– Вот и не говори мне ничего про Дальнюю разведку!
– А на первый взгляд заманчиво, да, Рэд? «Твой шаг в неизведанное» и все такое… Знаешь, как я туда после Академии рвался… Вот уж никогда не думал, что скажу спасибо папе с мамой, что не отпустили!
– Как это не отпустили? А кто мне рассказывал про то, как он весь такой самостоятельный из дома удирал! Или это была тщательно придуманная легенда, чтобы сблизиться с командиром спасательного катера в моем лице?
– Про сближение – интересная мысль, – заметил Блохин.
– Да, но сейчас не об этом. Ты путаешься в показаниях, друг мой.
– Ничуть. Расскажу как-нибудь.
– Самое время излить душу. Скука смертная!
– Отстань, Рэджи.
Но Гардон демонстративно развернул кресло.
– Мне твои семейные неурядицы и сердечные дела дорого обходятся, – сказал он. – Спасибо, в этот раз внешним погрузчиком отделались. Так что мне жутко интересно, как ты попал в Службу Спасения вместо Дальней разведки.
– Как, как… Отец провел сепаратные переговоры с командором Пайнтером. Пока я диплом защищал, они запрос организовали на инженера базы спасателей в Бете. Представляешь, вчерашний студент – и сразу ведущим специалистом. Кто ж откажется, тем более что в отделе трудоустройства ДР всякую ерунду предлагали… Мне Пайнтер сам рассказал, когда я ему рапорт подал о переводе в летное подразделение. Ка-ак начал наш суровый командор недовольно сопеть и бровями шевелить!
Рэд улыбнулся, вспомнив колоритного шефа Службы Спасения.
– Ах, вот оно что! Я не знал.
– Теперь знаешь, – буркнул Блохин. – Пайнтер меня специально тебе подсунул, думал, не сработаемся и он меня обратно на базу вернет.
– Ну да… Я вообще-то кого поопытнее просил.
Капитан вернул кресло в рабочее положение и посмотрел на бегущую строку под значком локатора.
«Нет объектов искусственного происхождения. Сканирование. Нет объектов искусственного происхождения…»
Эту безрадостную информационную сводку они наблюдали неделю. Экипаж потихоньку впадал в уныние. На обзорниках ходовой рубки Улитка раскручивала дырявые рукава туманностей, все в иссиня-черных промоинах неисследованного космоса. Протозвезды, мелькающие в ядре пестрым калейдоскопом, изливали в пространство мегатонны вещества, выбивали его из окружающих протопланетных дисков и выстреливали им в близлежащие облака пыли и газа. От столкновений формировались видимые на глаз ударные волны.
– Если «Пасифик» выскочил к ядру галактики, его в пыль перемололо, – сказал Виктор, словно прочитав мысли своего капитана. – На поиски обломков тыща лет уйдет. Ни к чему нам туда соваться.
– В мыслях не было…
– А зачем ты в ту сторону смотришь? – подозрительно спросил Блохин.
Рэд вспомнил, как в навигационном окне «Лающей кошки» болезненно перемигивались серые кружки астрономических объектов, пока Ханна не восстановила работу систем ориентации. Благодаря ее усилиям опорные точки совместились с картинкой звездного атласа, что позволило «Лающей кошке» встроить в картину мира снежинку «Гравистара», крутившуюся в пустоте.
– Виктор, представь, что «Пасифик» вышел из прыжка полностью дезориентированным, но его автоматика и ходовая уцелели.
– Представил, и что из того?
– С чего мы вообще решили, что тягач находится в аварийном состоянии? – задумчиво сказал Рэд. – Разворачиваемся! Командный состав – в рубку.
– Вот тебе раз! Называется, обсудили, где искать.
– Засекли что-то? – поинтересовался Стрэйк, который пришел первым.
– Нет, Джери. Дело не в этом. Мы или найдем золотой поезд целиком, или не найдем ничего. Наш «Пасифик-MT-314» не попал под гравитационный удар! Это чушь, вблизи сливающихся нейтронных звезд не уцелеть ни в обычном космосе, ни в подпространстве. Кто сказал, что спонтанный тоннель провешен прямо к источнику гравитационных возмущений как монорельс?! Наш золотой поезд попал в аномалию, аварийно выскочил в незаданный квадрат, дезориентировался и запустил сканирование региона…
– В его БК вложена карта окрестностей ТЗС! – сказал штурман и просветлел лицом.
– Вот именно, – подтвердил Рэд.
– Идем обратно, в сектор наибольшей вероятности выхода?
– Это исходная точка, которую имеет смысл перепроверить, но не более. Ищи от нее, Серж.
– То есть от пятого РАСа. Я понял.
Серж потерял интерес к разговору и отвернулся к своему пульту. Вокруг него лепестками вспорхнули те области пространства, сквозь которые «Моника» продиралась вторую неделю, ощупывая радарами каждый доступный сантиметр пространства. Серж пропорол карты черновыми вариантами обратных траекторий.
– Нам объясните, господин капитан? – спросил Кейт.
– Почему мы возвращаемся? – поддержал его Джери, бросив взгляд на атласы, с которыми работал штурман.
– Потому что магистральник вышел вблизи пятого регистратора, – сказал Рэд. – Группа Маршански нам это подтвердила.
– Но его там нет, – напомнил Кейт.
Рэд вывел на центральный обзорный экран Улитку и уменьшил масштаб.
