Я отвел их на поле для мини-гольфа и вел счет, пока они хлопали друг друга по спинам и несли всякую чушь. Кайл легко включился в общий разговор, и я вдруг подумал, что за всю свою жизнь почти не проводил времени в мужской компании. Несмотря на то что мы принадлежали к одному роду, я ощущал себя чужеродным видом. Хвастливые, шумные и неугомонные, даже эти толстые стареющие мужчины вели себя так гордо и уверенно, будто весь мир принадлежал только им. Откуда бралась эта уверенность? Кроме того, где они обрели вот это врожденное чувство братства?
На четвертой лунке Хьюберт задержался, захотев поговорить со мной.
– Те еще ребята, – сказал он, когда Стив наклонился, чтобы положить мяч на резиновый коврик. – Но хорошие. Стив волонтер при церкви, помогает бездомным. Джек удочерил девочку из России.
Я сосредоточился на яркой оранжево-фиолетовой таблице для записи результатов игры.
– Это твои друзья, Хьюберт. Ты не обязан представлять мне их резюме.
Хьюберт обнял меня за плечи.
– Я знаю, но Юнис сказала, что у тебя не так-то много друзей мужского пола. Попробуй дать им шанс, они тебя еще удивят.
Я попытался осторожно от него отстраниться.
– Уверен, что ты прав.
Но он меня не отпустил!
– Мне очень важно, чтобы мы с тобой стали друзьями. Твоя сестра для меня – все. – Он моргнул, и в его глазах за стеклами очков блеснули слезы, но он тут же рассмеялся и вытер щеку рукой. – Прости. Меня переполняют чувства. Видишь ли, я думал… уже начал привыкать к мысли о том, что до конца жизни останусь один, но потом появилась Юнис, и все изменилось… и…
Он настолько расчувствовался, что сбился и принялся вытирать глаза тыльной стороной руки. Я ожидал, что почувствую отвращение, но вместо этого против воли стал ощущать к нему симпатию. Этот человек задумывался о будущем. По сравнению со мной – все еще живущим дома с мамой, общающимся с чудовищем по вызову и работающим в месте, которое закроется через месяц, – Хьюберт казался образцом взрослого ответственного человека.
– Вы что там, целоваться собрались? – закричал Джек, и все засмеялись, даже Кайл и Хьюберт.
Наконец Хьюберт отпустил мое плечо и направился к следующей лунке.
– Ной?
Неожиданный оклик остановил меня прежде, чем я успел присоединиться к группе. Слева от меня стояла Меган с клюшкой, перекинутой через плечо подобно винтовке. Зажатый в правой руке красный мяч был похож на гранату. Она вела себя так, будто хотела произвести впечатление – немного смущаясь, но и стараясь изо всех сил. Другими словами – как типичная актриса.
– Ты что здесь делаешь? – спросил я.
– Мы плохо расстались вчера вечером, – ответила она. – Я позвонила по номеру, указанному на твоей визитке, и мне ответила твоя мама. Она подсказала, где тебя найти.
– Она так легко сдала меня незнакомому человеку?
– Я сказала ей, что это очень срочно, – сказала Меган. – Она, вероятно, решила, что я беременна.
Щеки Меган стали пунцовыми, да и мои тоже немного потеплели.
– Значит, ты задумала испортить нам мальчишник, – уточнил я.
– Я хотела извиниться, – ответила она. – Не следовало устраивать тебе такую засаду.
– Так ты приехала, чтобы извиниться? – сказал я. – И поэтому взяла клюшку?
– Девушка за конторкой не хотела меня впускать, пока я не заплачу за игру, – объяснила она. – Так что это извинение обошлось мне в шесть долларов, не считая расходов на бензин.
– Ной! – крикнул Кайл через руки, сложенные рупором вокруг рта. – Ты чего там застрял?
– Мне пора идти, – сказал я Меган.
– Ты серьезно? Вот так просто возьмешь и уйдешь от меня? – возмутилась она.
– Ной! – продолжил кричать Кайл. – Какого черта, дружище?
Я показал ему большой палец.
– Ладно, хорошо, – сказала Меган, тяжело выдохнув через раздувшиеся ноздри. – Не уходи, Ной, пожалуйста. Или хотя бы оставь мне свой домашний телефон. Я ненадолго в городе, и… я хочу кое-что объяснить. И мне действительно хочется с тобой пообщаться. Поесть вафель или еще чего-нибудь.
В этом все девушки. Включат свое обаяние на полную, и вот тебе пожалуйста.
– Жди здесь, – сказал я и побежал обратно к группе.
– Давно пора, – заметил Стив.
– Мальчишник – не место для свиданий, – добавил Джек.
– Братаны важней «мочалок», Ной, – сказал Хьюберт.
В его устах эти слова прозвучали дико нелепо. Словно он впервые в жизни употребил подслушанную где-то пошлость. И все же кое-кто из его друзей рассмеялся.
– Кайл, поведи пока счет вместо меня, – сказал я, передав ему таблицу для записей результатов.
Затем под хор улюлюкающих и свистящих парней взял Меган за руку и отвел ее к своей машине.
Как только я завел двигатель, радио взревело песней «Сестра Кристиан» группы «Night Ranger». Меган закрыла глаза и поморщилась. Я выключил звук.
– Мне такое не нравится, если хочешь знать, – сказал я.
