– Что вы, мы не такие! Мы ему даже, – капитан смущенно покосился на Джилл, – небольшое «приданое» собрали – пачку печенья, запасные трусы… Вон, в пакете…
– Тогда все отлично. – Игорь перестал торопиться, встал посвободнее. – Как, говорите, Ворон у вас оказался?
Патрульным пришлось повторить свою историю, а заодно, увлекшись, рассказать и про ключевую роль Ворона в раскрытии тайны гроболовов.
– Игорь, скажите мне честно, этот киборг разумный или нет?! – с такой горячностью потребовал в конце Роджер, словно стоял перед киберпсихологом на одном колене, с обручальным кольцом в коробочке.
– К сожалению, до обследования я ничего не могу вам сказать, – смутился Игорь. – У нас бывали случаи, когда внешне идеальный киборг выдавал неожиданно высокий уровень мозговой активности, однако и «притворяшек» с прокачанной программой самообучения тоже хватает. К тому же существуют еще недосорванные, которые не обладают контролем над телом, однако, по нашим данным, иногда исхитряются-таки влиять на работу своих программ…
– Да не переживайте вы так, – с улыбкой посоветовал патрульным дежурный. – Если ваш подопечный действительно разумен и изъявит желание к вам вернуться, за вами сохраняется первоочередное право стать его опекуном.
– Ура! – Джилл подскочила и захлопала в ладоши прежде, чем Роджер успел возразить, что недостоин такой чести и вообще, из-за врожденной скромности просит вычеркнуть из сопроводительных документов информацию о его участии в этом деле. – Капитан, мы же тогда заберем его к себе, правда?!
– Ну, даже и не знаю… – пробормотал застигнутый врасплох Роджер. – Может, ему у нас не так уж и хорошо было, лучше с теми фермерами поговорите…
– Да ладно, кэп, не ломайся! – Винни, добродушно похохатывая, двумя руками хлопнул по спинам капитана и киборга. Ворон даже не шелохнулся, Роджеру пришлось упереться рукой в стол, чтобы сохранить равновесие. – Вон от него сколько пользы! И время полета скоротали, и дело раскрыли, и ты наконец перестал от тренировок увиливать…
Рождер, полагавший, что связь последнего с киборгом осталась незамеченной, очень постарался, чтобы команда не заметила хотя бы его смущение.
«А ведь и правда, – неожиданно подумал капитан, – почему бы не завершить эту историю хотя бы надеждой на счастливый конец?» Так и команде будет приятно, и Игорь немного вернет себе веру в людей, да и сам Роджер, несмотря на все доводы разума, возможно, перестанет упорно чувствовать себя предателем…
Роджер испытующе посмотрел на Ворона. Нет, тут он точно ничего не теряет!
– Что ж, если надумаешь – добро пожаловать на борт! – бодро соврал он. – Я буду только рад.
Дежурный из деликатности выждал минутку и, выйдя из-за стола, дружески обратился к киборгу:
– Пойдем, я покажу тебе твой новый дом.
Ворон покорно пошел за новым «хозяином», и патрульные напряженно смотрели ему в спину, пока она не скрылась за поворотом коридора.
Да, это они точно никогда не забудут!
Генетика
Ланс поставил на место последний ящик и с сожалением попятился. «DEX-компани» развалилась, но киборги-то остались, и производством «сопутствующих товаров» занялись сразу несколько ушлых контор. Эта, кстати, была самая приличная, дерущая с заботливых владельцев втридорога, зато не экономящая на качестве. Даже «натуральный ароматизатор вишни» добавила, хотя к чему он обычному киборгу, непонятно, а необычный предпочтет натуральную вишню.
– Ланс, ты закончил? – окликнул капитан.
– Да, Станислав Федотович!
Киборг затянул крепления и вышел из грузового отсека, но в шлюзе все-таки не выдержал и оглянулся.
