Вокруг отелей, насколько я мог судить, во все стороны разбегался настоящий город – с офисными зданиями, магазинами и ресторанами, отрисованными в мельчайших деталях. Тем не менее от страницы к странице проект города менялся. Было совершенно невозможно найти какую-либо точку привязки, необходимую для того, чтобы перенести все это на точный план. Я перелистывал страницы взад и вперед, но чем больше я смотрел, тем больше все это казалось случайным нагромождением зданий – точно так же, как планировка Города, в котором я когда-то побывал.
Но обдумать свое новое открытие и попытаться понять, как оно поможет мне перенестись в мир Лианан, я не успел. В прихожей открылась входная дверь и раздались приглушенные голоса. Кто-то проник в дом.
– Ной! – услышал я голос Меган. – Выходи. Мы знаем, что ты здесь.
Когда я вышел из гостиной в прихожую, то обнаружил Меган вместе с Джошем, Илаем, Гектором, Лаурой и Сарой. Несмотря на мои просьбы, она все-таки связалась с «Братством» и привезла всех сюда.
Они безбоязненно включили свет.
– Как ты узнала, где меня искать? – спросил я.
– Я знаю только два места, куда ты мог пойти, – ответила она. – И, к счастью, угадала с первой попытки.
– Но я же говорил тебе, что мне не нужна помощь «Братства», – напомнил я.
– Возможно, – произнесла Меган спокойным, рассудительным и немного грустным тоном. – Но мне нужны ответы.
Я почувствовал в ней что-то холодное и опасное. Кажется, меня прижали к стенке.
– Почему бы нам не пройти в гостиную? – предложила Сара.
Все, кроме меня и Меган, расселись на диванах и стульях. Мы вдвоем остались стоять у телевизора. Когда вся группа уставилась на меня, я ощутил то же чувство, какое испытывал в подростковом возрасте, – словно меня в чем-то подозревают и вот-вот готовы разоблачить. Словно я чужак среди нормальных людей.
– Что вы хотите знать? – спросил я.
– Считай это собранием группы, – мягко сказала Сара. – Начни с самого начала этого последнего события и расскажи, что все-таки произошло.
Я погасил в себе рвавшуюся наружу ярость загнанной в угол крысы и пустился в рассказ о странном телефонном звонке и царапании в окно в ту ночь, когда исчезли Юнис и мама. Я поведал им об откровении Кэролин, видевшей одно из тех существ. Я рассказал, что решил посмотреть, не смогу ли как-нибудь разобраться с этими исчезновениями самостоятельно, но признался, что зашел в тупик. Я показал им папку, найденную в мамином шкафу, но о камне умолчал. Я по-прежнему не хотел, чтобы о нем кто-нибудь знал.
Когда я закончил, настало томительное молчание. Члены группы неуверенно поглядывали друг на друга или изучали собственные колени. Наконец тишину прервал Джош:
– Чушь собачья!
– Что? – не понял я.
Никто не смотрел на меня. Даже Меган, стоявшая рядом, вдруг заинтересовалась рисунком на ковре.
– Моя мать пропала, когда мне было восемь лет, – сказал Джош. – Она работала внештатным журналистом в Сан-Антонио. Исследовала подпольное вампирское сообщество – не настоящих, разумеется, а всего лишь обдолбанных фанатов Энн Райс, игравших в переодевания и якобы пивших кровь. Она сделала на них имя и неплохую карьеру. А знаете, что она расследовала непосредственно перед тем, как исчезла?
– Даже не представляю, – откликнулся я.
– Странные исчезновения.
Он сделал паузу и посмотрел на меня, словно приглашая прокомментировать. Я жестом попросил его продолжить.
– Многие исчезновения можно объяснить логически, – принялся рассказывать Джош дальше. – Иногда виновен супруг или бывший муж, привлекавшийся в прошлом за насилие – даже если не имеется достаточных доказательств преступления. В других случаях пропавшие злоупотребляли психоактивными веществами или страдали психическими заболеваниями. Такими делами мама не занималась, ее интересовали необъяснимые случаи. Например, о ребенке, который зашел в симулятор космического корабля в Хьюстоне, штат Алабама – в маленькую комнатку с единственным входом, – но так и не вышел наружу. Или о мужчине, сидевшем в тюрьме в штате Мэн, который испарился ночью прямо в запертой камере.
– Полагаю, у нее была рабочая гипотеза? – спросил я, не в силах скрыть раздражение в голосе.
– Может, и была, но я о ней ничего не знаю, – ответил Джош. – Она только начала копать, обзванивала свидетелей, искала зацепки. В то время у нас не работал домашний телефон, поэтому ей приходилось ходить к телефону-автомату в другом конце улицы, если надо было сделать звонок. Когда она работала, для нее было обычным делом пройтись туда раза два или три за вечер. Только в этот раз она ушла и больше не вернулась. Полиция ее так и не нашла. Эта история попала во все новости. Телешоу, посвященные неразгаданным тайнам, рассказывали о ней по нескольку раз. Но до сих пор ответа нет. Она просто ушла. Большинство людей считают, что ее похитили те самые псевдовампиры, но я так не думаю.
– Ну и какое отношение все это имеет ко мне? – поинтересовался я.
– После того, как на прошлой неделе пропали остальные члены твоей семьи, ваша фамилия засела у меня в голове. Повинуясь какому-то наитию, я принялся рыться в незаконченных записях моей матери, и знаешь, что я там нашел?
– Без понятия.