Практически на автопилоте я повез ее в «Блуждающую тьму», которая закрывалась на ночь, но сегодня мама забыла запереть ворота автостоянки. Машина подкатилась к парадной двери, обрамленной потрескавшимся и выцветшим пенопластовым каркасом в форме черепа.
– Я прыгнула в твою машину, доверив тебе свою жизнь, и из всех возможных мест мира ты привез меня сюда? – удивилась Меган.
Я нажал на тормоз и прикоснулся к ключам, не зная, стоит ли глушить двигатель.
– Мы можем поехать куда-нибудь еще, – сказал я, хотя понятия не имел, куда именно.
Практически все свое время я проводил или здесь, или дома, или с Лианан. Работал, трахался, спал. У меня не было никаких любимых мест в реальном мире, кроме работы, которыми мне бы захотелось с кем-нибудь поделиться. Хьюберт и вправду лучше меня. У него хотя бы есть друзья и хобби.
– Нет, у тебя сработал инстинкт, – сказала она. – Я хочу посмотреть, что из этого выйдет.
Мы вышли из машины и прошли внутрь через пустой пыльный холл прямо на склад. Прихватив в комнате отдыха персонала воду и сладкие батончики, я устроил для нее экскурсию. Добравшись до танцевального зала, мы сели на край сцены и принялись поедать батончики, болтая ногами. Доев свой, она принялась вертеть в руках обертку, громко шурша фольгой. Шелестящий звук заполнил собой все неподвижное пустое пространство.
– Я обещала тебе кое-что объяснить, – сказала она.
– Так точно, – согласился я, хотя меня так и подмывало прекратить этот разговор, поскольку я видел, как трудно он ей дается. А еще мне не хотелось разрушать установившееся между нами спокойствие.
– Мне трудно об этом говорить, – сказала она, – но ты заслуживаешь того, чтобы знать. – Она глубоко вздохнула. – Все члены «Братства пропавших без вести» потеряли кого-то, кто им дорог. Тех, кого они любили, кто исчез при странных обстоятельствах. Кроме меня. Я точно знаю, где находится объект моего внимания. Он сидит в тюрьме «Полански Юнит» в Вест-Ливингстоне, в камере смертников. Его зовут Джеймс О’Нил.
– Ты с ним знакома?
– Он мой отец, – ответила она. Должно быть, шок отобразился на моем лице, поскольку она положила руку мне на колено. – Не волнуйся, я не какая-нибудь «дочка Дракулы» или типа того. Я не собираюсь мстить – просто пытаюсь во всем разобраться – точно так же, как мои друзья.
Я поднес к губам бутылку, чтобы попить, но она оказалась пуста.
– Он никогда не был нормальным, – продолжила рассказ Меган. – И всю жизнь боролся с психическим заболеванием. Мама рассталась с ним, когда я была маленькой, поэтому я выросла без него. Он присылал открытки на мои дни рождения, если вспоминал о них, и несколько раз приезжал в гости. Он всегда казался мне милым, но грустным. Думаю, он понимал, что не годится в отцы, но все равно по мне скучал. Никогда бы не подумала, что он может быть опасен для кого-то, кроме самого себя. Поэтому, когда его арестовали несколько лет назад, это показалось совершенной бессмыслицей. А уж когда обвинили в трех убийствах и осудили за два, нас это совсем сбило с толку. Однажды я навестила его в тюрьме, но он бормотал только, что хочет начать все сначала.
– Мне он говорил то же самое, – сказал я. – В ту ночь, когда я с ним познакомился. Может, у него случился психический срыв?
– Я тоже так думала, – ответила Меган. – Но потом он начал слать мне письма. Очень подробные письма о демоне, который мучил его всю жизнь, заставляя говорить и делать то, что он не хотел. Он настаивал, что никогда не прикасался к твоей сестре, Ной, но признавался, что демон заставил его убить Марию Дэвис и Брэндона Хоуторна. Он писал, что теперь, когда демон мертв, он чувствует себя гораздо лучше. Иногда он присылал мне рисунки.
Меган вытащила из кармана листок бумаги и протянула мне. Развернув, я увидел угольный набросок с Серым Зверем – тем самым монстром, который напал на меня и испортил мой левый глаз. Я изо всех сил старался сохранить скептическое (хотя и сочувственное) выражение лица.
– Вначале я думала, что это бред человека, пытающегося оправдаться за ужасные поступки, которые он совершил, и потому не отвечала на письма. Но однажды ночью, когда мама уже умирала, я принялась рыться в интернете. Тогда я и нашла «Братство». На их форуме есть рисунки, которые очень похожи на этот. И люди в группе – они настоящие. Ты смотришь на Сару или Джоша и понимаешь – они не врут. Они действительно прошли через все это и готовы рассказывать о своем опыте публично. И все же, несмотря на кучу времени, которое мы провели вместе, несмотря на разговоры и теоретизирования, у нас до сих пор нет ни одного реального доказательства существования таких существ, – она указала на рисунок, – или какого-либо разумного предположения, зачем они это делают. Я давно хотела поговорить с тобой, Ной. Мама не разрешила мне пойти на суд и заставила пообещать, что я оставлю тебя в покое. Она сказала, что ты не захочешь слушать оправдания моего отца или ложь о твоей сестре. Но я распечатала для себя твою фотографию и, когда увидела тебя в «Инферно»… мне показалось, что между нами проскочила какая-то искра, какая-то мгновенная связь, и я подумала…