Топот резко участился, приближаясь с неотвратимостью горной лавины.
— Полиночка!
— Мама! — придушенно пискнула поглощенная стихией Полина. — Мам, я тут со своими мальчиками, ничего?
Валентина Сергеевна мигом разжала объятия, всплеснула руками и заголосила, как по покойнику:
— Что ж ты меня не предупредила?! Мне же их покормить нечем!
— Да не надо, мам, мы не голо…
Но Валентина Сергеевна, не слушая возражений, развернулась и поспешила на кухню.
— …дные, — обреченно закончила Полина.
— «Со своими мальчиками»? — задумчиво уточнил Дэн.
— Это мама вас так почему-то называет, — смутилась девушка. — Вот и вырвалось нечаянно…
— А что ты ей про нас рассказала?
— Ну, сколько вам лет и вообще…
Ланс понял, что в Полинином исполнении это не спонтанный обрыв предложения, а многообещающая концовка — девушка сбежала вслед за мамой, впопыхах натянув тапочки из разных пар.
Поскольку готовила Валентина Сергеевна в расчете на одну Полину, втроем все это кое-как удалось съесть и даже сохранить способность двигаться. Под умоляющим взглядом девушки Лансу кое-как удалось изобразить пищевой интерес, но, к счастью, основной удар на себя традиционно принял Дэн, как «худенький и бледненький». Сама Валентина Сергеевна едва отхлебнула пару глотков чая и принялась суетиться по квартире, одновременно одеваясь, подтаскивая к дверям всякие предметы, причитая: «Нет, я точно что-то забуду!» и продолжая сокрушаться, что «мальчики остались голодными».
Вещей действительно оказалось много: два поддона с помидорной рассадой, один с цветочной, ящик с пустыми банками, сумка с едой, десятилитровое ведерко со строительной краской, три сумки с вещами, которые еще жалко выбросить и уже неприлично носить, новая двухметровая стремянка и старый комод, «раз мы сегодня с машиной!»
Возле несмолкающего лифта Валентина Сергеевна прислушалась и с плохо скрываемым торжеством крикнула:
— Доброе утро, Клавдия Михайловна! Тоже на дачу собрались?
Из лифта заругались пуще прежнего.
Дэн с Лансом получили небольшую передышку: пока они выносили вещи и грузили их во флайер, Валентина Сергеевна громко, чтобы в лифте слышали, расспрашивала Полину о ее космолетных достижениях. Из подъезда девушка вылетела такая красная и всклокоченная, словно это она в одиночку тащила комод по лестнице, а киборги били баклуши в теньке.
Валентину Сергеевну пришлось ждать еще полчаса, но идти за ней или хотя бы позвонить и поторопить никто не отважился.
— Ма-а-ам, а их-то зачем?! Что они, одни до завтра в квартире не посидят?
— Пусть подышат свежим воздухом! — безапелляционно заявила мама и впихнула Полине на колени здоровенную переноску, вопящую и вибрирующую, как сабвуфер.
— Котики! — так простодушно обрадовался Ланс, что Валентина Сергеевна умилилась и окончательно приняла нового «мальчика» в семью.
Несколько раз пересчитав сумки-ящики-пакеты и перепроверив их содержимое, Полинина мама обреченно вздохнула, тряхнула головой, смиряясь со склерозом, после чего решительно сказала: «А ну-ка!» — и Дэн сам не понял, почему уже стоит снаружи флайера, в то время как Валентина Сергеевна деловито умащивается и пристегивается на его месте. Сгонять ее было так же бесполезно и опасно, как говорить царице, что ее место не на троне, а на табуреточке сбоку.
Рыжий уважительно изогнул бровь и полез на заднее сиденье. Для предстоящего полета «живой» навигатор не нужен, хватит и встроенной программы — Новый Бобруйск подробно картографирован и обвешан GPS-спутниками. Тед, увлекшись трепом или на что-нибудь заглядевшись, еще мог проскочить мимо нужного места, Ланс — никогда.
Лететь предстояло за город, в экологически чистую и пропорционально глухую местность, по каким-то причинам не подходящую для поселка, сельхозугодий или заповедника, а посему щедро отданную дачникам. Полина мрачно шутила, что если бы ей попался мерзавец, продавший маме эти двенадцать соток, то он упокоился бы на них навечно. Сама Валентина Сергеевна прямо-таки лучилась от предвкушения скорого воссоединения с землей, попеременно расхваливая прелести собственноручно взращенных продуктов и комментируя каждую воздушную яму, вираж, летящий навстречу флайер и даже ворону. Для психики Теда это, пожалуй, действительно стало бы непосильным испытанием, закончившимся катапультированием пилотского или соседнего кресла. Ланс же воспринял Полинины мольбы: «Ты просто ее не слушай!» — буквально, и на время полета включил фильтр голосов. К счастью, Валентину Сергеевну вполне устраивало «почтительное» молчание, так что это осталось незамеченным. Небольшой конфуз вышел только с посадкой: навигационная программа привела флайер к станции общественного транспорта перед дачным кооперативом, а не к конкретному участку, но Дэн вовремя отправил Лансу сообщение, и тот встрепенулся.
— Вон туда, налево! Да нет, на то лево, куда я показываю! Стой, стой, уже перелетел! Ну вон же он, разве не понятно! Уф… ну наконец-то!
