Но не успел капитан переступить порог, как Сеня радостно прошмыгнул под поднятой ногой, спрыгнул с трапа, штандартом развернул пышный хвост и двинулся по дорожке с видом особы королевской крови. Котька, обычно относившаяся к незнакомым мирам куда подозрительнее, немедленно решила, что раз конкурент так уверенно туда рванул, то ей тоже надо.
– Поймайте их, живо! – прорычал Станислав левым краем губ, прочей их частью пытаясь удержать вымученную приветственную улыбку.
Ланс, раздираемый между долгом и страхом за Сеню, воспользовался безадресным приказом и выскочил из пилотского кресла, но Тед был ближе и успел первым. Когда он перехватил кота поперек живота, тот лишь озадаченно хрюкнул, но вырываться не стал. А вот с Котькой пришлось повозиться – Полина дважды обежала вокруг корабля, прежде чем кошка решила: «Да ну вас на фиг, психи какие-то!» – и сама заскочила в шлюз, снова заставив капитана пошатнуться.
При виде разбегающихся во все стороны котов и людей чужой киборг и глазом не повел, продолжая смотреть строго по линии дорожки. Высокий, худощавый, искусственно состаренный примерно до сорока пяти лет и «благородной» проседи в прилизанных висках, он явно относился к линейке Mary, модель «дворецкий».
– С успешной посадкой вас, господа! – произнес он звучным почтительным голосом, когда все наконец устаканилось.
– Здрасьте-здрасьте, – небрежно откликнулся Тед, поудобнее перехватил кота, развязной походкой подошел вплотную к «дворецкому» и всмотрелся ему в глаза.
Определить таким образом разумность-неразумность было невозможно, но и избавиться от этой привычки – тоже, все сотрудники и волонтеры ОЗК от нее страдали.
– Это не киборг.
– Что?!
– Это не киборг, – погромче повторил Дэн, и Тед, уже почти уткнувшийся носом в лицо дворецкого, продолжавшего сохранять каменную невозмутимость, отпрянул и смущенно пробормотал: «Извините!»
– Прошу вас следовать за мной. – Дворецкий развернулся и с идеально выверенной скоростью – не торопясь, но и не вынуждая гостей волочить ноги, – двинулся к замковым ступеням.
– Мм… Извините! – не выдержав, на полпути окликнул его Станислав.
– Да, сэр? – Дворецкий тут же услужливо остановился и обернулся.
– Кажется, здесь произошла какая-то ошибка, мы всего лишь привезли заказанную вами технику! Может, просто покажете нам, куда ее выгружать?
– Никакой ошибки, сэр, – уверенно возразил дворецкий. – Ее светлость приказала препроводить вас в гостиную, дабы лично выразить вам благодарность за доставку…
– Ну что вы, не стоит, это же просто наша работа!
Когда Станислав начал говорить, дворецкий тут же вышколенно замолчал, а потом с неумолимостью искина продолжил с того же места:
– … и оплатить счет.
– А, тогда ладно, – смущенно пробормотал капитан. Мало ли по какой причине клиентка не может выйти к кораблю: болезнь, старость, агорафобия, доедает предыдущего гостя… Брр! – А вы чего за мной увязались?
Тед с Дэном замерли, как застуканные за подкрадыванием к канарейке коты. Настоящий кот вяло пытался отбрыкаться от пилота, мнущийся на трапе Ланс смотрел на Сеню с отчаянием матери, от которой фашисты уносят единственного ребенка.
– Ее светлость пригласила весь экипаж, сэр, – все тем же вежливым, но непререкаемым тоном сообщил дворецкий.
Из-за спин парней с надеждой выглянула Полина – когда еще представится случай посетить настоящий замок? Вениамин тоже резво спускался по трапу, придерживаясь за поручни, а Михалыч, напротив, поспешил отпрянуть за рамку шлюза, прикидываясь неотделимой частью корабля.
– Это же ненадолго, верно? – обреченно поинтересовался капитан.
Ланс не выдержал, нагнал друзей и попытался беззвучно отжать кота, но Тед с Сеней от неожиданности вцепились друг в друга, и беззвучно не получилось.
Дворецкий окинул всю компанию бесстрастным взглядом и уверенно подтвердил:
– Разумеется, сэр!
Г. В-са К-кая действительно оказалась дряхлой, но отнюдь не больной (по крайней мере, физически). Высокая, иссохшая до желтизны, как слоновая кость, старуха и впрямь смахивала на горгулью – из-за крупного носа с горбинкой, пронзительно-черных глаз и откровенно крашеных черных волос, уложенных в плюшку на затылке. Хозяйка поджидала гостей в центре огромного зала а-ля картинная галерея, изящно облокотившись на низкую фигурную колонну неизвестного назначения (возможно, как раз для облокачивания). Травмированные антуражем космолетчики подсознательно ожидали увидеть даму в кринолине и высоком напудренном парике, возможно даже, с лорнетом, однако платье на «ее светлости» было вполне современное, хоть и несколько старомодное. Мама Станислава в таком уже ходила, бабушка – еще нет.
Но все это команда разглядела немного позже, потому что первой из театрально распахнутой дворецким двери выкатилась рыжая тявкающая шуба из лисьих шкур с остроухими черноносыми мордами.
