Аппараты приподнялись еще немного повыше над землей и сходу перемахнули гребень крепостной стены, застыли в воздухе. Отсюда открывалась впечатляющая панорам неземного города. Фасады домов, раскрашенных в серый цвет, совершенно чуждых землянам пропорций, отторгались мозгом уже на подсознательном уровне. Плоские крыши зданий, огражденные по периметру решётками, одноэтажные на окраине, в центре поселения вздымались на высоту в два-три этажа. Тишина, безлюдье, не единое живое существо не передвигается по каменным мостовым, мощенной серыми плитами.
По командам операторов, два воздушных робота неторопливо разлетелись по сторонам вдоль боевого хода[23] стены, стремительно домчались до, все еще исходящих густым, черным дымом соседних дозорных башен. Там неподвижно застыли над зубцами, сканируя пространство, каждый вокруг своей части крепости. Третий осторожно спикировал вниз. У земли, на высоте пары метров, остановился и неторопливо полетел вглубь города, держась посредине широкой улицы, ведущей к центру поселения.
Город выглядел пустынным и насквозь промокшим от переполнявшей его влаги. На проезжей части лужи сверкали повсюду, вода с тихим плеском мчалась в каменных канальцах, проложенных с обеих сторон мостовой. Мимо неспешно проносились невысокие, одно-двух этажные здания, с их крыш срывались крупные, но редкие капли, остатки недавно прошедшего дождя. Тугая воздушная волна, мчащаяся впереди воздушного аппарата, заставляла дребезжать оконные стекла встречных зданий, тащила по улице обрывки пластиковых материалов и упавшие листья, впереди с грохотом катилась по камням пустая бутылка, пока не врезалась в бордюр и не разлетелась на мелкие осколки. Ветер свободно гулял по безлюдным улицам, его порывы игрались слишком узкими для людей дверьми, непривычной, ядовито-красной окраски, они то открывались, то с грохотом становились на место. Врываясь в жилища, они переворачивал вверх дном убогую мебель и предметы домашнего обихода.
С работающими датчиками техногенной и биологической активности дрон долетел до центральной площади, затем облетел город по периметру крепостных стен, но тщетно, новых данных о месте нахождения тиадаров и их пленников он так и не сумел обнаружить. Иван, пока оставалась надежда, найти что-то новенькое, жадно вглядывался в изображение. Вдруг он заметит то, что укрылось от, зашоренного стандартными правилами осмотра местности электронного мозга, что натолкнет на след укрывшихся тиадаров и их пленников. Минуты стремительно бежали, вместе с ним таяла надежда, взгляд Ивана потух. В поисках жены, ну и остальных землян, он преодолел миллионы километров межпланетной пустоты, но все его усилия, пока не привели не к какому результату, а между тем, время неумолимо бежало, до окончания срока ультиматума Высших осталось четыре дня.
Иван разочарованно поджал губы и повернулся к людям.
— Значит так! Грузимся, перебазируемся в город, будем там сами искать следы людей.
Генри, кивнул, уже повернулся было к старшему диспетчеру, но внезапно остановился и, обернувшись к Ивану, произнес полувопросительно — полуутвердительным тоном:
— Я высажусь на поле, посмотрю, что осталось от подбитого дрона, вдруг получиться починить. Их и так у нас осталось целыми только три штуки.
Хорошо, — кивнул Иван, — Только не задерживайся возле него. Нам нужно побыстрее попасть в город, а разделяться не стоит. Придется тебя ждать там же.
— Мужики, — обрадованно взревел Генри, — Собираем все и грузимся, не спим!
Собрались быстро. Покидали в грузовые отделения вертолетов ящики комплекта станцию управления дронами, сели в вертолеты. Лопасти воздушных машин дрогнули, за пару секунд раскрутились, слившись в полупрозрачный диск. Машины стремительно взмыли в гору и в одно мгновение перевалили через вершину.
Винтокрылые машины не успели еще слететь с горы вниз, когда в наушнике что-то булькнуло и, как обычно игривый голос Барби, сообщил:
— На меня напали!
Затем опять что-то загудело и, связь неожиданно прервалась. Иван не сразу заметил это и продолжал тревожно кричать в микрофон:
— Алло! Алло! Барбара! Я тебя не слышу! Алло!..
Разлегшийся позади на пассажирском сиденье Дэн охнул и потрясенно засопел.
Иван от досады прикусил губу, сжав руку в кулак, едва не ударил по панели управления вертолетом, только в последний момент сдержался. Он опустил забрало шлема на лицо и мысленно приказал: десятикратное увеличение. Картина инопланетного города скачком приблизилась, словно он наблюдал крепостные стены с расстояния немногим больше сотни метров. Иван перевел настороженный взгляд на поле перед городом, где должна сейчас крутиться Барбара. Ее небольшую, но ладную фигурку он нашел почти сразу и еще увеличил изображение. Роботесса застыла на месте спиной к чудом сохранившемуся посреди распаханных полей, высокому дереву. Она стояла в незнакомой Ивану стойке для фехтования, немного согнувшись и напружинившись всем телом. Обеими руками сжимая меч на уровне груди и, поочередно направляя острие на одного из трех кошмарных существ, круживших вокруг нее. Ближайший из хищников неторопливо вышагивал по кругу, косясь на потенциальную жертву, замершую на расстоянии хорошего броска. Сочащаяся кровью царапина алела на ее боку, показывая, что жертва то кусачая! Время от времени один из монстров наносил в сторону роботессы молниеносные выпады длинным, размерами с руку взрослого человека, массивным клювом, даже на вид крепким словно камень, их она презрительно игнорировала. Броски явно не дотягивались до роботессы, пока ее только пугали и провоцировали на реакцию. Монстры явно опасались незнакомой добычи и не могли понять, почему жертва не только не демонстрирует не малейших признаков страха и даже огрызается, но и отпускать ее не собирались.
