– Ну и как вам мой замок? – Ванесса получила от экскурсии не меньше удовольствия, чем гости, – порозовела и помолодела, будто насосавшись их крови.
Космолетчики принялись хором выражать свой восторг, герцогиня самодовольно жмурилась и сыпала кокетливыми смешками, а когда поток восхвалений иссяк, изящно пригубила чай и проскрежетала:
– Как удачно, что вы прибыли на Кассандру именно сегодня! Вечером в замке состоится праздничный банкет…
«Поэтому привезенная вами техника очень кстати», – расшифровал Станислав и уже собирался аккуратненько подвести разговор к теме оплаты и разгрузки, но Ванесса с воодушевлением закончила:
– …и вы все, разумеется, на него приглашены!
Капитан вытаращил глаза, мужественно сражаясь с чаем, хлынувшим сперва в дыхательное горло, а затем обратно.
– Но… мм… мы не хотим вас обременять… к тому же полетный план… и у нас даже подходящих костюмов нет…
– Какая чепуха, мой дорогой! – решительно перебила его Ванесса. – Вы ничуть меня не обремените, даже наоборот – это я прошу вас немного задержаться и составить компанию одинокой пожилой женщине. К тому же, – герцогиня лукаво прищурилась, – наша гасильная установка в данный момент неисправна, в чем я тоже усматриваю перст судьбы!
– А что с ней? – Станислав предпочел бы усматривать подобные персты пореже.
– А, какие-то мелочи, – небрежно бросила Ванесса. – Джеймс заверил меня, что к утру все будет исправлено.
– Может, прислать к вам своего механика?
– Непременно присылайте! – обрадовалась Ванесса. – Джеймс, вы слышали? Распорядитесь поставить на банкетный стол еще один прибор!
– Да, ваша светлость, – неумолимо откликнулся дворецкий прежде, чем капитан успел возразить:
– Нет, я имею в виду – чтобы он помог починить гасилку!
– Ну что вы, мой дорогой! – Герцогиня, похоже, уже полностью вжилась в роль тети Станислава. – Неужели вы не доверяете квалификации моего персонала?
– Разумеется, доверяю, – вымученно соврал капитан. – Просто лишние руки никогда не повредят.
– А в честь чего банкет? – осторожно поинтересовался Вениамин. – И кто на нем будет, кроме нас?
– Я, – с достоинством ответила Ванесса сперва на второй вопрос. – Через два часа мне исполняется девяносто лет.
– Ни фига себе! – поперхнулся чаем Тед. – Да вам больше восьмидесяти не дашь! То есть я хотел сказать, восемнадцати!
Герцогиня шутливо погрозила ему пальцем:
– Последнее было излишним, молодой человек. Искренность – куда лучший комплимент, нежели лесть. Так мы договорились, верно? Джеймс, проводите наших гостей в гостевые покои!
Старуха отдавала приказы так быстро и внезапно, что Станислав снова не успел опередить неумолимое: «Да, ваша светлость!»
Идея населить замок безродными космолетчиками не вызвала у дворецкого восторга, но единственное, что Джеймс себе позволил, – легкое скорбное неодобрение, с которым он оглядел потертые комбезы гостей.
– Хорошо, мы придем на ваш юбилей, большое спасибо за приглашение, – попытался откупиться малой кровью капитан, – но покои нам совершенно ни к чему, мы вполне можем вернуться на корабль и отдохнуть там до начала банкета.
– Нет-нет, это даже не обсуждается! После такого долгого и утомительного пути вам полагается настоящий отдых! – Очевидно, Ванесса опасалась, что, вернувшись на «Космический мозгоед», гости сбегут без оглядки. – Арчи несколько раз брал меня в экспедиции, и это было просто ужасно – низкие потолки, узкие жесткие койки, совместный санузел, мертвый воздух. Устаешь уже от одной необходимости постоянно в этом находиться!
– Ну, вообще-то современные корабли значительнее комфортабельнее… – Станислав смущенно скомкал конец фразы. Во-первых, герцогиня могла принять это за намек на свой солидный возраст, во-вторых, в плане коек и санузла ничего не изменилось, а потолки в сравнении с замковыми однозначно проигрывали. Про воздух и говорить нечего – здесь он, судя по легкому запаху плесени, был живее некуда. – К тому же ваш дворецкий заверил, что мы заглянем к вам совсем ненадолго…
– Конечно, всего-то на одну ночь, – с готовностью подтвердила Ванесса. – Ваши комнаты уже готовы, а если возникнут какие-то проблемы или пожелания, не стесняйтесь, обращайтесь к Джеймсу в любое время суток!
Дворецкий многоопытно изобразил сдержанный восторг от этой перспективы.
– Ночь?! – А Станислав уж только подумал, что глубже увязнуть невозможно.
– Разумеется! Банкет затянется надолго, и отправиться сразу после него в постель будет гораздо приятнее, чем идти к кораблю по темноте и холодному ветру.
– Тут же всего метров триста!
Старуха лукаво прищурилась:
– Неужели вы упустите уникальную возможность переночевать в настоящем средневековом замке?
– Ну… Э-э-э…
– Вот и замечательно! – торжествующе заключила Ванесса.