Полинина мама первой выбралась из флайера, крайне довольная своим умелым руководством — без которого, несомненно, все заблудились бы или во что-нибудь врезались бы. Остальным понадобилось время, чтобы отдышаться.
На описанный Валентиной Сергеевной сельскохозяйственный рай это место не шибко походило, скорее на чистилище. Участок примыкал к лесу с двух сторон, и даже сейчас, в полдень, большую часть дачи накрывало тенью, превозмогать которую растущим там культурам помогал, похоже, только страх перед хозяйкой. Заросшие сорняками грядки выглядели пышнее и зеленее чахлого, в буграх и проплешинах газона. Посреди участка стоял испятнанный лишайником жилой модуль со сломанным генератором силового поля, на излучателе которого шапкой лохматилось чье-то гнездо. Соседние наделы, обнесенные где забором, где крупноячеистой сеткой, пустовали, и только через два участка торчала чья-то филейная часть в красных шортах.
Пока киборги сосредоточенно сканировали местность, Валентина Сергеевна опрометью кинулась к здоровенной, метров десять, черешне, махая руками и истошно вопя:
— Кыш! Кыш!!!
Черешня взорвалась листвой, огрызками ягод и огромной стаей крылатых крыс, оливковых, в темно-зеленую полоску. Шумно трепеща крыльями, мерзко пища и сбрасывая пахучий балласт, они сперва сжались в черный клуб, готовый дать отпор любому орлу, затем растянулись веретеном на полнеба и умчались мародерствовать на другие участки.
Валентина Сергеевна обошла вокруг дерева, сокрушенно качая головой: на нижних ветках ягоды еще не поспели, а макушка была уже обглодана.
— За пять лет ни разу не удалось даже на баночку компота насобирать, налетают и съедают подчистую! Что я только ни перепробовала: и ленточки вешала, и чучело ставила, и ультразвуковой отпугиватель включала — все без толку! Хоть ты сама на этом дереве с утра до вечера сиди! Так, мальчики, а вы чего стоите?! — внезапно спохватилась она. — Заносите вещи в дом, а ты, Полечка, надевай перчатки — и за работу! Кошмар, уже первый час, а у нас тут еще конь не валялся!
Вообще-то планировалось, что Ланс с Дэном высадят пассажирок и улетят обратно, а завтра вечером вернутся, но Валентина Сергеевна принялась так вдохновенно живописать фронт посадочно-прополочных работ, а Полина — зеленеть лицом, что забирать ее, пожалуй, пришлось бы на катафалке.
Разгрузив флайер, Дэн позвонил напарнику.
— Эй, мы же вечером в бар собирались! — возмутился Тед, узнав об изменившихся планах.
Навигатор молча направил камеру видеофона на Полинину маму, хорошо поставленным преподавательским голосом излагающую Лансу технологию создания компостной кучи. «Котик» слушал с таким сосредоточенным видом, которого Валентина Сергеевна тщетно пыталась добиться у своих студентов.
— Ну, блин, вы и влипли! — охнул пилот и зловещим шепотом поинтересовался: — А может, взять лопату потяжелее и…
— И что?! — влезла в кадр возмущенная Полина.
— И копать-копать-копать! — поспешно заверил ее Тед и отключился.
Собственно, этим киборгам и предстояло заняться в первую очередь: Валентина Сергеевна вознамерилась поставить теплицу на «отдохнувшую за год землю», то бишь целину с твердостью слежавшейся глины. Не желая слушать ни про какие «визуальные расчеты», даже с точностью в девяносто восемь и восемь десятых процента, мама приволокла из дома голографическую рулетку и собственноручно наметила прямоугольный участок размером как раз на две уютные могилы.
Дэн задумчиво взвесил лопату в руке.
— А почему вы без головных уборов?! — внезапно спохватилась Валентина Сергеевна. — Вам же головы напечет!
— Мама! — простонала Полина. — Тут даже мне не жарко, а они вообще боевые киборги!
— Но головы же у них есть! — с непоколебимой уверенностью парировала мама, немедленно сходила в дом, принесла две линялые панамки и напялила одну на дочь, вторую на Дэна. Лансу средства индивидуальной защиты не хватило, но Валентина Сергеевна находчиво соорудила его из платочка с завязанными по углам узелками.
Полюбовавшись на экипированных «мальчиков» и удовлетворенно кивнув, Валентина Сергеевна наконец удалилась в модуль разбирать вещи.
Ланс с растерянным видом рассматривал свою лопату, держа ее за края лопасти: ни грядки, ни окопы ему прежде копать не доводилось.
— Смотри, как это делается! — Полина взяла у него лопату и попыталась воткнуть ее в землю, а потом вбить туда ногой. — Ну то есть примерно так!
— Полина-а-а! — донеслось из домика. — Иди сюда-а-а, детка-а-а!
Девушка закатила глаза, но поспешила на зов. Ланс неуверенно потыкал лопатой в землю, пытаясь добиться столь же убогого результата, и Дэну пришлось устроить ему мастер-класс.
Работа была в самом разгаре, когда на тропе вдоль леса показался пожилой, однако еще крепкий мужчина в полицейской форме.
— Добрый день! — браво гаркнул он, останавливаясь напротив киборгов.
«Сканирование завершено. Бластер модели XR-73, заряд обоймы 89 %. Металлический предмет 3