— Зачем? — жалобно пискнул Дэн, умоляющим жестом сложив руки перед грудью - Я только приступил к исследованию!
— Затем, — окинул его недобрым взглядом Иван, — Тут людей нет. Не может быть у тиадаров столько судов, чтобы за считанные дни провести эвакуацию через море. Цель экспедиции отыскать и спасти людей, все остальное потом!
Дэн, явно не ожидавший подобного отпора, на мгновение смешался, затем опустил взгляд, признавая правоту руководителя экспедиции. Сложив обратно в разгрузку многочисленные приборы он, с недовольной миной на лице, отошел от двери.
— Пошли, — Повернулся Иван к недовольно кривившимся десантникам и махнул рукой.
Иван первый завернул за угол, остальные земляне за ним. Коридор был так же как и осмотренный ранее участок пустынен. Две первые двери, на правой стене были без голограмм, наученный приобретенным опытом, Иван не стал подходить к ним. Над последней, переливалась разноцветными огням объемная надпись. Иван легонько нажал на ручку, дверь медленно приоткрылась. Пейзаж, открывшийся перед ним, не походил ни на что, виденное им до этого. Простирающаяся до горизонта плоская равнина, покрытая барханами песка фиолетового цвета, напоминающими застывшие песчаные волны. Порывы ветра, настойчивые и настырные, словно действия пятнадцатилетнего юнца в пубертатном периоде[27], рывок за рывком гнали с вершин песчаных холмов тонкие струйки вниз.
Не малейших признаков жизни, не говоря уже о цивилизации. Остатками когда-то вздымавшегося здесь величественного хребта посреди барханов беспорядочно разбросаны серые, гладкие скалы, стертые непрекращающимися бурями до идеально гладкого состояния поверхности. Сверху над унылой равниной - ослепительная точка багрового солнца, посредине купола неба различных оттенков фиолетового. Так выглядела бы Земля после ядерного апокалипсиса. И не одного признака эвакуации людей и тиадаров. Иван разочарованно искривил губы и широко открыл дверь, лица людей вытянулись. Позади, где толпились земляне, раздался разочарованный гул. После предыдущей планеты вполне земноподобной, люди рассчитывали на нечто похожее и многие почувствовали себя обманутыми. Иван, не говоря ни слова, уступил место у двери в другой мир ученому. Тот довольно улыбнулся, немедленно вытащил из рюкзака причудливой формы приборы и начал колдовать около них. Иван безмолвно ждал, покусывая от нетерпения губу. Люди с обалделыми лицами разглядывали панорамы чужого мира, вполголоса гадая, что это за планета. Наконец Дэн поднял руку и, дождавшись всеобщего внимания, заявил, что нашел логичное объяснение проходам в иные миры.
— Каждая дверь Лабиринта с объемной надписью, — сказал он, — ведет на планете в системе какой-либо звезды. Коридоры, соединяющие выходы, проложены в гиперпространстве, в высших измерениях Вселенной. Таким образом, возможно, что построившие этот грандиозный лабиринт существа могли соединить между собой тысячи миров! Возможно что, какая-то из дверей открывает путь на планету цивилизации, создавшей это поразительное сооружение.
Иван, нахмурился и поднял руку, чтобы почесать затылок, но наткнулся на шлем и с досадой махнул рукой. Поразмышляв над сказанным ученым, он решил, что все, что сказал ученый, выглядит разумно и логично. Значит это стоит принять за рабочую гипотезу объясняющую механизм действия Лабиринта.
Генри задумчиво побарабанил по стеклу шлема, там, где должен быть подбородок, раздраженно поморщился:
— Ну и где сейчас строители Лабиринта? — Проворчал он. — И что находиться за дверьми без голографической надписи?
— Где создатели Лабиринта я не знаю, а за закрытыми дверьми, быть может, находятся технические помещения или не активированные проходы в другие миры? Кто знает….-развел руками ученый.
Иван, не говоря ни слова, захлопнул дверь и направился дальше. Генри внимательно посмотрел ему в спину, обернувшись к бойцам, махнул рукой, мол, за ним, и пошел следом. Лицо ученого от обиды скривилось, он молча поджал губы и с обреченным видом последовал за руководителем экспедиции.
До очередного поворота Лабиринта пара метров, когда из-за угла навстречу людям шагнула странная, человекоподобная фигура, собранная из коротких и длинных блестящих металлом цилиндров, отдаленно похожая на скелет. Одежды на ней не было, а конструкцию венчал причудливой формы череп, на «лице» его блестели три глаза-объектива. Увидев людей, робот поднял в направлении людей две шестипалые кисти, навел на землян все три глаза и застыл как вкопанный посреди коридора, так, что обойти его было можно, только повернувшись боком.
Люди замерли на месте, торопливо сдернув с плеч оружие, изготовились к бою. В оглушительной тишине, нарушаемой лишь стуком бешено бьющихся сердец, да хриплым дыханием, прошло несколько томительных мгновений, когда люди мысленно прощались с жизнью. Ведь это, несомненно, механизм создателей Лабиринта, опередивших в техническом развитии землян на эпохи и, безусловно оружие у них такое, перед которым автоматы землян, что дубинка перед термоядерным боеприпасом. Не зря же он поднял в направлении людей руки? Застывший в неудобном положении Иван чувствовал, как у него затекли мышцы, но из боязни спровоцировать Иного[28], он не шевелился. По спине скатилась липкая струйка пота.