Через десять минут ошарашенные космолетчики стояли каждый в своей комнате, а через двадцать – в одной, капитанской. Пока гости пили чай, почти беззвучная и невидимая прислуга успела перестелить постели, поставить на столы корзины с фруктами и вазы с цветами и даже сложить на кровати Станислава изящный космический кораблик из двух полотенец, банного халата и одноразовых тапочек.
– Извините, эта чертова герцогиня совсем заморочила мне голову, – смущенно признался капитан, чувствуя себя виноватым перед командой.
– Ну и ладно, – благодушно проговорил Вениамин. – В конце концов, когда еще действительно представится такой случай? Мы же никуда не спешим.
– Да, но все это как-то подозритель… то есть неожиданно!
– А по-моему, бабке просто скучно, – искренне сказал Тед. – Наверное, нормальные гости опоздали или вообще отказались к ней лететь, вот она с горя и вцепилась в нас мертвой хваткой.
– К тому же у нее наши деньги и ключи от гасилки, так что деваться все равно некуда, – добавила Полина.
– Думаю, про сломанную гасилку она соврала, – предположил Станислав, – чтобы нас задержать.
– Не похоже, – возразил Дэн. – Разве что ей тоже соврали.
– Да дворецкому-то это зачем, он только рад будет, если мы поскорее уберемся. Пренеприятный тип, лично я ни за что бы не нанял настолько киборгообразного слугу… то есть служащего, – добавил капитан исключительно от досады.
Дэн задумчиво изогнул левую бровь.
– Я имею в виду классического, неразумного киборга, – спохватился Станислав. – А тебя я уже давно человеком считаю.
– Точнее, алькуявцем, – с ухмылкой добавил пилот. – Кстати, Дэнька, что там твоя интуиция говорит?
Ванесса казалась навигатору странной, но безобидной. К тому же у Дэна появились свои резоны задержаться в замке, и рыжий беспечно пожал плечами – мол, это не самое странное место из тех, в которые нас заносило!
Станислав понял, что его подозрения разделяет только насупленный Ланс, что было скорее «за» ночевку. Если бы они прислушивались к интуиции «котика», то вообще не выходили бы из корабля, а то и никуда не летали.
– Ладно, остаемся, – смирился капитан. – Только чтобы без глупостей, ясно? Ланс, тебя это особенно касается!
«Котик» виновато засопел. Он и сам понимал, что ведет себя плохо – и как человек, и как киборг, – но при виде Ванессы с собаками у него словно активировалась вирусная программа, заставляющая поступать наперекор логике.
Станислав связался с Михалычем и попросил его прийти в замок в максимально приличном и одновременно рабочем виде – на случай, если все-таки удастся выклянчить у Ванессы позволение осмотреть ее гасилку. Механик немного побурчал и повздыхал, но через полчаса явился в непривычно чистом запасном комбезе и с расчесанной бородой, ядрено разящей мужским одеколоном. «Гдтттвшгслк?!» – напористо поинтересовался он у герцогини вместо приветствия, и та, ошеломленная его стоящей дыбом харизмой, безропотно указала на ангар. Дэн из окна наблюдал, как механик целеустремленно пересекает двор, а за ним, соблюдая идеальный баланс между степенностью и спешкой, шествует Джеймс.
– Не, как ни крути, а без такого вот дворецкого в приличном фамильном замке никак не обойтись, – убежденно заявил Тед, заметив, на что смотрит напарник.
– Почему?
– На случай таинственного кровавого убийства! Если оно тут произойдет, то вычислить убийцу будет парой пустяков.
– По анализу крови? – наивно уточнил Дэн.
Пилот вздохнул и «взрослым» сочувственным тоном сказал: «Ага».
Станислав тем временем обнаружил искусно встроенный в трюмо терминал, вполне современный и рабочий, что несколько примирило его с ситуацией.
– Так, все кыш отсюда! – скомандовал капитан, отрывая от полотенечного корабля крылья и переобуваясь в них. Наверное, он и впрямь слишком переутомился, если ему уже мерещится подвох в обычном гостеприимстве. – Отдыхать так отдыхать!
Стемнело рано – то ли из-за времени года, то ли из-за местоположения замка, – но почти сразу же из-за горизонта всплыла кассандрийская луна. Света она давала немного, зато была огромной и удивительно нежного персикового цвета. По замку поползли вкусные запахи, каждые пять минут сменяя друг друга и в конце концов смешавшись в единый аромат грандиозного пира. Даже Станислав последние полчаса провел не в напряжении, а в предвкушении.
Банкетный стол оказался роскошен даже с чисто эстетической точки зрения: белоснежная скатерть, черные столовые приборы, свернутые розами салфетки и вычурные букеты из настоящих роз, ведерко с шампанским, несколько благородно пыльных винных бутылок, безалкогольные напитки и пятипалые серебряные канделябры. Люстры были максимально притушены, и живое пламя свечей окутывало стол манящим ореолом, как груду сокровищ (или радиоактивных отходов, смотря у кого какие ассоциации).
Станислав засмотрелся на это, и на него внезапно накатило дежавю. Все прямо как в том дурацком сне, где его рота гонялась за нежитью!
– У вас тут, случайно, призраков не водится? – пошутил капитан, пытаясь избавиться от наваждения.