Я сказал, что забыл свой телефон, и быстрым шагом поднялся в комнату Дэнниса, где раздвинул шторы и поднял жалюзи. И как раз вовремя – Кэролин только что перемахнула через забор и исчезла в дебрях недостроенного жилого комплекса.
Я выскользнул через переднюю дверь и долго обходил квартал, прежде чем увидел Кэролин. Она сидела, скрестив ноги, на бетонном фундаменте с установленной сбоку дверью. Вероятно, это была основа того, что когда-то задумывалось как жилая комната или кухня. Услышав меня, она тут же вскочила и приготовилась бежать.
– Я пришел с миром, – сказал я и поднял обе ладони вверх.
Взойдя на фундамент, я оставил дверь открытой в знак того, что она может убежать в любой момент, когда захочет. В отсутствие стен это был чисто символический жест, но весьма эффективный. Она осталась напряженной, но не сдвинулась с места.
Я немного побродил туда-сюда, разглядывая окружавшие нас недостроенные дома, затем спросил:
– Ты часто здесь бываешь?
– Маме с папой это не нравится, – ответила она. – Они за нас боятся.
– В твоем возрасте меня бы это не остановило.
– В основном я смотрю, как играет Дэннис, чтобы с ним ничего не случилось.
– Выходит, ты за ним присматриваешь?
Она кивнула.
– Твоя мама всегда присматривала за мной, когда мы были маленькими. Тебе известно, что ты очень на нее похожа?
Она все еще оставалась напряженной.
– Как вы узнали, что я здесь?
– Случайно, – ответил я. – Выглянул из окна наверху и увидел, что ты перелезаешь через забор.
– Я не сделала ничего плохого, – сказала она, посмотрев на меня с вызовом. Я не стал спорить, просто подождал немного. Постепенно ее негодование сошло на нет. – Какое-то время назад мама казалась очень счастливой – раньше мы никогда ее такой не видели, – а потом вдруг изменилась и стала злой. Ее злило все, что мы говорили или делали. А папа… Она очень ужасно с ним обращалась, называла слабаком и трусом и жалела, что вышла за него замуж. Говорила так при мне и Дэннисе, будто ей все равно, услышим мы или нет. А папа горбился и терпел.
Она несколько раз поморгала и тяжело сглотнула – так громко, что я это услышал.
– Мне следовало вести себя с ним помягче, – сказала она.
– Мне тоже, – ответил я.
– Потом стало еще хуже. Иногда я просыпалась ночью и видела, как она расхаживает по кабинету, скрестив руки и опустив голову. Но продолжала надеяться, что все станет как раньше. А затем мама начала подолгу гулять ночью одна. Иногда я пробиралась в комнату Дэнниса и видела через окно, как она ходит туда-сюда, качая головой. А через несколько недель они с бабушкой пропали.
Затем она отвела взгляд и добавила:
– Иногда, когда мама сидела в своем кабинете, я видела, как из-за окна за ней кто-то наблюдает.
– И на что оно было похоже? – спросил я.
Кэролин бросила на меня сердитый взгляд.
– На чудовище в мантии. Будто огромный злой волк украл у Красной Шапочки плащ и закутался в него. Кажется, мама его не замечала, но я-то видела. – Она снова на меня посмотрела и, словно разглядев что-то, добавила: – Вы же тоже его видели?
Первой моей мыслью было все отрицать. Но я почувствовал родство с этой девочкой – она напоминала мне не только Юнис, но и меня самого в детстве. Умная, испуганная, пытающаяся разобраться в той полуправде и лжи, которой до сих пор пичкала ее семья.
– Видел, – признался я.
– Вы знаете, куда делись мама и бабушка? – спросила она.
Я закрыл глаз, испугавшись, что меня сейчас стошнит. Это моя вина. Лианан предупреждала меня много лет назад – в мою первую брачную ночь. В ответ на просьбу оставить меня в покое она ответила, что «оно так не работает». Она сказала, что есть вещи, которые я не понимаю. И вот теперь она это доказала, забрав всю мою семью.
Когда я вновь открыл свой глаз, Кэролин смотрела на меня с глубокой тревогой.
– Вы вернете их домой? – спросила она.
– Даже не знаю, с чего начать, – ответил я.
Но, не успев закончить фразу, я уже понял, что это неправда. Я точно знал, с чего следует начинать. Мне ни к чему приглашение Города. Возможно, я смогу добраться туда самостоятельно.
Я оставил Кэролин внутри недостроенного здания и вновь обошел квартал кругом. Когда я вернулся в дом Юнис, все сидели на кухне, и это позволило мне без проблем снять ключи от машины Хьюберта с крючка у входной двери и выскользнуть наружу. После этого я ухитрился настолько тихо скатиться по подъездной дорожке и отъехать дальше по улице, что никто даже не вышел из дома. Затем я выключил звук на телефоне, чтобы не отвлекаться на звонки и сообщения, и поехал через город.
К дому мамы, расположенному на другом конце города, я добрался, когда уже начало темнеть. Вскоре солнце скрылось за тяжелыми грозовыми тучами на горизонте, и почти настала ночь. Дом казался больше, чем я его помнил. Он словно рос и вширь, и в высоту, подобно живому существу, регулярно питающемуся… хм… не знаю, чем обычно питаются жилые дома. Как бы то ни было, в его окнах отражался свет уличных фонарей – как в черных глазах насекомого.