Судя по внешнему виду, звери, пытающиеся пообедать роботессой, несмотря на размеры, находились в родстве с птицами. Об этом говорили два недоразвитых крыла по бокам долговязого туловища, сплошь покрытого короткими коричневыми перьями. Высота в холке достигала двух с половиной метров. Этакая курица-переросток на двух долговязых «птичьих» лапах, с длинным и загнутым к земле клювом, по обе стороны от него горели звериной злобой два крохотных глаза.
Иван сначала растерянно вытаращился на монстров, затем опомнился и торопливо заорал в микрофон:
— Всем! Садимся на поле, нападение на землян!
Стрелять было уже поздно, гигантские птицы подобрались чересчур близко к Барбару так, что пулеметная очередь могла задеть и ее.
От неожиданности он позабыл, что на поле сражается с гигантскими «птичками», всего лишь робот, хотя и разумный и обладающий по законам ковчеговцев человеческими правами. Иван от досады прикусил губу и нажал на педаль скорости, лопасти зашумели сильнее, машина рванула вперед как пришпоренная. Через пару минут он будет на месте. А пока, все что ему оставалось, это затаив дыхание, ждать, что произойдет дальше.
Ближайший из монстров видимо решил, что уже достаточно присмотрелся к добыче, да и обида за царапину требовала мести. Воинственно растопырив рудиментные крылья, он с глухим клекотом совершенно по-птичьи прыгнул вперед. Клюв молниеносно ударил Барбары куда-то в области груди. Только вот атака не удалась, роботессы на этом месте уже не было. Барбара птичкой нырнула на мшистый ковер, устилавший землю, в кувырок, уходя вперед и вправо за границу окружения. Могучий удар, гулко сотрясший дерево, вместо роботессы пришелся по стволу. Несколько сбитых листьев закружились в воздухе, фонтан из древесных щепок посыпался на землю. Не прекращая движение, роботесса перекатилась через плечо, по пути махнула клинком. Тонко и страшно пропел разрезаемый воздух. Острие на мгновение коснулась ноги монстра, примерно посредине костистой лапы. Гигантская птица вновь яростно заклекотала, полуразрубленная нога подломилась, монстр рухнул, струйка крови потекла по земле, смешиваясь с водой и потихоньку растворяясь.
Оставшиеся монстры немедленно и одновременно атаковали ее с обеих сторон. Похоже, что этот прием у них был хорошо отработан. Обороняться от нападающих с двух сторон очень не просто, у гигантских птиц появлялся неплохой шанс добраться до кусачей добычи. Не пытаясь встать на ноги, роботесса крутанулась волчком по земле, вновь раздался уже знакомый тонкий присвист меча, матовый полупрозрачный круг пропеллером обвился около ее тела грозя подсечь лапы монстров.
С неожиданным проворством хищники, недовольно клекоча, молниеносно отпрыгнули назад и вверх.
Словно подброшенная невидимой пружиной, Барбара вскочила на ноги. Метнулась к тому монстру, что находился справа, двигаясь так же быстро, как и птицы — даже стремительнее.
Не дожидаясь, пока монстры вновь вместе атакуют, роботесса набросилась на ближайшего, одновременно смещаясь вокруг хищника по кругу, так, чтобы поставить зверей вдоль одной линии и, не дать им атаковать одновременно. Два удара по длинной шее хищника: сверху справа, тут же слева. Клинок мелькал с головокружительной скоростью, движения настолько быстры, что размывались от стремительности, но все тщетно. Монстр ухитрился увернуться. Свист клинка, клекот птиц и тяжелый топот ног хищника спешащего на помощь соплеменнику.
Барбара пригнулась, краткая задержка, нужная чтобы перевести траекторию меча в низкий, на уровне коленных суставов монстра, удар справа налево. Острый край лезвия с силой рассек воздух, но птица буквально исчезла с пути клинка.
Не прекращая возвратного движения клинка, Барбара выпрямилась, стремительно подшагнула вперед и, с силой выбросила руку вперед, целясь в туловище.
Наконец успех! Острие почти по эфес[24] погрузилось в тело.
Во взгляде Иван мелькнул неподдельный восторг. И хотя еще одна гигантская птичка была готова к бою, в результатах он уже не сомневался. Барбара стала мастером клинка, и равного ей Иван еще не видел.
Монстр, словно человек, вскрикнул, в тот же миг отмахнулся коротким крылом. Удар пришелся Барбаре в грудь, ее с силой подбросило в воздух. Пролетев десяток метров, роботесса тяжело рухнула на мох, перекатилась. Брызги из коричневой от грязи лужи фонтаном разлетелись и с тяжелым плеском упали на землю. Для всякого живого существ