а на этом бой безусловно закончился. Оглушенный противник не оппонент стремительным пернатым хищникам. Вот только на противной стороне сражалось не живое существо. Ноги роботессы гибким и стремительным движением поднявшись вверх, прижались к груди, затем выстрелили прямо и под углом к горизонту, одним махом Барабара взлетела на ноги.
Раненный монстр, истекая кровью, упал на землю, конвульсии непрерывно сотрясали его огромное тело.
Хищник, оставшийся невредимым, стремительно несся к Барбаре.
Увидев, что добыча поднялась и готова к сражению, монстр притормозил и тут же ударил клювом сверху вниз. Теперь уже роботесса, с быстротой молнии скользнула в сторону.
Гигантская птица подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе левым боком. Когтистая лапа стремительно распрямилась в высоком круговом ударе бритвенно-острыми когтями.
Роботесса стремительно поднырнула под замах, тут же отшатнулась от хищника, разрывая дистанцию. Птица скакнула вперед. Барбара встретила его прямым ударом клинка в корпус.
Монстр в последний миг ударил по плоской стороне клинка крылом и, лезвие лишь скользнуло по груди существа, прочертив кровавую полосу. Монстр жалобно вскрикнул и отскочил в сторону и перестал нападать.
Теперь настало время Барбары. Она буквально взорвалась серией ударов со всех сторон и на всех уровнях, слившихся в причудливый танец меча под аккомпанемент пронзительной мелодии рассекаемого воздуха. Странной, ломаной, в ней причудливо перемешались жизнь и смерть.
Монстр снова отступил. Еще немного и определиться, кому жить, а кому остаться лежать изломанной куклой на земле. Словно пылевые смерчи в бесконечно далеких дюнах пустынь Ареса, пара кружилась и вращалась в танце смерти. Решающий удар никто так и не смог нанести.
Противники на мгновение остановились. Птица, повернув голову немного набок, внимательно рассматривала оказавшуюся неожиданно кусачей добычу, Барбара с высоко поднятым над головой в двух руках клинком, застыла рядом изваянием.
Одновременно противники бросились друг к другу. Каменно-твердый клюв метнулся к голове Барбары. Роботесса стремительно скользнула вбок, присела и рубанула сверху слева на право. В последнюю секунду изменила траекторию движения оружия, направив его параллельно земле и, вонзила острый край клинка в ногу монстра в области подколенного сухожилия. Лапа подломилась, секунду зверь еще балансировал на одной ноге, затем жалобно заклекотав, словно подкошенный упал на землю, заливая ее алой кровью…
Барбара молниеносноподпрыгнула и в полете рубанула, целясь по шее. Срезанная молодецким ударом голова упала, перевернувшись по земле несколько раз, замерла в быстро багровеющей луже. Лапы зверя несколько раз конвульсивно дернулись, вырывая когтями комки земли и клочья мха.
Обалдевший Иван, только и успел, что проводить ошарашенным взглядом страшный сюрприз.
Барбара повернулась назад, изо всех ног рванула к тому монстру, которого она ранила первым. Тот успел очухаться, бил крыльями и пытался подняться, но тщетно, нога его не слушалась. Роботессу хищник встретил стремительным тычком смертоносного клюва. На ходу она увернулась, и удар пришелся по земле в считанных сантиметрах от ее ноги, выбив неглубокую воронку. Клинок просвистел мелодию нежданной смерти, еще одна птичья голова отделилась от шеи, упав на землю, стремительно покатилась и, перевернувшись несколько раз, замерла. Мертвые глаза погасли, уставясь куда-то за спину Барбары, по земле начала растекаться кроваво-красная лужа.
Барбара оглядела поле боя. Все монстры повержены, наклонившись, она сорвала пучок травы и, принялась вытирать лезвие. Выглядела она абсолютно спокойной и уверенной, словно не с ней произошло опасное приключение, не она, только что сражалась с инопланетными монстрами.
Взметнув в воздух фонтан грязных брызг, вертолёты один за другим опустились на землю напротив роботессы. Когда вращающиеся винты перестали сотрясать кабину, Иван первый спрыгнул на землю, еще раз осмотрел поле боя, глаза его метали молнии. Все три хищника валялись посреди заалевших от крови луж. Гигантские клювы раскрылись в последнем, так и не изданном вопле. Барбара стояла рядом с ними, довольно улыбалась и, спокойно смотрела на вылезающих из вертолетов людей. Если не считать испачканной в грязи и промокшей, но без единого пятнышка крови, одежды, нападение никак не отразилось на ее облике. Иван смерил ее злобным взглядом, а если бы хищники разорвали ее? Не желая себя сдерживать, он немедленно накинулся на роботессу.
— Ты почему не застрелила напавших птиц? Что обязательно устраивать кордебалет с мечом?
Барбара недовольно поджала губы, казалось, еще немного и, она ляпнет что-то дерзкое, но электронный разум способен контролировать эмоции. Кинув клинок за спину, в ножны, роботесса едко улыбнулась, гордо вскинув голову и, произнесла на удивление спокойным тоном:
— Оставаться здесь Вы мне разрешили, а сканирование местности вокруг города после нашего прибытия не проводилось. Звери внезапно выскочили, из какой-то ямы позади меня всего. Когда я услышала шум и повернулась, вытаскивать автомат было уже поздно, а меч я уже держала в руках. Пришлось воспользоваться им.
