Через несколько минут над крепостными стенами в хмурое облачное небо взмыли, издали похожие на стаю ворон, согнанных с места крупным зверем, летательные аппараты землян. На головокружительной скорости вертолеты заложили крутой вираж над безлюдным поселением тиадаров и, понеслись вперед, с каждым мгновением, увеличиваясь в размерах. Винтокрылые машины на секунду зависли над полем, жужжа, словно огромные жирные мухи над грязной лужей, затем одновременно пошли на посадку. Вздымаемые лопастями фонтаны воды взметнулись ввысь, заставив людей на земле торопливо спрятаться за вертолеты, упали грязными брызгами вниз. Стойки коснулись земли, до середины колес увязнув в болотистой почве. Винты замедлились, в течение нескольких секунд совсем остановились, перестав сотрясать крылатые машины, наступила гулкое безмолвие. Двери вертолетов тут же открылись и пассажиры, негромко ругаясь на вездесущие лужи, начали один за другим спрыгивать на землю. Генри первый выскочил на землю, широко шагая через лужи, подошел к Ивану, остановился напротив, заложив руки за спину.
Начальник десантников окинула Ивана недоверчивым взглядом, заставив его слегка покраснеть:
— Ну что там? — Голосом, полным скепсиса, спросил командир десантников.
Иван устало пожал плечами, по лицу его скользнула торжествующая улыбка, он молча махнул рукой в сторону провала, мол, смотри сам. Генри скептически ухмыльнулся, осторожно подошел и присел перед ямой, только сейчас он увидел все. Недоверчивую усмешку с лица, словно корова языком слизнула, выражение недоверия исчезло, сменившись изумлением и любопытством. Сказать, что десантник удивился увиденному, значит, ничего не сказать. Он неподвижно застыл на краю ямы. От невероятности, невозможности открывшейся ему картины инопланетной станции на дикой планете, его рот широко открылся, а глаза выпучились, словно у рака.
Посидев так десяток секунд, Генри, выпрямился, оглянулся на прилетевших с ним подчиненных. Они, обступили яму и застыли, молча и с изумлением разглядывая неизвестно каким образом появившееся помещение.
— Ничего себе, — только и смог наконец вымолвить Генри, и почесал затылок. Да, этот выскочка далеко пойдет, снова ему повезло. Неторопливо поднявшись с колен, командир десантников тщательно отряхнул штаны, хотя они и так блистали чистотой, окинул оценивающим взглядом столпившихся вокруг ямы людей, лицо его вновь приняло невозмутимое выражение. Повернувшись к Ивану, Генри криво улыбнулся и спросил:
— Ну и что это все значит? Куда этот проход идет и что там за коридор?
Иван внимательно глянул на собеседника и меланхолично пожал плечами:
— Помнишь мой трофей на Аресе, древний рог?
— Ну, помню и что?
— Когда мы здесь приземлились, он начал самостоятельно издавать звуки а когда я приблизился к яме, — Иван кивнул в сторону провала, — они стали сильнее. Не знаю почему, но я решил протрубить в него, и в результате открылся вход в это помещение.
Генри смерил его недовольным взглядом и, разинул рот, собираясь что-то сказать, но в последний момент сообразил, что Иван рассказал ему все, что знал сам и допрашивать его дальше бесполезно. Недовольно хмыкнув, Генри повернулся к единственному ученому экспедиции.
— Дэн, ну и что это все значит? Что там за проход?
Спина ученого дрогнула, с недовольным видом оторвавшись от приборов, он повернулся. Несколько мгновенье, пока до него не дошел вопрос, Дэн непонимающе смотрел на Генри, затем его глаза расширились, и он произнес раздраженным тоном:
— Я только начал исследования и пока определенно сформулировать гипотезу, что находиться там, — его рука протянулась в направлении ямы, — невозможно, хотя определенные подозрения у меня есть!
Генри недовольно крякнул и спросил, криво усмехнувшись:
— Ну, хоть что-то ты успел выяснить, уж поделись с нами?
С той стороны, откуда прилетели земляне, ослепительно блеснула бело-голубая молния, через несколько секунд пушечно прогремел отдаленный гром. Но черная туча клубилась еще где-то далеко, пока что с неба не падало ни капли. Дэн на мгновение оглянулся на звук, затем повернулся назад. По его лицу промелькнула новая тень недовольства, но затем, решив, по-видимому, что нелепо ожидать от грубого солдафона внимания к научным проблемам, он ответил довольно спокойным тоном:
— Разумеется! Вход прикрыт каким-то силовым полем, невыясненной природы. Состав атмосферы внутри, кислорода 20 процентов, азота-70, и углекислого газа-8, остальные примеси незначительны. Гравитация-93 процента от стандартного земного. Выявлены любопытные электромагнитные излучения….
Генри, стоически ждавший, пока ученый закончит объяснять, все же не выдержал и нетерпеливо прервал ученого:
— Значит, люди без дополнительной защиты там могут находиться?
Дэн вновь недовольно поджал губы, но все же снизошел до ответа:
— Да, но я бы рекомендовал применять средства биологической защиты, неизвестно как будет взаимодействовать аборигенная микрофлора с человеческими телами.
— Ясно, — Генри кивнул и повернулся к Ивану.
