Впереди строя будущих бойцов стоял, покачиваясь на каблуках, широкоплечий субъект в форме, возрастом лет под тридцать, невысокого роста, с приплюснутым носом боксера. Издали он смахивал на обритого бабуина, почему-то вставшего на задние лапы. Одноклассник Ивана - Генри Уокер, в мирное время оператор минизавода, в случае чрезвычайных обстоятельств становился командиром космодесантников. Еще в школе они не очень-то ладили, Иван был классический маменькин сынок, а Генри грозой учителей и зачинателем доброй половины школьных шалостей. После экспедиции на Тиадаркерал, которую Иван совершил без сопровождения космодесантников, Генри вбил себе в голову, что это унижение всей их братии. С тех пор, хотя и прошло уже десять лет, при случайных встречах он отворачивался, делая вид, что не заметил одноклассника.
Иван быстрым решительным шагом пересёк заполненный людьми квадратный вестибюль и подошел к Генри. Тот медленно, будто нехотя, повернулся к нему.
Иван несколько мгновений вглядывался в лицо командира космодесантников, потом произнес:
— Здравствуй. Я пойду с Вами.
Генри равнодушно отвернулся, буркнув в пространство:
— Нет.
Иван побагровел, схватил командира космодесантников за плечо, рванул, разворачивая к себе:
— В поселке осталась моя жена, я должен идти с Вами!
— Не мешай, пойдет только десант, необученные гражданские нам не нужны! — Недовольным тоном прогудел Генри, движением плеча сбрасывая руку с плеча.
Бойцы удивленно подняли головы, прислушиваясь к разгорающемуся скандалу. Генри начал оборачиваться к подчиненным, но не успел.
С фиолетово-синим от ярости лицом, Иван схватил его за грудки, притянул к себе:
— Только я имею боевой опыт, только я сражался в реальном бою, понял ты, теоретик! Без авиаподдержки Вы не справитесь, их слишком много. Лучше меня наводчика космолетов ты не найдешь!
Генри перехватил руки, попытался отпихнуть Ивана прочь. Несколько секунд мужчины мерялись яростными взглядами и без особых успехов толкали друг друга, потом в глазах десантника появилось что-то вроде понимания. Генри медленно убрал руки и, нехотя отводя взгляд, буркнул:
— Ладно, в виде исключения, свободное снаряжение в шестом шкафу, как надевать знаешь?
Иван отпустил командира десантников. Слегка успокоившись, прорычал все еще подрагивающим от ярости голосом:
— Да.
Глава 3
Когда Настя, получив удар приклада между лопаток, выскочила, почти выпав из шлюзовых ворот поселка, то невольно остановилась в двух шагах от дверей, не представляя, что делать дальше. Ее взгляду предстала совершенно фантасмагорическая картина. В первые мгновения глаза увидели только то, что отвоевывала у окружающей тьмы аварийная лампочка, висевшая над шлюзами. На едва освещенном пятачке шумела и волновалась толпа перепуганных обитателей поселка, состоящая в основном из женщин, детей и подростков. Люди были одеты в основном лишь в домашние наряды, но все с аварийными дыхательными аппаратами на лицах. Все происходящее показалось настолько ненатуральным, киношным, что походило на какой-то кошмар или дурацкий ужастик из двадцатого века. Проснешься, и он исчезнет, развеется как дурной сон. По краям освещенного участка, угрожающе направив на людей оружие, безмолвно стояли тиадары. Зябко поежившись, Настя на секунду обернулась. Бронепластик купола, прикрывавший поселок, исчез во тьме ночи, а в тусклом свете аварийных лампочек, мерцавших на крыше, можно было разглядеть только шлюз. Конвоировавший ее тиадар рявкнул:
— Идти! — и тут же снова сильно ударил прикладом оружия в спину.
Пролетев несколько шагов, она со всего размаха влетела в толпу землян, чуть-чуть не упав. В последний момент ее подхватил Иван Петрович, пенсионер, проживавший в соседнем коттедже. Настя благодарно кивнула и спрятала руки в карманы куртки, так хоть чуть-чуть, но теплее. Оглянулась: несколько мужчин, в основном преклонного возраста, кучковались рядом с соседом. Потом она ощутила пронизывающий холод. По меркам Ареса немного, не больше минус двадцати, но если учитывать, что выгнали ее в домашней одежде, то и это чересчур много. По дороге она едва успела схватить в прихожей с вешалки зимнюю куртку. Так что телу тепло, а ноги, одетые в легкие кроссовки, моментально задубели. Первая волна морозной дрожи пробежала вверх по бедру, защищенному от холода лишь старенькими джинсами, неопровержимо доказывая, что все вокруг-страшная реальность.
— Иван Петрович, миленький! — умоляюще прижав руки к груди, воскликнула Настя, — Откуда появились тиадары? Что они хотят с нами сделать?
Мужчина растерянно развел руками:
— Если бы я знал! Я еще завтракал, когда раздался вой аварийных сирен, и едва успел надеть дыхательный аппарат. Потом тиадары выбили входную дверь и выгнали меня сюда. Слава богу, что моя Марья с утра уехала в Столичный!