Вообще-то Ланс запросто мог пойти в магазин и купить себе банку кормосмеси, да что там – целый ящик! Как только штат корабля официально пополнился двумя «алькуявцами», капитан заставил их завести банковские счета и стал перечислять туда зарплату. Зачем она нужна, Ланс пока плохо понимал (ну, кроме футболок, карандашей и мультиков!), и на счету успела скопиться хорошая сумма, но покупать себе отдельную еду «котик» не видел смысла: Полинины шоколадки, пиво Теда и чипсы Дэна были лишь дополнением к их основному пайку, и отвертеться от него не позволяли. Значит, и кормосмесь придется пить не вместо человеческой еды, а вместе с ней, что только усугубляло проблему.
И все равно… Когда-то Ланс сознательно отказался от «специализированного питания», но сейчас, когда оно было практически у него в руках, разжать их оказалось не так-то просто. Эх, повезет же кому-то!
– Чертова кукла!
По пути к трапу Ланс нечаянно задел плечом идущую навстречу владелицу груза, женщину лет тридцати, чем-то похожую на Полину: невысокую, улыбчивую, с темно-русым каре. Она пошатнулась, ойкнула и, хотя воздействие было минимальным, с раздраженным возгласом пихнула киборга в ответ. Гораздо сильнее.
Дэн мгновенно придумал бы ответную месть – например, «ошибочно оценив степень угрозы», перешел бы в боевой режим, на что люди обычно включали беговой. Ланс же лишь растерянно моргнул и посторонился. Да, сам виноват, задумался и не скорректировал траекторию, когда женщина без предупреждения забрала вправо. Но Ланс привык, что кто меняет курс, тот и следит, чтобы ни в кого не врезаться. Сходство клиентки с Полиной сразу исчезло, обычный безликий XX-объект.
Стоявший у трапа Станислав поморщился, но ничего не сказал. Клиентка уже садилась во флайер, не бежать же за ней с возмущенными воплями, требуя извиниться перед киборгом. Ланс должен сам научиться давать отпор… или не давать, что в данном случае, пожалуй, умнее. Если ругаться с каждым толкнувшим тебя хамом, то ты ничем не лучше его. Хватит с нее и буркнутого под нос: «Сама такая!»
Капитан еще раз пролистал договор, ничего крамольного не нашел (товар легальный, перелет несложный, оплата хорошая) и сунул планшет под мышку. Честно признаться, Станислава этот груз тоже смущал, хоть и по другой причине. Да, обычным киборгам без разницы, чем питаться, и если хозяева покупают им качественный корм, значит, заботятся о них если не как о людях, то хотя бы как о ценной технике. Хуже, если бы помоями кормили. И все равно на душе кошки скребли – мол, мы осуждаем работорговлю, но не гнушаемся поставлять на плантации кандалы с антимозольной подкладкой и утепленные набедренные повязки!
– Не обращай внимания, – сочувственно посоветовал Станислав, когда Ланс подошел к трапу.
– На что? – удивленно спросил киборг.
– Правильно, не на что.
Капитан отодвинулся и призывно махнул рукой, пропуская Ланса в корабль первым.
– Что они там делают? – пробормотал красный как борщ Збышек, просто чтобы не молчать.
Вопрос был риторическим, но Дэн добросовестно обработал аудиоряд, сопоставил с базой данных и ответил.
«Борщ» пошел волнами различных оттенков.
– И… это еще надолго?
Глаза киборга снова задумчиво остекленели, и Збышек торопливо вскинул руки:
– Нет-нет, не отвечай!
Из закрытой лаборатории донесся звон стекла, но, кроме Збышека, это, кажется, никого не смутило.
– Может, чаю пока попьем? – сжалившись, предложил Дэн.
Кружки стояли на столе уже давно, как и открытая коробка с пиццей. Но потом Тед с Кирой «на минуточку» зашли в лабораторию, «взглянуть на последние результаты», и крайне увлеклись их анализом.