— Там, — он кивнул подбородком в сторону коридора, — Нужно находиться с костюмами десантника включенным в режиме биологической защиты и герметично закрытым забралом. Думаю проще всего пустить на разведку микродрона.
Иван утвердительно кивнул в ответ.
Командир десантников вытянул руку ладонью вперед и произнес все еще хриплым голосом:
— Подождите!
Потом залез в вертолет и принес оттуда небольшую коробку. Окинув столпившихся вокруг подчиненных тщеславным взглядом, раскрыл ее и достал маленький аппарат, выполненный в виде чешуйчатой металлической змеи с блестящими кружками микроскопических камер на месте глаз.
— Разработка еще середины двадцать первого века! -Выпрямившись во весь рост и гордо, будто это он изобрел дрон, возвестил Генри. Затем аккуратно положил аппарат на землю перед проемом. Отступил на шаг и пробежался пальцами по коммуникатору, в воздухе перед ним со слабым щелчком развернулся небольшой экран, на него транслировалось изображение с видеокамер аппарата. Глаза змейки неожиданно ярко сверкнули, она шевельнулась, тут же прытко вползла в проем и устремилась вдоль коридора направо. Люди, вначале удивленно отпрянувшие от внезапно ожившей змееобразной машины, нервно рассмеялись и вновь столпились за спиной Генри. Глаза их горели от нетерпения и искреннего любопытства.
Змейка шустро добралась до поворота и, свернув направо, скрылась из виду. Теперь можно рассчитывать только на изображение с видеокамер дрона. Коридор, за поворотом выглядел все также уныло и однообразно, тишина, безлюдье. Хозяев не видно или, по крайней мере, не заметно. Холодный свет, льющийся неизвестно откуда, ярко освещал идущие в бесконечность белоснежные стены. На экране стремительно мелькали снежно-белые коридоры, пролетали светившиеся изнутри розовым двери, с парящими над ними голографиями. Часть дверей была без подсветки и иероглифов сверху, скучного серого колера. Приблизительно через каждые двести метров коридор или скорее тоннель, идущий непонятно где и куда, поворачивал направо под углом девяносто градусов.
Время от времени Генри двигал пальцами по коммуникатору, тогда дрон останавливался, опираясь на хвост, приподнимался и, поворачивал голову с камерами вокруг на триста шестьдесят градусов или осторожно заглядывал за очередной угол тоннеля. Но и там все выглядело, так же как и на пройденных участках. Вначале люди громкими, возбужденными голосами комментировали открывшиеся картины, через десять минут, подустав от их однообразия, примолкли и молча толпились позади Генри. Один только Дэн, сидел в вертолете. Он закончил расставлять научные приборы вокруг входа в таинственный тоннель, и затих на пассажирском сидении. Там ему гораздо удобнее обрабатывать показания приборов. Один из десантников, прилетевших с Иваном, тот, что выглядел поздоровее, не выдержал. Он поморщился и перевел недовольный взгляд на Генри.
— Ну и что? Смысл дальше просматривать туннель? — Развел он руками, вопросительно глядя на командира, — Тут все одинаково, значит нужно идти вовнутрь и искать людей самим!
Генри коротко глянул на подчиненного, затем задумчиво нахмурился и через секунду ответил:
— Ты прав, поворачиваем.
Изображение на экране повернулось, и тоннель полетел в обратную сторону. Искусственная змея молнией проскочила мимо входа и минут десять неслась в обратную сторону. На этот раз она мчалась на полной скорости и без остановок. Но все тщетно. На первый взгляд коридор здесь ничем не отличалось от уже исследованной части. Хозяев странного сооружения они так и не обнаружили или, по крайней мере, не видели их. Наконец Генри надоело движение по однообразным коридорам, с запозданием он подумал, что стоило бы поручить командование дроном кому-нибудь из подчиненных, но было поздно и, он лишь досадливо поморщился. Как говорят русские, поздно пить боржоми, если почки отвалились. Генри набрал команду для дрона автовозвращение и, повернулся, разыскивая недоумевающим взглядом ученого. Его нигде не было видно. Недоуменно покрутив головой, громко крикнул:
— Дэн! Ты где?
Разбредшиеся к этому времени вокруг вертолетов люди, заинтересованно повернулись на звук, некоторые подошли поближе. На крик ученый высунул голову из вертолета, вид он имел до крайности возбужденный. Лицо его пошло красными пятнами, а воспаленные глаза горели алчным блеском фанатика науки, добравшегося до новой загадки окружающего мира.
Несколько мгновений Генри изумленно смотрел на ученого, в таком возбужденном состояние он его еще ни разу не наблюдал, затем удивленно покачал головой и спросил:
— Ну и куда ведет этот коридор? Что это вообще такое? Ты выяснил?
Ден нервно сжал руки в кулаки, окинул лихорадочным горящим взглядом столпившихся вокруг людей и выпалил восторженным тоном:
— Это феноменально! Приборы фиксируют вход в тоннель, и при сканировании внутри туннеля показывают, что он бесконечен! А под слоем земли они не видят его, только вход! У меня только одно объяснение, это предсказанный теоретиками физики еще в двадцатом веке внепространственный туннель! Туннель находиться за пределами нашего трехмерного мира, а двери ведут вообще неизвестно куда! Может быть, в другие миры или измерения!