Рыжий скептически, но польщенно хмыкнул и попробовал другой вариант, который вроде бы его устроил.
— Навигатор-интуит — это вообще большая ценность, — присев на подлокотник пилотского кресла, продолжал развивать идею Олег. — В армии они на вес золота, и оклад соответствующий. Хочешь, замолвлю за тебя словечко нашему кадровику?
— Да ну на фиг! — не задумываясь, как от однозначно неприличного предложения, отмахнулся рыжий.
— А ты уже служил где-нибудь?
— Не-а, и не собираюсь.
Олег едва заметно поморщился — тщательно скрываемая профдеформация, военные искренне полагали, что если человек ни разу не побегал по плацу, не надраил унитаз зубной щеткой и не пострелял в голографическое пугало, то он не может считаться настоящим мужиком.
— Почему?
— Я пацифист, — пафосно заявил навигатор, — это против моих убеждений!
Вообще-то можно было описать какую-нибудь из баз, за которой он числился, и упомянуть людей, которые там в тот момент служили, но уважение Олега не стоило проблем, которые возникнут, если он решит проверить рассказ «Дениса Воронцова».
Капитан Васильев дернул щекой, но разочарование оказалось не столь велико, чтобы, как Дэн надеялся, сухо попрощаться, встать и уйти. Вместо этого Олег пару минут рассматривал биоклавиатуру, едва заметно колышущую краями (отчего казалось, будто у наблюдателя что-то с глазами), потом решился и выпалил:
— Слушай, а ты в «DEX-компани» генетический материал не сдавал?
Дэну все-таки пришлось отвернуться от экрана, чтобы изобразить удивление столь странным и неожиданным вопросом.
— Чего-о-о?! На кой он ей?
— Ну, не знаю… — Олег и сам чувствовал себя идиотом. — Мало ли, ценные гены…
— Какие?
— Ну, ты же интуит…
Рыжий иронично изломил левую бровь, соглашаясь, что интуиция, несомненно, самое ценное качество для киборга.
— Ладно, проехали, забудь. — Смущенный Олег махнул рукой, словно стирая из памяти собеседника последнюю минуту разговора.
Дэн жутко захотелось сделать каменное лицо и брякнуть: «Приказ принят к исполнению» — эффект наверняка был бы сногсшибательный! Но киборг лишь покладисто кивнул и снова повернулся к экрану.
— Мешаю? — наконец дошло до Олега.
— Есть чуток. — Рыжий был само терпение, доброжелательное и неуловимо фальшивое. — Без обид, но я правда занят.
— Что ж, тогда спокойной ночи!
Капитан Васильев встал и машинально щелкнул пальцами — хотя пес и так уже вскочил, готовый следовать за хозяином.
— Покедова!
Когда шаги и цоканье стихли, Дэн наклонился и достал из-под пульта банку со сгущенкой, сунутую туда за миг до прихода Олега. Задумчиво заглянул внутрь и, не притронувшись к ложке, отставил подальше.
Звание и годы офицерской службы выработали у Олега безотчетно-командный тон, но он не раздражал, воспринимаясь естественно, как у Станислава Федотовича. Спокойный, улыбчивый, интересный собеседник, при других обстоятельствах капитан Васильев быстро сдружился бы с командой. Впрочем, она и сейчас с ним не ссорилась, просто не выходила за рамки делового общения. Максимум — легкая застольная беседа.
Олега это вполне устраивало — экипаж корабля и должен заниматься кораблем, а не развлекать пассажиров. К тому же у капитана Васильева всегда оставался верный друг, стоивший сотни случайных попутчиков.
Уже на второй день полета все члены команды при виде Олега начинали безотчетно искать глазами его черную четверолапую тень — и неизменно находили. Станислав забыл сразу сказать Васильеву, чтобы тот держал пса только в своей каюте, а потом стало уже стыдно разлучать эту парочку. Тем более что Агат вел себя образцово: почти не лаял, ничего не грыз, не пачкал и терпеливо сносил как Котькину ненависть, так и Полинину любовь. Собаки в хозяйских грехах не виноваты, считала девушка, особенно такие славные, лохматые, сладкие щеночки, у-тю-тю, ты мой красавчик! Пес тяжело вздыхал и словно нехотя переворачивался на спину, позволяя чесать себе брюхо. Раз хозяин сказал «свои», так тому и быть! Даже этот, рыжий, пусть живет, пока не нарывается…
Помимо дрессировочного минимума Агат знал несколько десятков команд и трюков, а человеческую речь, казалось, понимал через слово.
— Он вам еще завтрак в постель не подает? — пошутил Вениамин, глядя, как пес, сопя от усердия, через всю пультогостиную тащит в пасти сырое куриное яйцо, одновременно балансируя лежащей на носу печенькой.
— Мы над этим работаем, — серьезно заверил доктора Олег, забирая у пса целехонькое яйцо, а печенье подбрасывая в воздух. Клац! — Молодец.
Агат вильнул хвостом, больше радуясь похвале, чем лакомству.
— А сколько ему лет? — Полина тоже предложила псу вкусный кусочек, но Агат вежливо его обнюхал и уставился на хозяина, ожидая разрешения.
— Да возьми уже, возьми, попрошайка! Почти пять. У меня был вынужденный перерыв в службе, после того как… — Олег рассеянно потер ладонью правое бедро и осекся. — В общем, маялся от скуки, а тут как раз знакомый заводчик срочно щенков пристраивал, им тогда всего пять недель было. Этот последний оставался, самый мелкий.
— Теперь-то его мелким не назовешь, — уважительно заметил Станислав.