Ни на подъездной дорожке, ни на улице не было видно ни одной полицейской машины, но входная дверь была обмотана желтой лентой. Я поднырнул под нее, чтобы попробовать открыть замок своим старым ключом. Ключ по-прежнему к нему подходил. Оказавшись внутри, я не стал включать свет, поскольку не хотел, чтобы кто-нибудь из соседей видел, что в доме кто-то есть. Вместо этого я вынул телефон, не глядя скрыл уведомления, включил фонарик и начал осматриваться.
Очевидно, дом прочесали в поисках улик и бросили, оставив страшный беспорядок. Подушки скинуты с дивана, все кухонные шкафы распахнуты настежь, и их содержимое разбросано по столам и полу. Вид разгрома напомнил мне дом Лианан после землетрясения.
Но, если не учитывать беспорядок, здесь фактически ничего не изменилось: на окнах висели те же шторы, а в столовой стоял тот же стол. В доме пахло плесенью и спертым воздухом, словно у его обитателей давно вышел срок годности. Я поднялся наверх, в свою старую спальню. Постель была разобрана, на полу валялось грязное белье, отчего казалось, будто девятнадцатилетний Ной может зайти сюда в любой момент. На стене висели те же плакаты, а на ночном столике лежала та же стопка книг: «Кровавая комната», «История призрака», «Церемонии» и «Мемнох-дьявол».
Я увидел клочок бумажки, пылившийся на столе целых десять лет:
Ной,
Я заглянула в «Блуждающую тьму» сегодня вечером, но мне сказали, что у тебя выходной. Прости, но я по тебе соскучилась. Если хочешь, приходи завтра на вечеринку ко мне и моим друзьям. Я бы с удовольствием поболтала с тобой еще раз.
Ощутив укол вины, я уже открыл было список пропущенных уведомлений, но заставил себя остановиться. Надо завершить задуманное, прежде чем беспокоиться о Меган. Я присел на корточки перед столом и выдвинул нижний ящик. Он был доверху набит старыми школьными тетрадями, блокнотами на пружинках и комиксами. Я засунул ладонь под бумаги и стал шарить на дне ящика, пока пальцы не сомкнулись на искомом предмете. Я вытащил его и поднес к глазам в полумраке спальни, чтобы рассмотреть как следует: маленький гладкий черный камень. Мой ключ от мира Лианан, брошенный одиннадцать лет назад, оказался на том же месте, где я его оставил.
Я сжал его в кулаке, зажмурился и представил себе дом Лианан в черном лесу, миазматическое небо и густой влажный воздух.
Затем я открыл глаз и понял, что все еще нахожусь в своей старой спальне. Камень не сработал. Почему он не сработал? Неужели его сила иссякла? Неужели в нем сели батарейки после долгих лет неиспользования? Я повертел камень в руках. Он был точно таким же, каким я его помнил.
И тут мне в голову пришла одна мысль. Вероятно, я еще не был готов сдаться и вернуться к Хьюберту, Меган и детям.
Я положил камень в карман и продолжил обыскивать комнату, но не обнаружил ничего полезного – так же как и в старой спальне Юнис, и в «домашнем офисе» в конце коридора, где на шкафу с папками до сих пор стояла школьная фотография Сидни.
Тогда я спустился по лестнице и принялся обследовать первый этаж. Ни на кухне, ни в гостиной не было ничего необычного или странного. Кровать в маминой комнате стояла с голым матрасом, вся одежда и обувь валялись в беспорядке внизу шкафа. Я уже собирался прекратить поиски, когда луч фонарика телефона высветил что-то небольшое, коричневатого цвета, прижатое к задней стенке шкафа. Я опустился на колени и взял в руки картонную коробку – такую старую и выцветшую, что она казалась почти желтой. Я раздвинул верхние клапаны и увидел в ней одну-единственную древнюю толстую папку со скоросшивателем, наполненную пожелтевшими от времени листами. Под пластик обложки был подсунут титульный лист, на котором теперь уже выцветшим карандашом крупными буквами, как на обложке старых комиксов про Супермена или Людей Икс, была выведена надпись:
Буквы были написаны так, как если бы их рисовали дети, посещающие художественную школу, и это многое говорило о моих родителях: об отце, которого я никогда не видел, и о той версии моей матери, которая умерла вместе с ним. Это были веселые люди, которые любили пошалить.
Под заголовком была приклеена та самая фотография, которую я описывал много-много страниц назад: с моими родителями, присевшими на корточки у вывески бесплатного «Дома с привидениями» – улыбавшимися и гордившимися своим творением. (Это единственная фотография отца, которая у меня есть, – драгоценность, по-прежнему хранящаяся в пластиковом файлике.)
Положив папку на кровать, я открыл ее. Обложка не лгала – внутри действительно оказались чертежи и планы, которые мама с папой рисовали перед его смертью – те самые, которые мы с Сидни мечтали заполучить в свои руки. Мама говорила, что выбросила их, но они были здесь – наброски проекта огромного аттракциона, включавшего в себя три вымышленных отеля: «Гилман», основанный на идее приморского городка Иннсмута из произведений Г.Ф. Лавкрафта; «Глитц» – отель в стиле «Оверлука» из романа «Сияние» с лабиринтом из живой изгороди и медными светильниками; и «Ма» – отель-пансионат с черной кованой оградой и кладбищем на заднем дворе.