– Ты что, каждый такой случай уникален! Может, поговоришь с этим трусишкой, а?
– Он не трус. Просто не любит рисковать без необходимости.
Ланс категорически отказался идти вместе с друзьями. Кира постоянно приглашала его погостить в Центре недельку-другую – мол, у нас и психологи отличные, энтузиасты своего дела, и условия для развития оптимальные, и собранные данные помогут другим разумным киборгам. «Котик» упрямо тряс головой и на всякий случай вообще зарекся переступать порог Центра – вдруг заманят, запрут, и «Мозгоед» улетит без него!
– Да ладно, чего нас бояться-то!
Дэн не ответил на вопрос, а, помедлив, задал свой:
– Как там Кай?
Команда «Мозгоеда» была в курсе позорного фиаско «отличных психологов», переживала за упрямого киборга и постоянно о нем спрашивала, но на этот раз смутить Збышека не удалось.
– Не поверишь – пристроили! – неожиданно охотно и радостно ответил он.
ОЗК существовало на государственные дотации и добровольные пожертвования граждан, таявшие быстрее первого снега. Содержание Центра реабилитации и филиалов ОЗК на Земле и еще десятке самых густонаселенных планет, социальная кампания, компенсации людям, пострадавшим от бракованных киборгов, и владельцам этих киборгов за изъятие оных, бесплатная поверка… Раньше возмещением ущерба за «некачественную продукцию» занималась «DEX-компани», но ее доход был несоизмеримо выше, к тому же она не заморачивалась с отловленным «браком» – подтвердить и на утилизацию. Ланс напрасно боялся: если хозяева хотели оставить бракованного киборга себе и тот не возражал, в ОЗК только радовались. Им и с уже имеющимися подопечными хлопот хватало: лечить, развивать, адаптировать… Каждый удачно пристроенный киборг был маленькой победой.
– Кому?
– А тому вашему знакомому, с Карнавала!
– Стрелку?! – Дэн так опешил, что машинально отчленил треугольник пиццы и откусил сразу половину, хотя еще не «расплатился» за нее. – Вы всучили человеку в инвалидном кресле сорванного агрессивного киборга?!
– Он сам выбрал! – оскорбленно вскинулся Збышек. – Мы-то как раз честно пытались его отговорить, но он сказал, что у него есть опыт общения с такими дикарями, справится… К тому же ваш капитан заверил нас, что он отличный мужик, на него можно положиться.
Дэн дожевал кусок, почти не чувствуя вкуса. Узнав, что Стрелок решился-таки на нового киборга, Станислав Федотович действительно с радостью дал ему рекомендацию в ОЗК, но в расчете, что Стрелку выделят самого лучшего киборга, а не самого опасного!
– И как у них дела?
– Да вроде нормально все. Правда, сперва эта парочка здорово нам нервы потрепала: мужик забрал киборга и исчез, пару недель не выходил на связь, как и вся станция. Мы уже собирались высылать к Карнавалу спасательную экспедицию, навоображали себе черт-те что, а оказалось – у них просто транслятор сломался, метеором шибануло. Как только починили, Стрелок сразу отзвонился. Оба живы-здоровы, Кай по-прежнему смотрит волком, но, когда Кира сказала, что в случае проблем мы готовы забрать его обратно, за опекуна спрятался, дурачок. Тот усмехнулся и сказал, что проблем нет. Мужик – кремень!
Дэн взял второй треугольник. Он оказался гораздо вкуснее.
Збышек щедро попшикал на расчищенный край стола дезинфектантом и скомандовал:
– Давай руку!
Киборг переложил пиццу в левую руку и протянул Збышеку подготовленную правую. Перетягивать ее жгутом не было нужды, вена в локтевом сгибе и так мгновенно набухла, повинуясь команде процессора.
– А зачем тебе моя кровь? – запоздало поинтересовался Дэн. – У вас же есть генокоды всех киборгов, произведенных «DEX-компани».
– Ну, во-первых, не всех – часть архива руководство успело уничтожить, когда увидело, какая шумиха поднялась, и поняло, что на этот раз выплыть не удастся. Во-вторых, интересно посмотреть возрастную динамику, от партии к партии она колеблется…
Збышек вытащил шприц из стерильной упаковки, с усмешкой мотнул головой в такт своим мыслям и пробормотал:
– Но с Каем, конечно, забавно вышло… Вот и не верь после этого в кластер преданности!
– А что это? – насторожился Дэн.
– Да ерунда, одна из баек нашего дурдома! – отмахнулся Збышек. – Якобы человеческая преданность может наследоваться, как собачья, и существует группа кодирующих ее генов. По мне – бред сивой кобылы, но основатель «DEX-компани» так опасался бунта машин, что, узнав об этом «открытии», приказал на всякий случай ввести кластер преданности в базовый геном. Чисто для подстраховки, чтобы киборг при любом раскладе оставался верным хозяину.
– Такая же байка, как синтез Гибульского?
