Елка приветственно встопорщил все семнадцать рук и глазной стебелек на макушке. Благодаря многочисленным ветвистым выростам, выполняющим одновременно жаберную, тактильную и терморегуляторную функции, ксенос действительно напоминал сильно битую жизнью елочку синюшного цвета, выдранную из земли вместе с белыми лысыми корнями.
Станиславу стало страшно интересно, сколько, а главное, чего употребил его первый пилот.
– Тед, ты что, с ума сошел? Зачем тебе настолько… хм… экзотический опыт?
– Это нам всем! – обиделся пилот. – А особенно Полине, она же так хотела.
– Так это все-таки он? – дотошно уточнил Дэн.
Станиславу стало уже просто страшно.
– Я имею в виду – хотела праздника! – поспешно исправился Тед, по вопросу напарника наконец сообразив, в чем его подозревают. – А какой Новый год без елки?
Капитан мигом поменял свое мнение насчет свальной ксенофилии. Ксеноскандал был гораздо, гораздо хуже.
– Теодор, немедленно извинись перед инопланетянином и отведи его… ее… обратно, пока еще не поздно.
– Эй, так нечестно быть! – внезапно возмутился Елка на корявой, но весьма бойкой интерлингве. – Мне говорить, я похож на великий людской символ! Обещать праздник традиций и угощение иметь много за постой на радость всем! Почему обманывай?
– Картофельный салатик устроит? – Полина торопливо схватила со стола тазик и протянула его Елке. – Только он еще не заправленный…
Ксенос запустил в таз одну из «веток», поворошил месиво и благосклонно зашуршал «кроной»:
– Годность похвальная!
После чего поставил тазик на пол, залез в него с корнями и блаженно нахохлился.
Салат зашипел, задымился и стал медленно оседать.
– Все, – с потаенным торжеством сказал Тед, – теперь он точно до утра оттуда не вылезет – пищеварительные соки выпустил!
Станиславу захотелось попросить у Ланса пару маркеров и пойти дорасписать коридор, дабы обрести в творчестве желанное забвение.
Дэну пришлось торопливо строгать второй салат, уже во вменяемом количестве.
– А можно я вас… э… немножко украшу? – робко поинтересовалась Полина у Елки. – Это тоже часть традиции.
– Использовать во благо меня весь! – щедро разрешил ксенос.
Игрушки, частично потраченные на украшение пультогостиной, быстро закончились, и Полина перешла на конфеты. Ланс сперва дезертировал к сервирующему стол Теду, но, выяснив, что есть декорации не надо и даже нельзя, вернулся помогать девушке. В результате на Елке повисли несколько пакетиков кошачьего корма, маринованные огурцы из данайских даров Полининой мамы, вобла из якобы тайной заначки Теда и даже кусок черного хлеба с асимметрично проверченной дырочкой (выхваченный буквально из-под руки Вениамина, попытавшегося преступно перебить аппетит бутербродом). Сверху все это обильно задрапировали мишурой, от которой Елка дергался и хихикал: «Щекотно быть!», но, кажется, это ему как раз и нравилось.
Все было уже практически готово, когда из машинного отделения состоялся триумфальный выход Дедушки Мороза.
К всеобщему изумлению, Михалыч раскопал в своем гардеробе шубу подходящего фасона – почти в пол, с пушистым воротником и поясом. Перекинутый за спину мешок интригующе топорщился от анонимно сданных подарков. Кроме того, механик где-то раздобыл здоровенную арматурину толщиной с запястье, то ли пустотелую, то ли из очень легкого сплава. Дед Мороз выглядел с ней очень внушительно, но Полина почему-то все равно осталась недовольна.
– По-моему, к этому костюму больше подойдет не посох, а коса! – нервно хихикнула она.
Ланс исполнительно согнул арматурину кочергой, чтоб заодно и потолок не царапала.
– Извнт, крснй умннт! – виновато развел руками Михалыч.
– Ничего, черная шуба тоже отлично выглядит, – утешил его Теодор. – И к бороде в самый раз.
– Да, но как-то оно мрачновато для Нового года… – продолжала сомневаться девушка. – О, придумала! – Полина сбегала в каюту за косметичкой. – Давайте-ка я вас немножко подкрашу…
Дэн оторопело наблюдал, как подруга густо намазывает помадой… нос и щеки Михалыча!
– То есть теперь он выглядит менее мрачно? – на всякий случай уточнил киборг.
Темноволосым девушкам идут яркие цвета, но эффект окровавленных губ не шел ни в какое сравнение с эффектом окровавленных щек! К тому же в момент покраски Михалыч дернулся на звук опрокинутого Котькой ящика (к счастью, уже пустого), и помада немножко размазалась по усам.
– Еще как! – уверенно подтвердила Полина, а остальные одобрительно закивали.
Дедушка Мороз приосанился, торжественно прошествовал в центр пультогостиной и встал между Елкой и голоплатформой. Маша подмигнула ему с отнюдь не родственной нежностью, ксенос изогнул макушку с глазом и принялся завороженно оглаживать Дедову шубу веточками.
Посмеивающаяся команда полукругом выстроилась напротив.
Михалыч отбился от любопытной елки, пригрозил посохом бесстыжей Снегурочке и торжественно возвестил:
– Я – дбрддшкамрзвсмпдрчкпрнес! Ктвэттмгду ммслшл и кшкшл, тмотдедшкмрз хвлт и щдрдрт!