— Да, вымахал кобелина! — с заслуженной гордостью подтвердил Олег. — Намучился я с ним тогда, как с ребенком, по десять раз за ночь вставал, вся квартира в лужах была, а изгрызенной обуви на целый полк хватило бы. Зато сейчас не продам ни за какие деньги!
— Клевый пес, — согласился от своего пульта Дэн. — Послушный.
— Ага, прям как киборг! — не выдержав, съязвил Теодор, намекая, что если жизнь действительно припрет капитана Васильева к стенке, то он без зазрения совести бросит и этого «друга».
— Лучше, — с такой непоколебимой уверенностью возразил Олег, что пилоту стало стыдно — причем отнюдь не перед пассажиром. — Собака не просто слушается хозяина, а любит его, чувствует настроение, все помнит… Даже обидеться может. А киборгу без разницы, кто им командует. Передал право управления — и прощай дружба!
— Кто бы гово… — воинственно начал Тед, но под свирепыми взглядами остальной команды прикусил язык и промямлил: — Кто бы мог подумать…
Олег, к счастью, ничего не заметил и не заподозрил. Насчет навигатора он уже успокоился: во Вселенной столько похожих людей, что на планетах, где в период колонизации активно использовалось клонирование, до сих пор очень популярны татуировки на лицах — собственной уникальности катастрофически не хватает. К тому же за пять лет капитан Васильев наверняка подзабыл, как выглядел его «сослуживец», и среагировал чисто на цвет волос и примерный типаж.
Решив, что разговор заглох из-за исчерпавшей себя темы, Олег предложил новую:
— Следующая остановка у амебоидов?
— Точняк, послезавтра к вечеру доползем, — как ни в чем не бывало отозвался Дэн, — и часиков на восемь-десять залипнем.
— Вы уже высаживались на Паутине?
Станислав невольно улыбнулся: он тоже частенько ловил себя на использовании армейских терминов.
— Да, мы возили туда грузы.
— И как там?
— Пкстьрдксн! — злобно заявил Михалыч.
— Довольно приятная планетка, — смягчил приговор Вениамин. — Кислородная, почти безопасная, можно ограничиться легким скафандром.
— А лучше шортами и майкой, — добавила Полина, так и собиравшаяся поступить.
— Э-э-э… — протянул Олег, сбитый с толку разбросом мнений.
— Там по прогнозу сейчас жарко, градусов сорок, — пояснила девушка. — И из майки, если что, любопытного аборигена легко вытряхнуть, а вот из скафандра — фигушки.
— Ладно бы только из скафандра, — неодобрительно добавил Станислав. — Перед отлетом приходится тщательно очищать корабль от безбилетников, амебоиды мастера маскировки и обожают путешествовать на халяву. Особенно в машинном отсеке, там много укромных труднодоступных мест.
Михалыч фыркнул и снова пробурчал что-то нецензурное.
— Ну, с Агатом это не проблема, — рассмеялся Олег. — «Зайцев» он даже сквозь обшивку учует.
С киборгом это тоже не было проблемой — он не только чуял затаившихся амеб, но и видел. В инфракрасном спектре они напоминали миниатюрные звездные системы: нежно-фиолетовая плазма, алое ядро в оранжевой короне и несколько десятков белых, синих и зеленых вакуолей. Выкидывать амебоидов вручную не стоило и пытаться, они в буквальном смысле просачивались сквозь пальцы, поэтому контролер вооружался пульверизатором, заправленным крепким, жгучим раствором соли. Но обычно достаточно было найти нелегала, выразительно показать ему на выход и проследить, чтобы «заяц» туда уполз (а взамен не вползли еще десять).
— О, супер, вы нас здорово выручите! — так правдоподобно восхитился Дэн, что Станислав украдкой погрозил ему пальцем: «Если пес кого-нибудь пропустит, то отвечать за это будешь ты!» Как бы кое-кому не хотелось посадить Олега в лужу, порядок на корабле важнее.
Планета называлась Паутиной из-за обилия рек, а не пауков. Ветвистые русла густо оплетали ее с одного полюса до другого, местами сливаясь в моря и даже океаны. Вода в них была одинаково слабосоленая, пригодная как для питья, так и для жизни в целом, поэтому вылезать на сушу у оной особого стимула не было. К тому же по поверхности регулярно прокатывались флэш-смерчи, крайне интересное и красивое природное явление — если наблюдать его с безопасного расстояния. Кое-кто из исследователей даже утверждал, что это эктоплазменная форма жизни, но поймать ее в банку пока никому не удалось. А вот смерчам везло чаще: они призраками проходили сквозь тонкий слой неорганики, оставляя от незадачливых ловцов одни скафандры. Корабль с многослойной обшивкой был смерчам уже не по зубам — вернее, они принимали его за утес и облетали.
«Космический мозгоед» успешно приземлился в черте космодрома, собственно чертой и ограничивавшегося: ровная площадка, обведенная ярко-желтой волнистой линией — амебы почему-то нежно любили этот цвет. Когда капитан вошел в пультогостиную, Теодор с кружкой кофе стоял возле голографической платформы, выслушивая Машин отчет и одобрительно рассматривая ее пышные формы. Спешить было некуда, все равно придется зависнуть на Паутине до утра: деликатесное планктонное желе быстро портилось, и его готовили по факту прилета транспортника — а то мало ли, вдруг выбьется из графика на день-другой, и все три тысячи литров насмарку. Технологический процесс длился семь — восемь часов, но экипаж только обрадовался возможности размять ноги и проветрить головы. Даже самому матерому космическому волку нужно время от времени кидать якорь в порту, дабы потом с чистой совестью утверждать, что лучше открытого космоса ничего нет (особенно если успеть сломать в том порту пару носов и крупно задолжать бармену).