Бой в узких коридорах лабиринта неминуемо привел бы к многочисленным жертвам среди людей. Но время шло, фигура инопланетного робота не шевелилась.
— Чего он на нас уставился? — не отводя опасливого взгляда от пришельца, нервно прошептал Генри.
— Изучает, — Дэн был в родной стихии, словно сам стал персонажем одного из своих любимых фантастических романов.
Иван нервно хохотнул и спросил, не поворачиваясь к собеседнику:
— Поизучал? И дальше что?
— Не знаю, надо ждать! — ответил Дэн, с жадным любопытством рассматривавший инопланетный механизм. Так прошла еще пара минут. Не люди, не инопланетный робот не шевелились, пристально изучая друг друга, пока один из землян не выдержал напряжения.
— Да в рот ему ноги, — раздался позади Ивана густой бас одного из десантников. Забросив автомат за спину, он подошел вплотную к роботу. Тот не шевелился, лишь одна из камер-глаз с едва слышным шипением, развернулась в сторону дерзкого землянина. Иван смолчал. Он не представлял, что предпринять в такой ситуации.
— Вадим! — раздался возбужденный голос Генри, — ты что себе позволяешь без команды!
Не оборачиваясь, десантник прогудел в ответ:
— Не бойся командир, прорвемся! И ловко просочился боком между роботом и стеной. Тот никак не прореагировал на выходку дерзкого землянина. А боец подошел к углу, заглянув за поворот, обернулся назад и, махнув рукой людям, весело пробасил:
— Проходим!
Один за другим, люди осторожно протиснулись мимо робота, который все также неподвижно стоял на месте, только голова поворачивалась вслед землянам, и завернули за очередной угол. Следующий сектор, походил на предыдущий, как две капли воды. Те-же три двери, над одной из них мерцала голографическая надпись. Иван, проскользнувший в следующий коридор последним, заглянул назад за угол, встретился глазами с инопланетным роботом и судорожно отпрянул назад. Робот, так и остался на месте, ограничившись тем, что повернул голову в ту сторону, куда исчезли земляне.
— Стоит там же, — объявил Иван.
Кто-то ахнул, а чей-то сдавленный голос прошептал:
— Черт возьми!…
Генри обернулся назад, туда, где оставался инопланетный гость и, нервно хохотнув, спросил, не к кому конкретно не обращаясь:
— Кто-нибудь объяснит мне, откуда здесь появился робот?
Дэн повернул к нему вспотевшее лицо и несколько мгновений недоуменно смотрел на десантника, затем кивнул в сторону поворота и негромко произнес назидательным тоном:
— Неизвестно сколько столетий, тысячелетий или десятков тысяч лет работает Лабиринт. Естественно кто-то должен поддерживать его в порядке. Встречу с механизмами, обслуживающими и ремонтирующими Лабиринт, стоило ожидать. Поэтому гипотеза о том, что это ремонтное устройство, выглядит вполне уместной.
— Что и хозяев Лабиринта встретим? — нервно хохотнул Генри.
Дэн медленно кивнул, а спустя минуту задумчиво произнес:
— Не думаю. Мне кажется, что если бы строители были живы, они не допустили бы свободного перемещения посторонних по Лабиринту.
Он помолчал еще немного, задумчиво глядя на ближайшую дверь, затем поднял палец:
— Скорее всего, хозяев здесь сейчас нет, а система работает в автоматическом режиме.
Командир десантников благодарно кивнул и, отведя взгляд, задумчиво уставился на ближайшую дверь с голографической надписью. Несколько мгновений в коридоре стояла полная тишина, потом Иван негромко спросил:
— Все обсудили? — Не дождавшись ответа, он махнул рукой, неторопливо развернулся и направился к очередной двери.
Когда Иван открыл дверь, взглядам землян предстала грандиозная картина-перед ними бурлила и непрерывно выплескивала в пространство плазменные языки протуберанцев огромная, размером с футбольное поле, звезда.
— Это Сверхновая! Да физики удавятся за возможность снять здесь показания, — воодушевленно возвестил Дэн и принялся лихорадочно рыться в разгрузке в поисках приборов, способных зафиксировать испускаемые звездой фотоны, гаммакванты, радиоизлучения, потоки протонов и нейтрино, пульсации гравитационных и магнитных полей и прочих, испускаемых умирающей звездой, волн и частиц.
Иван решительно захлопнул дверь и, повернувшись к ученому, сказал, словно отрезал:
— Некогда нам.
От двери Дэна пришлось уводить почти силой, бросив последний тоскливый взгляд на закрытый проход, он поплелся в хвосте горстки землян.
Очередной проход в другой мир открыла картину полуразрушенных зданий, в форме неправильных пятиугольников, густо заросших необычными деревьями с широкими округлыми листьями темно красного цвета. У их подножия тонкие ярко-алые лианы медленно двигались в рваном ритме, поочередно то, скручиваясь в спирали, то распрямляясь, достигая почти середины высоты де