— Ла-а-анс! Я больше не могу-у-у-и-и-и!
Ланс понял, что, даже если выпустит Верочку, это ничего не изменит — она продолжит на нем висеть, только еще и кусаться начнет. А два объекта он точно не удержит.
Тогда киборг сам вцепился зубами в ближайшую ветку и, яростно мотнув головой, с первого раза перервал пополам. Из ветки хлобыстнул темно-синий сок, залив Лансу рот, подбородок и грудь («Токсичность: низкая, питательная ценность: средняя» — услужливо доложила система).
Расправиться со второй веткой Ланс не успел — своими невеликими целлюлозными мозгами Верочка осознала, что ее, кажется, поймали и цинично, заживо жрут!
Внезапное превращение из хищницы в жертву потрясло «нежный тепличный цветочек» до глубины сердцевины, Верочка тут же расплела ветки и принялась отпихиваться от киборга с той же энергией, с какой только что его стискивала.
Лансу только того и надо было. Раскачав этот «маятник» до нужной амплитуды, он разжал руку. Полина с Верочкой разминулись в воздухе, как воздушные гимнастки: одна вверх, другая вниз.
Алле-оп!
Держать Полину было проще. И вдвое легче, и не кусается. Ланс втянул ее повыше, к себе на спину, и, убедившись, что дрожащая девушка надежно обхватила его руками и ногами, полез вверх.
Когда киборг перевалил животом через край расщелины, к ним уже со всех сторон сбегался народ, в том числе служащие парка. Полурасплесканный горшок стоял посреди некогда пышной клумбы, облитой грязью, как шоколадом. Сникшая Верочка судорожно вжимала корни в остатки грязи на дне, апри виде «дендроядного» Ланса вообще сложилась в бутон, наполовину скрывшись в горшке.
Полина приподняла голову, сделала слабый приветственный жест рукой и пролепетала:
— Здрасте! Скажите, пожалуйста, где тут у вас дендрарий?!
За час стоянки на космодроме четверо доброжелателей из коллег-космолетчиков поочередно и независимо успели предупредить Станислава, что вокруг его корабля вертится «крайне подозрительный тип, кажется, даже с оружием». Капитан вежливо благодарил всех за бдительность, про себя мрачно думая, что надо бы, что ли, попросить Михалыча хотя бы респиратор надеть. Мол, исключительно ради заботы о его здоровье! А то мало ли чем он может надышаться, прочищая сопла движков молекулярным скребком?!
Пятым возле трапа «Космического мозгоеда» остановился полицейский флайер, сразу напомнивший Станиславу, что Ланс с Полиной уже подозрительно запаздывают! Ах нет, уже не запаздывают, уже вылезают из флайера с видом нашкодивших котов, подравшихся в грязи!
— Станислав Федотович, они нас просто подвезли! — зачастила девушка, увидев страшные капитанские глаза. — А флайер самопроизвольно сломался, сейчас его аварийка привезет! А за мост перед нами даже извинились, это администрация парка виновата, что давно его не проверяла!
Высадив Полину с Лансом, полицейский флайер немедленно сомкнул двери и улетел, словно опасаясь, что безумная парочка может шмыгнуть обратно.
Станислав, увы, был лишен такой возможности.
— Верочку-то хоть благополучно доставили?!
— Да, только без одной веточки… Маленькой!
— Самопроизвольно сломавшейся? — скептически уточнил капитан.
— А… э-э… мм… почти! — Полина поспешно уволокла задумчиво облизывающегося Ланса в корабль.
Станислав собирался идти за ними, вытряхивать, а если понадобится, и выколачивать правду об их подвигах, но тут к «Космическому мозгоеду» подъехала машина аварийной службы со сломанным флайером. Михалыч, охая и ахая, засуетился возле него, капитану тоже пришлось спуститься по трапу и расписаться в ведомости.
Аварийка уехала, но один из денебцев остался — похоже, его тоже просто подвезли. Зависнув напротив капитана, ксенос басовитым гудением привлек его внимание, а затем вразнобой потер друг о друга многочисленные грудные лапки. Из транслятора донеслось механическое:
— Приветствие с пожеланием хорошей работы организма! Имею честь с капитаном говорить судна данного я?
— Да, — обреченно подтвердил Станислав, не сомневаясь, что это как-то связано с похождениями его «курьеров».
— Имеете желание сотрудничества денежного в перевозке слитков почвенных солей на планету Цридаим?
— Конечно! — обрадовался и одновременно изумился капитан столь внезапной денебской симпатии. — А вы, простите за любопытство, из справочной космопорта о нас узнали? Или кто-то из знакомых порекомендовал?
Денебец неожиданно ссутулился и выпустил из спины два веера жабр из ветвистых, тончайших нежно-голубых нитей, на расстоянии казавшихся полупрозрачными облачками дыма. Они меленько затрепетали, вытряхивая из капилляров углекислый газ и захватывая кислород.
Станислав вежливо дождался, пока его собеседник надышится и продолжит:
— Отвага сотрудников ваших увиденная потрясла мои внутренние органы! Груза доставка важнее своей жизни спасения, что может быть лучше для доверия в работе?
— Да уж! — пробормотал огорошенный капитан. — То есть да-да, у нас все сотрудники такие… Потрясающие!