– Сравнил! – Збышек, благоговейно затаив дыхание, плавно ввел иглу в вену. – Синтез регистрируется приборами, а это всего лишь теория. Группа ученых исследовала несколько сотен геномов, взятых у потомственных дворецких, горничных и прочих слуг с многовековыми династиями, и обнаружила одинаковую последовательность ДНК в пятой паре хромосом. Потом стали искать ее у людей целенаправленно, сопоставлять с характером и вроде как вывели зависимость. Но достоверность результатов была, мягко говоря, средней, ведь ДНК человека на девяносто процентов состоит из «мусора», накопленного в процессе эволюции: обрывки вирусов и мутировавших генов, ни на что не влияющие и наследующиеся просто «за компанию»… Эй, ну так нечестно!
– Что? А, извини. Задумался.
Дэн отключил программу самосохранения, и вакуумный резервуар наконец начал заполняться темной кровью.
– И «DEX-компани» никогда не пыталась проверить эту теорию? Просто пихала эту последовательность ДНК в геном, как амулет?
– Ну да. А как ты ее проверишь? Для этого нужно взять две генетически идентичные группы людей, то бишь искусственно созданных клонов, с кластером и без, поместить в сходные условия и наблюдать за их поведением, что, разумеется, запрещено конвенцией о правах человека.
– А если взять две группы киборгов?
– А киборгов – бессмысленно. Кластер преданности, если бы он действительно существовал, – торопливо уточнил Збышек, – влиял бы на поведение только разумных особей, а обычными управляет исключительно процессор. Ну, это как если бы киборг с таким-то геномом имел потенциальную склонность к творчеству…
– Но он всю жизнь простоит за плечом хозяйки или будет убирать за хозяином, – закончил Дэн, продолжая сосредоточенно что-то обдумывать. – Спасибо, я понял.
Ланс рисовал прямо-таки маниакально, в любую свободную минуту, словно пытаясь наверстать упущенное время. И так же маниакально следил за перемещениями «своих» людей вне корабля, особенно за самыми беспечными Тедом и Полиной.
А сам Дэн? Сегодня они с Лансом отчасти поэтому и разделились…
Счастливый Збышек уже прятал свою добычу в карман халата, когда дверь лаборатории распахнулась.
– Ага, так и знал, что доверять вам жратву нельзя! – вместо извинений нахально воскликнул Тед с порога, провоцируя приятеля на праведный гнев или хотя бы улыбку, но, не дождавшись вообще никакой реакции, смутился и обеспокоенно поинтересовался: – Эй, вы тут чего, лабораторную мышь хоронили?
– Да нет, – медленно сказал Дэн, расправляя рукав. – Просто разговаривали.
Стоило Лансу занять пилотское кресло, как к нему на колени вскочил Сеня, не так давно бывший Сенечкой, а сейчас планомерно стремившийся к Семен Семенычу, возможно, даже с фамилией.
В котах Станислав разбирался еще хуже, чем в детях, и сперва принял Вадимов подарок за засидевшегося в питомнике переростка размером почти с Котьку. Ну игривый, ну дурак дураком, но это же балованное домашнее «дитятко», не нюхавшее настоящей помойки (бардак в каюте Теда не считается!).
Когда через месяц Сенечка стал крупнее Котьки в два раза, продолжая оставаться неуклюжим и толстолапым, Станислав заподозрил неладное, но малодушно списал это на хорошую кормежку, пушистость и пол – коты же обычно крупнее кошек, верно? А покушать Сеня, в отличие от хозяина, очень даже любил!
Еще через месяц Сеня перерос Котьку втрое и останавливаться на этом явно не собирался. Из длинных острых ушей выметнулись кисточки, глаза налились хищной желтизной, а морда раздалась на манер львиной. Характер у кота, правда, оставался дурашливый и покладистый, но если этого не знать, то трижды подумаешь и дважды переспросишь у хозяев, прежде чем тянуть руки к эдакой зверюге.
Станислав посмотрел, как Сеня лежит у Ланса на коленях и еще немного на кресле, а пушистый хвост свисает до самого пола, и понял, что настал час истины. Это лучше, чем проснуться полуобглоданным.
– Ланс, Вадим сказал тебе, какой Сеня породы?
– Нет, – честно ответил Ланс.
Капитан хмыкнул, поправил фуражку и показал себя опытным киборговладельцем:
– А ты это знаешь?
– Да.
Станислав понял, что до совершенства ему еще далеко. Впрочем, Ланс тоже успел кой-чему научиться, и пусть с задержкой, но сообразил, чего от него хотят.
– Аркадийский кун.
Ланс выяснил это в первый же вечер, проанализировав несколько тысяч голографий котят из инфранета. Вообще-то порода была ему без разницы, главное – сам котенок. Просто хотелось узнать, как правильно за ним ухаживать, ведь у каждой породы свои особенности.
– Ага… – многозначительно сказал Станислав, будто это о чем-то ему говорило, и тоже полез смотреть картинки. – Черт!!!
На первой же вылетевшей по запросу голографии красовался лысый коренастый мужик кобайкерского вида, держащий в выставочной растяжке белоснежного голубоглазого кота с медалью гранд-чемпиона на шее. Лицо счастливого владельца багровело от гордости и натуги.
Надергав в комм с десяток самых показательных изображений, Станислав потащил свою добычу в медотсек.
– Венька, ты только глянь на это! Оказывается, наш «Сенечка» к году вымахает до двадцати килограмм! И до полутора метров в длину!
– Всего-то? – обрадовался Вениамин. – Ну слава богу, а то я уж начал подозревать, что Вадим нам альфианскую рысь подсунул!