– Записки о женщине по имени Дебора Тёрнер. Звучит знакомо, правда?
Я покачал головой.
– Она страдала параноидальной шизофренией, – пояснил Джош. – Вдова, муж убит в Корее. Однажды ночью ее обнаружили гуляющей по дороге в одной ночной рубашке. Она отбивалась от полицейских, когда они пытались к ней подойти, и все время твердила о каком-то городе. У нее был сын по имени Гарри. Так звали твоего отца, если не ошибаюсь.
Я кивнул.
– Он умер сразу после моего рождения. И вскоре после этого – его мать. Моя мама никогда не рассказывала мне ни о нем, ни о ней.
Джош снял свою шляпу и провел рукой по редеющим светлым волосам.
– Странно, но, кажется, ваша семья тесно связана с этими существами. Все инциденты, рассмотренные «Братством», никак не связаны с другими. И в них не прослеживается ничего наследственного.
– В первый раз об этом слышу, – ответил я, по крайней мере, частично правдиво.
Мою бабушку находили на обочине дороги? Она говорила о Городе? Означает ли это, что ее похитили и она каким-то образом сбежала? Неужели такое в принципе возможно?
– Мы приняли тебя в свою группу, – сказал Джош. – Мы поделились с тобой нашими историями. Большинство из нас присутствовали на твоей свадьбе. Мы поверили твоему рассказу о той ночи, когда пропала твоя сестра. Мы поверили твоему рассказу о том, что произошло в ночь ареста отца Меган. Мы приняли все на веру, поскольку жаждали любой информации, которая пролила бы свет на то, что случилось с дорогими для нас людьми. Но разве не странно, что твоя семья настолько тесно связана с этими существами? Мы долгое время подозревали тебя, а теперь ты уходишь среди ночи, лжешь Меган и пытаешься помешать ей общаться с нами. Так вот. Почему бы тебе не перестать, наконец, молоть чепуху и не выложить правду?!
Я засунул руки в карманы и пытался придумать хоть что-то, что заставило бы их отвести от меня взгляды. Пальцы правой руки наткнулись на клочок бумажки и потеребили его края. Я вытащил бумажку на свет. На ней был записан телефон Брин. Я завороженно уставился на него, и шестеренки в моем мозгу на время остановились.
Я оторвал взгляд от бумаги и увидел, что они по-прежнему ждут от меня ответа.
– Я… – начал было я, но осекся, закашлявшись.
Закрыв глаз, я увидел Брин, стоящую на парковке, и ее лицо, искаженное многими годами боли. Она не побоялась быть честной со мной. Она сумела принять ответственность за свой поступок и признать свою ошибку.
– Все, что я говорил вам, – правда, – заговорил я, открывая глаз. – Но я действительно рассказал не все. Впервые я увидел одно из этих существ, когда мне было шесть лет. Оно приходило ко мне каждую ночь и царапало по стеклу, пока я наконец не столкнулся с ним лицом к лицу.
– Тогда почему ты не пропал? – спросил Джош.
– Не знаю, – ответил я. – Но за последующие двенадцать лет это существо стало моим товарищем по играм, моим защитником и, в конце концов, моей любовницей.
Я почувствовал, как недоверие группы сменилось отвращением. Меган сморщила нос, будто почувствовала неприятный запах.
– Я не знал, кто они такие и чем занимаются, – продолжил я. – Существо, с которым я общался, скрывало от меня все эти вещи. Я был всего лишь одиноким ребенком, у которого появился волшебный лучший друг. Но когда я встретил Меган и всех вас, все изменилось. Я отправился в мир монстров с помощью этого камня. – Я достал черный камень из левого кармана и показал всем присутствующим. – И увидел там попавшего в ловушку человека, которого превратили в монстра. Я слышал историю Меган о том, что ее отца захватило одно из этих существ и довело до безумия, и не хотел, чтобы такое же случилось со мной. Поэтому я изгнал монстра из своей жизни и начал строить отношения с Меган.
– Если это существо обрабатывало тебя, то секс стал одним из инструментов подавления воли, – мягко заметила Сара. – Оно тобой манипулировало. Твоей вины в этом нет.
– Почему ты не рассказал мне? – спросила Меган. Ее руки были сжаты в кулаки, а взгляд стал пугающе стальным.
– Чтобы не увидеть в тебе то, что вижу сейчас, – ответил я. – К тому же мы тогда только познакомились. Кто вступает в новые отношения, рассказывая о бывших?
С тошнотворным содроганием я осознал, что лгу до сих пор. Даже сейчас. Я вздохнул и сжал черный камень в руке.
– Проклятие, это еще не все, – сказал я. – Да, мы с монстром были близки, и да, я изгнал ее. И да, я скрыл это от тебя, потому что хотел на тебе жениться и боялся отпугнуть. Но истинная правда… вся правда, – продолжил я, – заключается в том, что я находился одной ногой в этом мире, а другой вне его с тех пор, как мы познакомились. Я думал, что останусь с тобой, рассказав тебе и твоим друзьям часть правды… Я думал, это меня изменит. Думал, что если буду прятаться от этой части себя достаточно долго, то она исчезнет. Думал, что это спасет меня от того, чтобы закончить жизнь, как твой отец. Но, несмотря на то что я знаю, чем занимается мой монстр, я по-прежнему скучаю по ней. Несмотря на то, что она охотилась за моей семьей пятьдесят с лишним лет, я – да поможет мне Бог! – до сих пор ее люблю.