— Ну все, хана! — обреченно сказал Тед, выслушав подробный Полинин рассказ об экстремальной доставке. — Если Лансу даже на ровном месте всякая фигня снится, то представляю, что после такого будет!
Компания дружно уставилась на «котика», со скрещенными ногами сидящего на диване и полностью поглощенного рисованием. Верочкин сок с него так до конца и не отмылся, кожа вокруг рта и на подбородке осталась синеватой, словно Ланс хлебнул чернил.
— Запрем его на ночь? — с сожалением предложила Полина.
— Да, лучше подстраховаться, — согласился Вениамин. — Дэн, ты же у нас завтра дежурный и первым встаешь? Присмотришь за Лансом?
Рыжий кивнул.
— Я утром его выпущу, а если получу сигнал, что он посреди ночи пытается молча открыть дверь, то успею ему помешать и разбудить.
Ланс знал, что команда говорит о нем, но не вслушивался. Тон беседы был стабильно-ровный, не внушающий беспокойства, ну и ладно. А сегодняшний день, несмотря на неудачный полет, Лансу, пожалуй, понравился. И Полину сумел сохранить, и захвалили потом за это. Пообещали на целый час дать флайер просто покататься, как только Михалыч его починит!
Без Верочки в пультогостиной стало тихо и спокойно, но как-то пустовато.
— Котик, тебе попозировать? — Уже ничем не заслоняемая Маша поочередно изобразила натурщицу мечты для художника-академиста, импрессиониста, абстракциониста и кубиста.
Ланс помотал головой. Он, как всегда, рисовал не людей и предпочитал делать это по памяти. А впрочем…
Ланс немного сдвинул блокнот и, по-прежнему не глядя на голограмму, принялся пририсовывать к центральному персонажу еще одного.
За час со Станиславом связалось семь потенциальных клиентов, и двум последним капитан уже был вынужден отказать — место в грузовом отсеке закончилось. Транспортник быстренько задраил шлюзы и взлетел, пока новые заказчики не появились и предыдущие не передумали.
Этот успех стоило отметить.
— Эге-гей, все к столу! — громогласно возвестил Тед. — Смотри, Полли, мы с Дэнькой говяжьей печенки нажарили и целый тазик твоего любимого салата настрогали, с картошечкой… — Пилот соблазнительно покачал здоровенной пластиковой миской. — Специально для тебя, как главной героини!
Полина едва скользнула по ней равнодушным взглядом.
— Спасибо, но у меня сегодня по плану овсянка с яблоком.
— Ты серьезно?! — Тед чуть не выронил миску. — Да ладно, после такой передряги просто необходимо хорошенько перекусить, заесть стресс! И вообще, у тебя уже круги под глазами, слезай на фиг со свой диеты, пока не поздно!
— Теперь, когда она увенчалась таким успехом?! — Девушка уставилась на друга с недоумением святого, который наконец пошел по воде, а его зовут поучаствовать в сатанинской оргии. — Я только что взвесилась — минус три с половиной килограмма, и, представь, совершенно не хочется есть! Видимо, организм переключился на новый, здоровый режим!
— Или еще не оправился от шока, — скептически предположил Тед.
— Ничего подобного, мне и утром не хотелось! И при этом прекрасно себя чувствую, такая легкость во всем теле появилась! — Полина излучала неподдельную эйфорию, даже Дэн не нашел к чему придраться. — Но если моя еда так вас раздражает, то не вопрос, я могу пообедать в каюте!
— Ладно, сдаюсь, ты нереально крута! — Тед отставил «тазик» и поднял руки. — Больше никаких шуток на этот счет, иди вари свою овсянку, мы подождем!
Обнаружив у себя в каюте приветливо скалящуюся шоаррскую лису, Ланс озадачился. Раньше он не обращал на эту штуку внимания — ну лежит себе в пультогостиной и лежит, у людей много странных бессмысленных предметов, «украшающих» жилые помещения. На этом, по крайней мере, Котька иногда спала, и после стирки уже успела — вон белые шерстинки к фиолетовому меху прилипли.
Ланс поднял лису, собираясь добросовестно отнести ее на место, повернулся к двери и спохватился, что до утра она изнутри уже не откроется. В случае нужды, конечно, можно позвать кого-нибудь из экипажа по комму, а в случае крайней нужды — попросту вышибить, но Ланс решил, что это не тот случай. Утром отнесет.
В глубине лисы заурчал сервопривод, игрушка сменила центр тяжести и скособочилась. Киборг перехватил ее поудобнее, прижал к груди. Лиса была мягкая, пушистая и вкусно пахла «Космическим мозгоедом»: моющим средством, которым команда стирала свои вещи, руками экипажа, Котькой, свежей пылью, жареной печенкой и немного гарью. А еще у нее красиво, совсем как у киборга в темноте, светились глаза!
Ланс задумался.
Выпитое на ночь пиво бессовестно разбудило Теда незадолго до будильника — не могло уже часок потерпеть! — и категорично заявило пилоту, что они больше не могут быть вместе.
Тед нехотя подчинился его требованиям, а на обратном пути на всякий случай сделал пару лишних шагов и заглянул к Лансу в каюту. Постоял минутку в дверях, ухмыляясь и умиляясь.