее прислужнику в лоб. Пущенная кибернетической рукой, луковица ни в чем не уступила булыжнику. Верный брат сделал по инерции несколько шагов и рухнул как подкошенный.
— Сваливаем, — коротко бросил Маркус, первым подавая пример. Стрела так и осталась торчать у него из плеча. Закаров непочтительно отшвырнул книгу в сторону и сделал несколько шагов, но не удержался — развернулся, подбежал к поверженному врагу и нагнулся вниз. Оружие брата показалось ему слишком сложным для этого мира: компактное, бьет в цель на сорок шагов, ни тетивы, ни каких-нибудь шестеренок. Закаров присел на корточки и приподнял вялую руку, ощупывая браслет из гладкого черного металла. Штыри выглядели как простые тонкие цилиндры, сужающиеся на концах. Никакого заметного механизма спуска или наведения он не нашел. Как же оно работает? Оглушенный человек пошевелился, и Закаров принялся поспешно стягивать браслет. Сначала оружие ни в какую не хотело покидать хозяина, намертво прилипнув к коже. А потом безо всякой причины вдруг соскользнуло, как намыленное, и упало в траву. Денис выхватил браслет из-под вслепую шарившей руки брата и побежал к кораблю. Трофей оказался удивительно легким, словно сделанным не из металла, а из обычного пластика, да еще полого внутри. Но пластиковый штырь не пробил бы тело насквозь.
Мимо протопал Егор, собравший в одну огромную охапку почти всю оставшуюся еду. В каждой руке он держал по мешку, подбородком прижимал к груди замотанный в серую мешковину куль, на шее болталась связка колбас. Следом за ним промчалась Варвара, утягивая за собой поставленный на полозья огромный горшок. Время поджимало: прислужники Небесного короля, возглавляемые чтецом, стягивались со всех концов поляны в разгневанное кольцо. Пока они только кричали и трясли кулаками, но скоро среди них найдется смельчак, толпа войдет в раж, и беглецам не поздоровится.
Денис пулей взметнулся по трапу, задержавшись только на последней ступеньке, чтобы показать толпе неприличный жест, и влетел в шлюз. Саданул кулаком по кнопке экстренной блокировки — трап мгновенно сложился, дверь с тихим щелчком вернулась в паз, превратившись в единое целое с обшивкой. Загорелся спасительный индикатор герметизации. Теперь можно было перевести дух. Даже если без помощи Софи они не смогут поднять Силентиум в воздух, нападавшим будет очень нелегко выколупать беглецов из сверхпрочного «летающего замка». Если только они не догадаются повторить фокус с большим костром…
Команда собралась в центре рубки, встав полукругом позади кресла пилота, занятого шерифом. Маркус успел разблокировать штурвал, проведя экспресс-тест ДНК, после чего пристроил хозяйку корабля с безжизненно запрокинутой головой на месте капитана. Егор, не обращая внимания на гомонящую толпу за спиной, рисовал пальцами круги над пультом и беззвучно шевелил губами.
— Скажи, что ты уже летал на таком… — умоляющим голосом попросила Варвара, нервно сжимая спинку пилотского кресла.
— Представь, что это лошадь, — посоветовал бандит. — Большая летающая лошадь.
— Заткнитесь, — хмуро буркнул шериф. — Выбора нет. К моему отделению был приписан корабль, в общих чертах разбираюсь.
Решившись, Егор опустил руки на панель. Зажглись обзорные экраны — вся поляна перед кораблем оказалась усеяна людьми с факелами в руках. Обшивка глушила звук, но, судя по перекошенным лицам и разинутым ртам, прислужники кричали что-то неодобрительное. В переднем ряду кучковались предводители, то и дело бросавшие злобные взгляды в сторону врага. В их числе был и очнувшийся верный брат, пышущий ненавистью даже через тройной слой корабельной защиты. Откуда-то с задних рядов вылетела подожженная стрела, прочертила в небе дугу и вспыхнула ярким пятном в центре обзорного экрана. Княжна, взвизгнув, рухнула на пол и обхватила голову руками. От стрелы не осталось и пятнышка копоти, но начало было положено.