Космолетчики, вздрогнув, сплотили ряды вокруг самого ценного капитана, и только Полина без раздумий присела, вытянула руки и заворковала:
– Ой какие славные, сладкие коржики!
Шуба рассыпалась, «лисы» в полном восторге заскакали вокруг девушки на коротких толстых лапках, норовя лизнуть ее в лицо или хотя бы куда получится.
– Это собаки, – растерянно поправил подругу Дэн, заподозрив, что со здешней атмосферой все-таки что-то неладно.
– Ну да, порода корги пемброк, я в детстве о такой мечтала!
– Я тоже, – внезапно подала голос г. В-са.
Высокий и надтреснутый, он до того походил на клекот, что Вениамин с Тедом снова вспомнили свои версии «г». Станислав подобрался и повелительно кашлянул, Полина смущенно выпрямилась, и только «коржики» продолжали как ни в чем не бывало скакать, лизаться и тявкать от избытка чувств.
– Ну все, все, хватит! – Старуха величественно махнула на собачек костлявой рукой, и те разом, будто это была волшебная палочка, умолкли и отбежали к ногам хозяйки, забавно виляя бесхвостыми задами-сердечками.
– Рада приветствовать вас в своем имении, капитан Петухов! – проклекотала г. В-са, протягивая Станиславу все ту же руку, – заметно выше, чем положено для рукопожатия.
Капитан понял намек и изобразил почтительный поцелуй в сантиметре от сухой морщинистой кожи. С непривычки звук получился неприлично громким, но клиентка вроде осталась довольна.
– Мы тоже очень рады… мм… тут приветствоваться! – неуклюже скаламбурил Станислав и полувопросительно добавил: –…Ваша светлость?
Старуха трескуче рассмеялась:
– О, можно просто Ванесса! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыла звучание своего имени. Представьте же мне свою отважную команду!
Станислав начал по старшинству, с Вениамина, и пока мужчины по очереди прикладывались к руке цветущей от такого внимания хозяйки замка, Полина лихорадочно пыталась вспомнить, как выглядит книксен и прилично ли делать его в рабочем комбезе. Но, к счастью, старуха удовольствовалась смущенным: «Очень приятно познакомиться!»
– А это – Ланс и Сеня! – с преждевременным облегчением закончил капитан.
Ванесса вперила в киборга свой бездонный взгляд и приветливо проклекотала:
– Здравствуйте, Сеня!
– Мау! – растерянным басом отозвался кот.
Ланс диковато посмотрел на старуху, вспомнил, видно, что-то свое и, не причастившись светлейшей руки, вместе с котом попятился за спины остальных – невзирая на капитанское шиканье и три сообщения от Дэна с возрастающим статусом важности.
– Извините его, пожалуйста! – поспешила вступиться за «котика» Полина. – Видите ли, Сеня – это кот, а Ланс…
– Киборг? – живо подхватила старуха, ничуть не обидевшись. – Да-да, Лара мне про вас много рассказывала. – Некоторые слова Ванесса выговаривала подчеркнуто выразительно, дабы их особый смысл дошел даже до самых нечутких собеседников. – А второй киборг – этот милый рыжий юноша? Прелестно!
– Мм… ну да. – Станислав не сразу понял, о какой Ларе идет речь, а поняв, заподозрил, что груз достался им не просто по дружбе: Лариса Трифоновна, судовой врач «Аргамака-2», не только разболтала очень старой подруге о «космических мозгоедах», но и, похоже, решила показать их вживую.
Космолетчики тем временем переварили первые впечатления и принялись с любопытством крутить головами в поисках новых. За порогом красная дорожка переходила в ковровую, пересекала зал и ныряла под закрытую дверь за спиной хозяйки. С высоченного, даже киборгу в прыжке не достать, потолка свисало несколько громоздких хрустальных люстр, от вида которых у Станислава заныли зубы, – слишком красочно представил, что произойдет, если цепь внезапно оборвется. Накроет весь зал, как осколочной гранатой! На второй этаж вели две симметричные лестницы у левой и правой стены, наверху сливающиеся в общую площадку. Там, чинно сложив руки на накрахмаленных передниках, в немом почтении застыли две Mary, то есть горничные. На картинах в тяжелых позолоченных рамах в основном были изображены пейзажи, и только над камином висело два портрета – сильно устаревшее изображение Ванессы, еще с натурально черными волосами, и немолодого мужчины, устало глядящего на художника. Из-за тяжелых позолоченных рам и изображений в стиле Ренессанс Станислав не сразу понял, что на мужчине не старинный камзол с жабо и ботфортами, а легкий обтягивающий скафандр, да и почти все пейзажи – инопланетные. И лицо у мужчины, кстати, было странно знакомое…
– Какой у вас офигенный дом! – прямодушно брякнул Тед. – Выглядит очень круто, прям как настоящий средневековый замок.
– Он и есть настоящий, – снисходительно, с нескрываемой гордостью сообщила Ванесса. – Мы с супругом приобрели его на Земле и перевезли сюда, на Кассандру. Представляете, предыдущие владельцы устроили в нем гостиницу для туристов! – Старуха презрительно фыркнула, показывая, что не в силах представить глубину подобного падения.
– Перевезли?! – Станиславу показалось, что он ослышался. – Все это огромное здание вместе с фундаментом?!