Кай, не ожидавший от хозяина такого коварства, на миг завис, но потом все-таки лег – ногами на новую подушку, головой на старую; максимум протеста, который удалось выжать из столь безвыходной ситуации.
– Ну как, удобно? – участливо осведомился Стрелок.
– Текущее положение тела соответствует нормам эксплуатации, – вынужденно признал киборг.
– Вот и отлично.
В игру «сделай противнику гадость под видом помощи» прекрасно можно играть и вдвоем, и хозяин, похоже, наконец размочил счет.
Сегодня Стрелок спал более чутко, или просто звуки оказались совсем уж нетипичными. Подхватившись, он включил свет – и обнаружил, что Кай с хрустом грызет сухую макаронину, сидя в углу кухни, как унылая нахохленная мышь. Правильная подушка лежала на полу, делая вид, что случайно упала.
Стрелок не выдержал и расхохотался. Детский сад, ясельная группа!
Кай прищурился будто бы от яркого света, но ожидаемого нагоняя за неаккуратность и разбудивший хозяина шум не последовало.
– Приятного аппетита, – пробормотал Стрелок, все еще посмеиваясь, и выключил свет.
К радости обитателей станции, на следующий день бар и магазины открылись. Правда, ближе к вечеру, но у Стрелка уже была вода, а значит, кофе, остальное не важно.
– Что, ты опять со своим монстром? – полушутя-полусерьезно спросил Юнни.
Посетители бара тоже настороженно глазели на Кая и шушукались с приятелями, пересказывая им вчерашнюю историю, но Стрелок делал вид, что ничего не замечает. Сегодня он нарочно прибегал к помощи Кая при необходимости и без и убедился, что был прав: теперь киборг обращался с хозяином как с тухлым яйцом, вымещая досаду на неживых объектах. Например, сорвал с креплений дверцу одного из шкафчиков, открыв ее не с той стороны, и так усердно выполнил приказ поменять испачканную наволочку на чем-то бесящей его подушке, что клочья наполнителя тополиным пухом летали по всей квартире.
– Куда ж я без него, – усмехнулся Стрелок. – Зато ни мне, ни вам не скучно. Ты же сам говорил, что он милый мальчик.
Юнни скептически фыркнул:
– Милый-то милый… Но, может, лучше прикажешь ему неподвижно постоять у входа, как вчера вечером? А еду для него мы тебе с собой дадим.
– Может, и лучше, – согласился Стрелок. – Но я слишком хорошо знаю, что такое быть запертым в собственном теле. А ты?
Он вернул смутившемуся Юнни кастрюлю, соврал, что все было очень вкусно, и заказал два комплексных обеда, даже не спросив, что в них сегодня входит. Оголодавший Кай быстро расправился с первым и вторым, «засбоив» только на последней горошине гарнира. Аритмичный стук вилки по тарелке колол уши, однако Стрелок не одергивал киборга. Пусть разрабатывает мелкую моторику, стараясь НЕ попасть.
В баре было непривычно много народа: к станции на сутки пришвартовался «Святой Валентин», пассажирский корабль, следовавший с Алисии на Землю. Стрелок знал его капитана, хороший мужик. Единственно – почему-то питающий неприязнь к искусственным интеллектам. Не ненависть, а просто, как он виновато признавался: «Не доверяю я им, старые добрые мозги никакая техника не заменит». На лайнере даже искина не было, не говоря уж о киборгах. Впрочем, находились люди, которым подобная старомодность импонировала, и недостатка в клиентах «Святой Валентин» не испытывал.
Примерно такую же неприязнь у Стрелка вызывал первый помощник капитана, хотя реальных поводов для нее опять-таки не было. Просто слишком шумный, грубый и назойливый, душа компании, но «не доверяю я ему», а почему – не знаю.
Помощник, напротив, был из тех людей, которые коллекционируют «полезные знакомства», как бабочек на булавках, и Стрелок, вторая по важности персона на станции (а это и гасилка вне очереди, и хороший столик во время Карнавальских гонок, и аренда складов со скидкой), являлся для него завидной, но, увы, неуловимой добычей. Чем активнее он набивался в друзья, тем сильнее раздражал.
– Ваше здоровье! – Помощник отсалютовал Стрелку уже ополовиненным бокалом с ромом, отхлебнул из него и развязно плюхнулся на соседний стул. – Позволите вас угостить?
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Стрелок, – но я не пью.
Помощник сочувственно посмотрел на его стакан с морсом:
– Врачи запретили?
Стрелок кивнул. Так проще. И да, запретили… Но когда число доступных тебе удовольствий резко сокращается, оставшиеся приобретают дьявольскую притягательность.
– Попробуй, тебе должно понравиться! Это шоколадный ликер, сладенький!
Белка послушно отпивает из его бокала, совсем чуть-чуть. Вид у нее по-прежнему несчастный, глаза опущены.
– Ну чего ты, глупенькая? Не отравлюсь я с одной рюмки, не переживай.
– Я знаю.
– Тогда в чем дело?
– Я тебя… боюсь.
Он долго пытался втолковать ей, что алкоголь в умеренных дозах всего лишь поднимает настроение и аппетит, да и после неумеренных он, Стрелок, все равно останется человеком и ее другом, но переубедить списанного армейского киборга так и не смог.