Барбара вновь слегка ехидно улыбнулась.
Получается, что роботесса во всем права, а в случившемся моя вина. Он сам не предусмотрел необходимость просканировать равнину, на которой расположилось поселение тиадаров, вот и просмотрели напавших на роботессу хищников.
Иван растерянно отвела глаза. Какое-то время он смущенно молчал, не зная, что сказать. Затем поднял на Барбару растерянный взгляд и с натугой произнес:
— Видимо ты права, извини за несдержанность!
Роботесса царственным жестом слегка наклонила шею и отвернулась.
— О, — раздался откуда-то позади обрадованный голос, — Какие интересные звери! Абсолютно не типичные для биосферы планеты.
Восторженный взгляд Дэна приковали туши животных, его тянуло к ним, словно магнитом.
Иван в изнеможении поднял глаза вверх. Тяга к знаниям, безусловно, похвальна, но когда она мешает выполнению задач экспедиции, это напрягает. Повернувшись к ученому, он несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, пока тот не заерзал взглядом. Затем отчеканил до чрезвычайности раздраженным голосом:
— Цель экспедиции поиск попавших в заложники землян. Мы не имеем права отвлекаться не на что, пока не освободим людей. И не будем!
Он на мгновенье остановился, чтобы поймать взгляд Дена, не сумел и продолжил еще более раздраженным тоном:
— Я понятно объяснил?
Тот молча кивнул, однако, судя по недовольному выражению лица, слова Ивана пришлись ему не по нраву.
Генри снял с плеча автомат, махнул рукой сержанту-старшему оружейнику, подзывая его, и вместе с ним направился к валявшимся в пятидесяти метрах ближе к городу, все еще слегка дымящимся, останкам сбитого дрона. С горестным видом наклонившись над кучей металла, в которую превратился земной аппарат, он с минуту рассматривал его, затем коротко переговорив с помощником, досадливо махнул рукой и направился обратно.
Научник недолго сохранял на лице недовольную мину, воспользовавшись ожиданием, пока вернется Генри, он подошел к мертвому телу одного из зверей, там присел на корточки и начал с нескрываемым любопытством что-то рассматривать. Иван направился к провалу в земле, из которой выскочили хищники. Остановившись у, заросшие по краям и склонам травой ямы, посмотрел вниз взглядом, полным удивления и недоверия. Глубина всего два метра, очевидно слишком маленькая, чтобы вместить сразу трех огромных монстров.
Через пару минут командир десантников вернулся. Судя по его мрачному лицу, аппарат восстановлению не подлежал.
— Что никак не восстановить? — спросил Иван.
А! — расстроенный Генри лишь махнул рукой, и открыл дверь воздушной машины. На полдороге остановился и, развернувшись в сторону людей, скомандовал зычным голосом:
— По машинам!
Члены экспедиции торопливо расселась по местам, вертолеты негромко загудели и взмыли над болотистой равниной. Вновь стал накрапывать осточертелый дождь, силуэт города впереди начал расплываться, видимость стремительно ухудшилась. Сходу, перевалив крепостную стену, вереница воздушных машин промчались над неровной и сырой мостовой к центру поселения. Разбрызгивая грязные лужи, вертолеты поочередно сели на квадратной площади, окаймленной высокими для тиадаров двух и даже трехэтажными зданиями самого казенного вида.
Снова попадать под надоевший дождь не хотелось, Иван опустил забрало шлема и аккуратно выпрыгнул из вертолета, стараясь не попасть в лужу. Внешний облик городов аборигенов был ему не в диковинку, но это безымянное поселение на осваиваемой тиадарами планете произвело на него странное впечатление. Десять лет тому назад он, вместе с другом, ходил в тайную экспедицию на Тиадаркерал, а позже дважды гостил вместе с женой у ставшего ему искренним другом тиадара Ойе из рода Келлай, из клана наемников. Так что с архитектурой аборигенов он был знаком. С одной стороны, дома, улицы знакомых раскрасок и пропорций, типичных для тиадаров. С другой - здания носили отпечаток временного жилья, а сам город запущенности. Аборигены, насколько знал Иван, обожали капитальные каменные здания, а проживание в двух-трех этажном доме считалось статусным признаком зажиточности и благородства. Поселок, представший перед ним, разительно отличался от привычного облика, производя впечатление неухоженного и грязного. Большинство зданий составляли небрежно сооруженные на скорую руку из неоштукатуренных досок одноэтажные строения. Только в центре вокруг площади, стояли двух-трехэтажные здания. Впрочем, и на них лежала печать запустения.
Около домов, среди луж и ручейков, бегущих по мостовой, повсюду валялись кучи разнообразного хлама и отходов. Ветер раздувал бумажки, под ногами хрустело стекло. По каналу дождевой канализации, мирно булькая, плыл всевозможный мусор. За прошедшие десять дней с момента нападения тиадаров на поселение землян явно не могло накопиться столько мусора. Значит мусор и грязь, по крайней мере, большая их часть, появились намного раньше.