– Ланс, встань на стул и прочитай Дедушке Морозу какой-нибудь стишок! – с усмешкой подтолкнул «котика» в спину Тед. – А он за это даст тебе подарочек.
Ланс про себя вздохнул, но спорить не стал. Поди пойми, шутка это или нет, если сегодня даже Дэн то и дело в тупик встает! За время жизни на «Космическом мозгоеде» Ланс усвоил, что в таких случаях проще всего начать выполнять приказ. Если он шуточный, то киборга либо сразу же остановят и объяснят, что имели в виду, либо засмеются, что тоже не страшно.
Остановить «котика» не успели, а хохотать начали уже потом. Непредсказуемая нецифровая память Ланса подобрала стишок на вечеринке в бандитском притоне, где на стул лезли вполне себе взрослые мужики, пытаясь выслужиться перед таким же пьяным боссом. Конкретно на этом стихе оный даже всплакнул от ностальгии по зоне.
– Хршй млчк! – кое-как выдавил Михалыч, дрожащей рукой нашаривая в мешке приз для декламатора.
Довольный Ланс вернулся в свой угол и принялся потрошить шуршащую упаковку на новом альбоме.
– Теперь моя очередь? – с интересом уточнил Дэн.
– НЕТ!!! – единогласно заорала команда, сообразив, что трогательных стишков про елочку, маму и пушистый снежок от второго боевого киборга она тоже не дождется.
– Ты уже большой и в Деда Мороза не веришь, – поспешно добавила Полина.
– Да? – Рыжий выразительно посмотрел на мешок. – А по-моему, как раз начинаю.
Дедушка Мороз поспешил вознаградить и второго «мальчика».
Остальным пришлось отрабатывать подарки в поте лица: Полина спела, Тед сплясал, Станислава безжалостный фольклорный элемент заставил отжаться от пола сто раз (капитан с честью выдержал испытание), Вениамина спасло время: на обзорном экране пошел обратный отсчет последней минуты первого Нового года.
– А тбй я зймсь пзж! – зловеще пообещал Дед Мороз доктору, и команда наперегонки кинулась занимать места за столом (Елка тоже припрыгал в тазике поближе) и наполнять бокалы.
С последним ударом виртуальных курантов все еще слегка задыхающийся Станислав торжественно поздравил команду, и космолетчики с чувством выполненного долга набросились на еду. По рукам пошел пакет с майонезом (второй салат тоже забыли заправить), завершив свой путь в ветке. Ксенос ловко выдавил остатки соуса в тазик, перемешал корнями и удовлетворенно хлюпнул.
Пока команда заедала первый тост, Котька незаметно подкралась к Елке с тыла и, облюбовав самую жирную и низко висящую воблу, попыталась плавно, типа рыбка сама туда заплыла, всосать ее в пасть. Но не успела кошка сомкнуть зубы, как две веточки сложились в колечко и чувствительно щелкнули ее по носу.
Котька вздыбилась и отскочила от коварного дерева. Попробовала зайти с другой стороны, однако ветки угрожающе зашевелились, вынудив кошку поспешно искать защиты, любви и пищи у Станислава.
У капитана с едой сегодня тоже были сложные отношения.
– Венька! – нервно прошептал он.
– А?
– Мне кажется, что моя отбивная на меня смотрит!
Вениамин с интересом заглянул в капитанскую тарелку, хмыкнул, отхлебнул из бокала и оптимистично изрек:
– Все в порядке, тебе не кажется.
Станислав понял, что самым ценным в пропавшей этикетке были сведения не о сорте мяса, а о его производителе.
– И как мне ее такую есть?
– Ну… нагреби на нее побольше гарнира, – философски посоветовал Вениамин. – Подумаешь, небольшой сбой синтеза… некоторые такое даже любят, так что тебе повезло!
Не найдя других возражений, Станислав последовал совету друга, после чего с самым доброжелательным лицом поменялся с ним тарелками.
Остальным членам команды либо повезло меньше, либо суровая жизнь космических дальнобойщиков приучила их торопливо есть попавшее на стол мясо, а не всматриваться в него. Елка тоже вовсю наслаждался праздником и время от времени, когда никто не видит, тихонько втягивал то одну, то другую конфету вглубь «кроны», спустя несколько минут возвращая на место в виде пустого фантика на ниточке.
Обзорные экраны требовательно замигали и запиликали, привлекая всеобщее внимание: Маша засекла неподалеку от корабля две темные, крайне подозрительные фигуры, зябко жмущиеся друг к другу. Между ними что-то голубовато поблескивало, как экран какого-то прибора.
– Что им там нужно в такое время? – насторожился Станислав.
– А, это нас с Лансом крадут, – «успокоил» капитана Дэн. – Точнее, пытаются. Хакеры из них неважные, но с обычными киборгами, скорее всего, справились бы.
– В новогоднюю ночь? – возмутился Вениамин. – Ничего святого у этих воров!
– Ну, они же не знают, что она новогодняя, – справедливо возразила Полина. – А створки иллюминаторов у нас закрыты.
– Откуда они вообще узнали про киборгов? – удивился Станислав. – По Дэну этого не понять, а Ланс, кажется, вообще из корабля не выходил.
– Это я в баре прихвастнул, что у нас в команде два DEX’а, – виновато признался Тед. – И, видимо, кто-то решил, что на один корабль их жирно будет….