Состав атмосферы даже на дне разлома еще сильно отличался от земной, голос пожилого мужчины звучал глухо, как будто он набрал полный рот каши.
— Молчать! — раздалось со стороны оцепивших людей тиадаров. В подкрепление приказу, один из них направил оружие на толпу.
Дуло автомата расцвело цветком огня. Фью-фью, пролетели пули над толпой. Женщины и дети от испуга и неожиданности пригнулись к земле; наступило молчание, прерываемое только тяжелым дыханием испуганных людей.
Через несколько минут ноги, прикрытые одними джинсами, промерзли насквозь и почти не чувствовались. Приплясывая на месте от холода, как и остальные земляне, Настя вжалась в толпу поплотнее, так теплее. Вдобавок начало сосать под ложечкой - завтракать она утром не захотела, и как оказалось зря. Похоже, повторяется история десятилетней давности, когда она едва не замерзла насмерть после аварии исследовательского вездехода, подумала Настя. Тогда Иван ее спас в самый последний момент. Потом пришлось две недели восстанавливаться в больнице. Муж, конечно, уже знает о нападении тиадаров и спасет ее! Где же он?
Еще через десять минут со стороны тиадаров раздался громкий голос:
— Идти! Кто стоять смерть! Кто бежать смерть!
Захватчики включили мощные фонари, осветившие дорогу на добрый десяток метров. Подталкивая отстающих людей ударами прикладов, они погнали их куда-то прочь от поселка. Огни аварийного освещения купола почти скрылись из глаз, когда Иван Петрович, шедший перед Настей, решительно остановился.
— Я никуда не пойду, — закричал он, потрясая перевитыми старческими венами кулаками. Глаза его засверкали от гнева.
— Пусть дадут нам одеться, иначе мы все вымерзнем от холода! Тут женщины и дети!
Люди начали переглядываться, останавливаясь. Настя открыла рот, чтобы крикнуть в поддержку соседа, когда послышался негромкий хлопок выстрела. На груди мужчины расцвел кровавый цветок. В последний раз всплеснув руками, он упал на покрытую бесчисленными трещинами промерзшую почву. Женщины в панике закричали, запричитали, но длинная очередь над головами заставила их испуганно умолкнуть. Тиадары вновь набросились на людей, криками и ударами прикладов заставили продолжить путь. Пройдя несколько шагов, Настя на мгновенье оглянулась, под тело погибшего мужчины успела натечь кровавая лужа, слабо парившая на морозе, на спине расплывалась алая клякса. Настя из всех сил сжала веки, лицо ее исказилось, как от боли. Ее не покидала мысль, что все это бред, дурной сон, который должен вот-вот закончиться.
Скоро холод начал пробираться к сердцу. Мир сузился до ползущей навстречу дороги и мерзкого резинового запаха маски дыхательного аппарата. Она шла, механически передвигая совершенно замерзшие и ставшие деревянными ноги, борясь с охватившей ее паникой и страхом. В попытке удержаться и не заорать от ужаса она до боли прикусила губу. Только надежда на помощь — земляне своих не сдают! — давала ей силы идти, а не упасть на промерзшую почву планеты, и будь, что будет.
Водитель нажал на кнопку - впереди загорелись два световых конуса фар, отжал «газ». Вездеход, еле слышно урча электромотором, осторожно выехал из ворот внешнего шлюза. За пределами купола простирался чернильный мрак, господствовавший на дне каньона большую часть суток. В небе холодно сверкали, заглядывая вниз на землю, разноцветные искорки звезд. Вокруг царила абсолютная тьма. Только гигантские сверкающие изнутри множеством огней сферы, накрывающие поселки землян, и светильники на столбах вокруг отбирали у тьмы немного пространства. Фары выхватывали небрежно пробитую грейдером дорогу. Здесь проходил самый удобный и близкий путь между поселениями землян. Их всего-то построили пока только два на всю планету. Когда-то здесь мчалась, клокоча и размывая коренные породы, широкая река, оставив после себя на бывшем дне глину. Прошли тысячи, если не миллионы лет после ухода воды, сухое русло завалило обломками, засыпало песком. Затем пришли люди и пробили по бывшему дну дорогу. Конечно не шоссе, но колеи заметны, а вездеходам без разницы, по какой поверхности ехать.
Машина проехала немного вперед, остановилась, тихо шурша двигателем. Как только место освободилось, из ворот бесшумно вылетели два небольших дрона на электрическом ходу. Ворота шлюза за ними гулко захлопнулись. Поблескивая полупрозрачным кругами винтов, летающие аппараты стремительно взмыли ввысь и пропали во мраке ночи. Их отправили вперед узнать, где находятся враги и разведать путь к ним. Выехавший первым вездеход считался самым мощным сухопутным оружием землян. Пару лет тому назад его на всякий случай дооборудовали на машиностроительном заводе. Помимо вполне приличной брони, защищающей корпус, сверху на кабину смонтировали спаренную ракетную установку. Получилось очень даже прилично для противостояния с легко вооруженными тиадарами. Но не он стал главной надеждой людей в намечающемся противостоянии. Корабль землян, вооруженный полутора десятками торпед, класса космос-земля, уже завис на позиции у границы атмосферы, напротив захваченного поселка.