Проще было завязать.
Кай наконец прикончил злосчастную горошину, и Стрелок в награду пододвинул к нему свою, едва ополовиненную тарелку.
Помощник бесцеремонно ткнул в киборга пальцем и с жадным интересом спросил:
– Это же у вас бракованный кибер, да? Круто! Почем брали?
Стрелка такой подход покоробил, но он спокойно ответил:
– Разумные киборги не продаются. Я опекун Кая и отвечаю за него, как за ребенка. Но вы можете обратиться в ОЗК и нанять кого-нибудь из его подопечных, как обычного человека, – с зарплатой, страховкой и прочими правами. Если, конечно, киборг сам согласится у вас работать и вашу кандидатуру утвердят.
– Ну-у-у, это неинтересно… – разочарованно протянул помощник. – Но в хозяевах же вы у него прописаны, да? И он делает все, что вы ему прикажете?
– Почти, – уклончиво сказал Стрелок. Всё-то всё, да так, что проще сделать самому, даже ему, инвалиду.
– Тогда какая разница?
– Это временно, пока он не повзрослеет. – Стрелок не выдержал и соврал: – И он все записывает и передает в ОЗК.
Помощник окончательно потерял интерес к Каю. Но не к Стрелку.
– Слыхал, вы аквариумных рыбок любите?
– Люблю, – со вздохом признался Стрелок. «Посмертно».
– А я так просто обожаю, – воодушевленно продолжил ободренный помощник, придвигаясь ближе. – Я даже у себя в каюте аквариум на пятьсот литров установил, а оборудования при нем – на несколько штук: фильтр, аэратор, комбинированная подсветка, автономный антиграв на случай жесткой посадки. Команда, черти бессовестные, его «нашим аварийным запасом воды и еды» называет! А я, бывало, сяду у стекла и как залипну… Во, гляньте!
Помощник эффектно растянул на полстола голографию пышного подводного леса. В нем разноцветными птицами порхали гурами, меченосцы, гуппи и прочие, незнакомые Стрелку рыбки, на стекле присоской висел сомик, топорща усы и колючие плавники, а в придонном мху копошились жгуче-красные, будто вареные, креветки размером с ноготь.
– Очень красиво, – вежливо сказал Стрелок, хотя смотреть на чужой аквариум после трижды угробленного своего не доставляло ему никакого удовольствия.
Раздался громкий треск, заставивший помощника испуганно отшатнуться вместе с картинкой. Все еще не наевшийся Кай залез вилкой в сахарницу, попытался наколоть кубик рафинада, вилка соскользнула, с силой воткнулась в дно, и сахарница лопнула, пыхнув сладкой белой пылью.
Стрелок извинился, но, видимо, недостаточно покаянно, а когда помощник принялся костерить киборга, вежливо его перебил, попросил адресовать претензии исключительно ему и вообще не материться при ребенке.
Помощник обиделся, в два глотка допил ром и сдержанно откланялся.
Стрелок неторопливо смахнул с коленей липкую сахарную крошку, облизнул губы.
– Надо было сделать это еще пять минут назад, – шутливо упрекнул он Кая.
Киборг озадачился. Прежде безотказный прием «выставь хозяина идиотом перед другими людьми» почему-то вызвал не негативную, а прямо противоположную и, что досаднее всего, искреннюю реакцию.
А может, Стрелку только показалось, что озадачился. Очень этого хотелось, вот и додумал.
После обеда они отправились в магазин и накупили кучу всяких пайков и полуфабрикатов, в том числе три пачки «полюбившихся» Каю макарон. Отказываться от посещений бара Стрелок не собирался, но лучше свести их к минимуму, раз в день и в самое безлюдное время.
У выхода из магазина их поджидала Лиза. Одна и какая-то понурая, без мяча.
– Дядя Стрелок, как вы себя чувствуете? – вежливо поинтересовалась она.
– Отлично, – бодро соврал Стрелок – спина все еще ныла, особенно к вечеру. – А где остальная банда? Неужели мороженым объелись?
Лиза неопределенно махнула рукой и страшным шепотом, как по большому секрету, сообщила:
– Родители им запретили к Каю подходить. Говорят – он чокнутый…
Стрелок как будто снова вылетел из кресла, только теперь боль была не физической.
С разгромом квартиры и своей спокойной жизни он смирился, однако к выбору между Каем и станцией оказался не готов. Понятно, что родители боятся за своих детей, Юнни – за бар, а Ираклий – за все вместе, и причин терпеть соседство непонятного, потенциально опасного существа у них нет… но на душе все равно стало погано.
– А тебе?
– Ну… – Девочка зашаркала носком кроссовки, сосредоточенно разглядывая результат. – Дядя Стрелок, это же неправда, да? Никакой Кай не чокнутый, просто немножко странно себя ведет. А на самом деле он хороший.
– Конечно, неправда, – заверил ее Стрелок. – Видишь ли, у Кая сейчас… тяжелый период. Машиной он быть уже не может, а человеком – не хочет.
– Почему?
– Потому что это слишком трудно. – Стрелок вспомнил ожоги на ладони Кая, разговор с помощником капитана «Святого Валентина», фанатичного проповедника, и руки сами собой стиснулись в кулаки. – Даже не у всех людей получается.