За звездной спиралью вздыбился и подковообразно изогнулся кластер, состоявший из несметного количества галактик. Именно он являлся основным объектом наблюдений местного подразделения Дальней разведки. Нависая над маленькой галактикой точно паук, он подтаскивал ее к себе за тонкие нити межзвездного вещества и высасывал ее пылевые облака с окраин. Охота на Улитку, растянувшаяся на миллиарды лет, подходила к финальной стадии – поглощению. Где-то там, на противоположном от регистратора рукаве Улитки, танцевали друг вокруг друга черные дыры, за которыми наблюдала группа Карла Маршански.
– «Пасифик» вышел из подпространства вблизи пятого регистратора и не узнал регион назначения, – сказал Рэд. – БК «Пасифика» отсканировал ближайшие звездные системы, нашел ту, что больше всего подходила под параметры, которые команда Ханны Вестленд заложила ему в память, угнал туда поезд и лег в дрейф в ожидании разгрузки. Кейт, он мог принять регистратор дальников за ТЗС?
– Хм… Хороший вопрос, капитан, если учесть, что РАС имеет собственный маяк. И гонит инфу на «Гравистар». Это довольно мощные всплески, но принять узко направленный сигнал за позывные техстанции… Сомневаюсь.
– В любом случае здесь это – единственный техногенный шум. Не факт, что после всех происшествий БК «Пасифика» работал штатно. Проверьте с Сержем оба варианта: тот, где есть РАС как отправная точка, и тот, где нет. Джери, у нас с тобой пока все по расписанию. Виктор, пересаживайся, пилотаж отменяется, помоги штурману с моделированием. Найдите подходящую звездную систему и рассчитайте прыжок от регистратора по параметрам тяжелого транспортника.
– Слушай, капитан… – сказал Виктор. – Почему ты так уверен, что «Пасифик» не остался возле регистратора? Может, мы его просто не нашли?
– Поболтал с «Моникой» ночью. Полет на баллистических траекториях – чертовски занудная вещь.
– Рэд, их нельзя сравнивать – многоцелевой корабль и магистральный тягач! – Виктор вскочил с места. – В ИИ заложены разные задачи! Один рассчитан на взаимодействие с экипажем в пути, другой нет…
– Да, Виктор, это разные корабли. Потому я и прошу тебя помочь штурману с моделированием. Приступай! И не беспокойся, мнение моего звездолета пока не является для меня решающим. Надеюсь, до такого еще не скоро дойдет. – Гардон переключился. – Капитан – экипажу: запуск маршевых двигателей. На старте режим ручного управления. Курс на РАС-5. По прибытии – повторное сканирование первой зоны поиска. Кейт, с этой минуты мы идем без позывных.
«Моника» легла на обратный курс.
Привычный космос на выходе из подпространства встретил «Монику» не слишком приветливо. Система была третьей по счету из тех семи, что комсостав счел более-менее перспективными. Вокруг ничем не примечательного желтого карлика крутилось с десяток больших и малых планет, на дальних орбитах висело три газовых гиганта. В один из них Джери едва не влетел, когда бурлящий шар прыгнул ему навстречу из небытия. Маршевые двигатели взревели, выдергивая «Монику» из зоны притяжения планеты, и пропахали длинный рубец во внешних слоях ее газовой оболочки. Звездолет мелко затрясло. Джери размолотил в пыль и плазму вертевшиеся вокруг осколки астероидов и протащил звездолет сквозь каменные кольца гиганта.
Включился низкий прерывистый зуммер. Рэд примчался на мостик одновременно с с Виктором. Радист и штурман были на местах. Обзорники рисовали траектории облета, которые пилот прокинул на ходу. К моменту появления капитана Джери поставил двигатели на торможение и аккуратно обходил каменюки и многочисленные спутники, которые не были нанесены на временные полетные карты.
– Что, испугались, ребятки? – спросил он. – Извини, капитан. Какая зона перехода, такой и выход. Что молчим, техобеспечение?
– Какие задачи, такие и зоны перехода! Как я эту мелочь просчитаю, если ее дальняя локация не берет. – Серж оглянулся на радиста.
Не на того напал.
– Я тебе астроном-любитель каждый камешек считать? – усмехнулся Кейт. – Мне и так есть чем заняться. Если штурман не знает, что газовые гиганты – это не ворота для входа в систему, нумерация астероидов нас не спасет.
– Все нормально, – сказал Рэд. – Кейт, поищи нам что-нибудь интересное. Джери, проходим систему насквозь, держись ближе к плоскости эклиптики, дальше по обстановке: если Кейту времени на сканирование не хватит – развернемся. Или прыгнем с дальних орбит.
– Тут ведь смотря что эклиптикой называть, – усмехнулся Стрэйк. – Стройными рядами только шестерка внутренних планет ходит. Они в одной плоскости, а остальные, похоже, не родные, из пространства притянуты. Не система, а пересортица какая-то. Видишь, капитан?
По мере того, как радары «Моники» оцифровывали картинку планетной системы и давали ее все в более высоком разрешении, изображение на обзорных экранах дробилось. Кейт методично «вывешивал на стенку» одну планету за другой. Их орбиты, начиная с седьмой от центра, и в самом деле располагались под самыми разными углами к плоскости, которую формировала исходная шестерка. Засмотревшись, Рэд чуть не пропустил короткое: