— Дэнечка, а подскажи нам, пожалуйста, — издалека начала Полина, — куда пойдет боевой киборг, если его пост уничтожили враги?
— В условленную точку сбора, — уверенно ответил навигатор и без паузы спросил: — Что с Лансом?
Видимо, Дэн одновременно попытался связаться с собратом по видеофону — комму — внутренней связи и везде уперся в глухую тишину.
— Мы не знаем! — жалобно покаялась Полина. — Никакой точки сбора мы ему не назначали! Он пошел с нами в парк, потом к Вадиму, а потом…
Дэн сосредоточенно выслушал трагическую историю свидания, не перебивая и не упрекая, за что Роджер с Полиной были ему неимоверно благодарны.
— В таком случае киборг должен вернуться на базу, к которой приписан.
— Но у Ланса даже официального хозяина нет, какая там база!
— А «Космический мозгоед»? — первым сообразил Роджер. — Ты же говорила, что Ланса оттуда обычно не выгнать!
— Это единственное место, где он чувствует себя в безопасности и координаты которого ему точно известны, — подтвердил Дэн.
Не успела Полина облегченно вздохнуть — значит, надо только немного подождать и «котик» сам вернется домой! — как рыжий добавил:
— Учитывая среднюю скорость движения киборга его модификации и маршрут, проложенный типовой навигационной системой, Ланс должен был прибыть на корабль три минуты назад.
— Но что его так задержало?!
Для киборгов три минуты были большей погрешностью, чем для человека — три часа, а то и дня.
— Встреча с противником. Сбой навигационной системы. Повреждения ходовой части, — добросовестно перечислил Дэн основные причины неявки DEX’а на базу.
Полина красочно представился искалеченный Ланс, из последних сил ползущий по грязному переулку в направлении корабля — и неумолимо накрывающая его тень с гранатометом. У девушки перехватило дыхание, и разговор продолжил Роджер:
— Ты можешь рассчитать, какой дорогой он шел… то есть идет на космодром?
— Да. — Оптимизма в голосе Дэна, увы, не ощущалось. — Но я не Ланс. Я не знаю, какими исходными данными он руководствовался. И как их интерпретировал.
Сакаи вспомнил про кубик Рубика, но промолчал, чтобы не усугублять панические настроения.
Видеофоны Роджера и Полины одновременно тренькнули, оповещая о приеме файла.
— Я выслал вам карту с самым вероятным маршрутом, — пояснил Дэн. — Идите по нему к кораблю, а мы с Тедом выйдем навстречу.
— Только Станиславу Федотовичу ничего не говори! — спохватилась Полина. — Ну хотя бы пока…
Рыжий укоризненно изогнул бровь: «Уж до этого я как-нибудь и сам додумался бы!»
Вместе с темнотой пришел холодный, все усиливающийся ветер. Погода быстро портилась; пожалуй, даже дождь пошел бы, не лети облака по небу так быстро.
Алик озяб и раскапризничался. Мокрому с ног до головы Лансу приходилось еще хуже, но он не обращал на это внимания. По крайней мере, пытался. При плюс двенадцати боевой киборг насмерть не замерзнет и даже не простудится, а значит, можно игнорировать легкий дискомфорт.
Алик ничего игнорировать не собирался, что становилось все более серьезной проблемой.
Лифтеры даже не заметили разминувшийся с ними черный флайер, но Ланс хорошо его запомнил. И сейчас эта пакость коршуном кружила над районом, высматривая беглецов. Киборгу удалось сделать несколько перебежек, пережидая пролет хищника то под деревом, то под козырьком подъезда или детской площадки, но плачущий ребенок привлекал куда больше внимания, чем смеющийся. Люди издалека на него реагировали, подозрительно косились, сбиваясь с шага, и потом долго оглядывались, выдавая местонахождение беглецов. Садиться и преследовать DEX’а пешком убийца не рисковал, стрелять наугад — тоже, ждал, когда жертвы выйдут на открытое место, в итоге, напротив, загоняя их все глубже во дворы.
Будь у Ланса бластер, эта «птичка» живо совершила бы вынужденную посадку, но, увы, оба трофея оказались испорчены водой и током, пришлось бросить их в подвале. Может, оно и к лучшему: использовать в городе боевое оружие, тем более DEX’у, строжайше запрещено. Куда больше Ланс жалел о потере всех средств связи с командой, хотя год назад только и мечтал, чтобы все оставили его в покое.
Более опытный и рисковый Дэн подошел бы к человеку поприличнее, сделал умильное лицо, предъявил глубоко несчастного младенца и попросил видеофон позвонить другу, «а то на нас напали грабители и все отобрали».
Исправный кибертелохранитель в случае нештатной ситуации имел право обратиться только к полиции, что для неисправного совершенно неприемлемо. Простые прохожие и по программе, и по ощущениям Ланса шли безликим бесполезным фоном. Нет, выход один — как можно скорей вернуться на корабль! Тем более что тут недалеко, бегом, даже с ребенком на руках, всего двадцать шесть минут.
Если бы не черный флайер.
Саймон пожалел о своем решении уже в лифте, но слово было сказано и сдержано: раз ты, дорогая жена, даже в постели не можешь говорить ни о чем другом, то выбью я этот чертов ковер, как уже полгода обещал! Прямо сейчас, в ночи и непогоде, и пусть тебе будет стыдно!
Жене если и было стыдно, то она успешно это скрывала, поэтому Саймон преследовал еще одну цель: хорошенько всыпать проклятому раритету, представляя в его узорах милое лицо супруги.
В лифт ковер вошел охотно, а вот на выходе заупрямился. В чем-то жена оказалась права — пыли из него, даже свернутого в трубку, летело столько, что Саймон продолжил чихать и на улице. И это в век современных, удобных и безвредных химчисток! Всего один звонок или заказ по инфранету — и они пришлют кибера, который заберет эту пакость и через час привезет уже отмытой до скрипа!
Увы, жена была неумолима: это аутентичный, настоящий брестский ковер с Земли, доставшийся ей от прапрапрабабушки и до кончиков ворса пропитанный энергией рода! Химчистка убьет ее!
Саймон с усилием забросил ковер на турник, расправил и спохватился, что забыл выбивалку. Тоже аутентичную, без спроса приобретенную супругой в антикварном магазине. Когда Стивен узнал, сколько эта штука стоила, то пожалел, что не купил жене те новомодные сапоги на раздвоенных каблуках. Обошлись бы дешевле, а сдачи хватило бы на новый чехол для флайера.
Пришлось вернуться. Жена уже стояла на пороге с презрительно поджатыми губами и выбивалкой, которую молча сунула рассеянному супругу и захлопнула дверь.
Саймон скрипнул зубами и почувствовал, что спарринг-ковер ему жизненно необходим. Игнорируя тугодум-лифт, мужчина сбежал с четвертого этажа по лестнице, подошел к вяло шевелящемуся на ветру ковру, размахнулся — и застыл, не веря своим глазам.
В драгоценном, пять лет благоговейно обходимом по краешку артефакте зияла квадратная дыра примерно метр на метр, выдранная, похоже, голыми руками — края махрились нитями основы, желтыми и полуистлевшими, как сухожилия мумии.
«Все, домой можно не возвращаться!» — мелькнуло в голове у несчастного мужика, потрясенного и раздавленного таким кощунством.
Так, стоп, а несчастного ли?!
Саймон запулил выбивалку далеко во тьму, отряхнул ладони и с чувством небывалой легкости и свободы вызвал аэротакси до гостиницы. Квартира съемная, вещи же и с утра можно забрать.
Энергия жениного рода безвозвратно ушла, и продолжать его Саймон больше не собирался.
Когда проклятый кибер в очередной раз мелькнул в оптическом прицеле и тут же снова исчез, наемник опустил снайперскую винтовку и выругался. Автоматическую фокусировку пришлось отключить уже после третьей попытки, «шестерка» уклонялась от нее еще виртуознее, чем от человеческого взгляда, — тупая техника против техники умной. Чертова тварь! Наемник не сомневался — киборг знал, что его «пасут», и даже если иногда вынужденно подставлялся, то только той частью тела, в которую его с одного выстрела не свалить. Заказчика же интересовал в первую очередь ребенок, но его киборг не открыл ни разу.
Второй ракетной установки нет, да она и не годится для стрельбы по киберам — слишком быстрые и верткие. К тому же кругом жилые дома и гуляющая, несмотря на испоганившуюся погоду, молодежь, а наемник не любил убивать людей бесплатно. Это вредит репутации и бизнесу.
Киборг нырнул в низкий технический тоннель-водосток, задержался там, дожидаясь, когда мимо проплывет аэробуксир с гравиплатформой, груженной длинными, свисающими с конца бревнами. Наемник не видел, как киборг под них шмыгнул, но был уверен, что он это сделал. Слишком удачный случай, чтобы им не воспользоваться.
Черным флайером заинтересовался полицейский. Пока профилактически, и пришлось сделать вид — пилот снизился к водостоку, чтобы спокойно поискать завалившийся под сиденье видеофон. Нашел и полетел дальше, все в порядке, начальник!
Нет, это, похоже, безнадежно. Он, конечно, профессионал своего дела, но именно поэтому давно не поддается на дурацкие «вызовы мастерству». Раз его кинули первым, можно считать себя свободным от обязательств!
Наемник поднял флайер повыше, следя за буксиром и одновременно диктуя «найденному» видеофону хранящийся только в голове номер, который сразу после разговора будет стерт из памяти устройства.
— Я разрываю контракт, босс, — буднично сообщил он вместо приветствия. Да и «босс» было лишь стандартным обращением к клиенту, а не вежливым и тем более не уважительным.
— Что?! — выпучил глаза тучный мужчина, застигнутый звонком не в самый подходящий момент, хоть и непонятно какой: на лбу поблескивают капли, выше груди одежды нет, а ниже уже край картинки. — Почему?
— Речь шла о ребенке и его няне, одинокой пожилой женщине, — скучным тоном напомнил наемник. — А вместо нее там оказался DEX шестой модели.
— И что с того? Ты же говорил, что у тебя тоже есть два киборга!
— Были, «пятерки». «Шестерка» оказалась им не по зубам.
— Это твои проблемы!
— Нет, ваши, — возразил наемник. По-прежнему вежливо, но так зловеще, что лучше бы тоже «тыкал». — О подобных вещах вообще-то положено предупреждать заранее, вы не находите? И тариф за такую работу, разумеется, совсем иной.