– А вдруг они вот-вот выйдут? – безнадежно пробормотал Збышек, не решаясь посягнуть на нетронутый круг пиццы.
– Если прямо сейчас заказать новую, ее как раз успеют доставить.
Дэн тем не менее тоже ничего брать не стал, присел на угол стола. Объективно безопасная обстановка не располагала к задушевным посиделкам. Во-первых, запах. Нет, не пиццы, хоть он и преобладал. Но сквозь него неумолимо пробивалась приторная вонь дезинфектантов и медикаментов, характерная для «сервис-центров» «DEX-компани». Собственно, ей это здание некогда и принадлежало, пока решением властей не перешло к Обществу по защите киборгов. Табличку над входом поменяли, часть помещений переоборудовали, но внутренняя обстановка осталась той же, фирменной черно-белой расцветки, и это было «во-вторых». Дэну очень не хотелось сюда идти, но надо – значит, надо. «Никаких тестов и анкет! – заявил он прямо с порога. – Просто дружеский визит». Кира рассмеялась, чмокнула его в щеку и пообещала не приставать с настолько непристойными предложениями.
Збышек это слышал, однако предпочел участь Джордано Бруно – погибшего за науку, но так от нее и не отрекшегося.
– Может, хотя бы крови мне дашь, а? – Кибертехнолог уставился на рыжего страдальческими глазами умирающего от голода вампира. – Совсем немножко, миллилитров сто!
– Пятьдесят. – Дэн закатал рукав, давая понять, что не торгуется: или пятьдесят, или ничего. Этого добра не жалко, к тому же иначе Збышек не уймется. – И потом мы наконец съедим пиццу, а Тед пусть себе новую покупает!
Просиявший ученый метнулся в сторону лаборатории, но вовремя спохватился и повернул к тумбочке возле своего рабочего терминала. Поочередно выдвинул все ящики, один второпях выдернул полностью и выронил, после чего с ликующим возгласом выхватил из куча-малы одноразовый набор для забора крови.
Дэн улыбнулся. Наблюдать за суетящимся Збышеком было очень забавно, бедняга явно опасался, что киборг может в любой момент передумать.
Когда торжествующий ученый вернулся к столу, Дэн поспешил принять суровый вид, а то этот упырь в довесок еще что-нибудь оттяпать попытается.
– Эх, жалко, что вы своего второго киборга не уговорили прийти! Интересно было бы на него посмотреть… – Рвущийся к добыче Збышек широким беспечным взмахом отодвинул коробку с пиццей, а с ней и все остальное.
Дэн едва успел подхватить опасно нависшую над бездной кружку.
– А ты еще не насмотрелся?
Кира говорила, что на данный момент в ОЗК официально зарегистрировано около трех сотен разумных киборгов. Маловато, по расчетам аналитиков, их было как минимум на порядок больше, да и те, что «попались», не столько рвались на контакт, сколько оказались приперты к стенке. Остальные продолжали осторожничать, причем беспокоились в основном, как ни странно, за хозяев, чтоб у тех не возникло проблем с законом или антидексистами. В то же время киборгов зачастую сдавали сами владельцы – неспособные перебороть страх перед внезапно обретшими разум машинами, но слишком жалостливые, чтобы отдать приказ о самоуничтожении. В прежние времена они без раздумий вернули бы бракованного киборга в «DEX-компани», а теперь стало некуда – либо в ОЗК, либо в мусоросжигатель, что хлопотно, грязно и противно. Кира мрачно шутила, что это уникальный для человеческой истории случай, когда малодушие не убивает, а спасает. Сейчас на иждивении Центра реабилитации находилось двадцать восемь киборгов старше пяти лет, шестьдесят семь трех-четырехлетних «шестерок» из последних партий с первыми признаками срыва и девятнадцать «нормальных» киборгов, хозяевам которых упорно чудилось, будто с ними что-то не так. Проще было их забрать, чем обречь на уничтожение.