Придумать ответную колкость подруга не успела: недоуменно хлопающий ресницами навигатор внезапно превратился в DEX’а в боевом режиме и, круто развернувшись, тенью заскользил между кустами. У Теда с Полиной так быстро и тихо не получалось, либо-либо, и киборгу несколько раз пришлось останавливаться и их ждать.
Подозрительные звуки и излучения приборов привели друзей к большой поляне, в центре которой стоял межпланетный катер. Рядом с ним бодро копошились возле какой-то аппаратуры несколько человек явно не из замковой прислуги. У трапа неподвижно, с прямой спиной, как киборг в режиме ожидания, стоял дворецкий.
– А вот и кораблик, который они гасили, – торжествующе прошипел Тед, когда вся троица залегла за поваленным стволом. – На фиг повара с его шуры-мурами!
– Значит, с ними в сговоре еще как минимум замковый техник, – заключил Дэн. – Который солгал Михалычу про испорченную закуску.
Друзья несколько минут наблюдали за бурной деятельностью чужаков, пытаясь ее расшифровать, но люди трудились с увлеченностью профессионалов, лишь изредка перебрасываясь фразами типа: «Гляньте-ка сюда!» – «О!», или: «Как думаешь, сойдет?» – «Попробуй взять пробу с другого конца поляны». Не работал только высокий коренастый мужчина, с начальственным видом расхаживающий между остальными, но и он по большей части лишь одобрительно хмыкал.
– У них есть оружие? – шепотом спросил Тед у напарника.
– Только станнеры.
Пилот прикинул шансы на победу, и они оказались приятно высоки. Правда, словить нервно-паралитический заряд – удовольствие маленькое (зато незабываемое!), но нечувствительный к станнеру киборг сумеет отомстить за друзей!
– Я пойду первым, – Дэн рассудил так же. – Чтобы они сразу поняли – стрелять бессмысленно.
– Давай. – Теодор ненавязчиво оттеснил Полину к себе за спину – на случай, если злодеи окажутся недостаточно понятливыми.
При виде трех выходящих из леса темных фигур (одна еще и красноглазая!) чужаки вздрогнули, но вопреки ожиданиям не бросились ни наутек, ни в атаку.
– Добрая ночь, господа! – меланхолично приветствовал гостей Джеймс. – Отличная погода для прогулок, не правда ли?
– А, так это и есть наши гости? – бодро пророкотал коренастый мужчина.
После чего деловито, без малейших признаков смущения или испуга, подошел к Теду и протянул ему руку.
– Ваши?! – растерялся пилот.
– Позвольте представиться – Виктор Херез, внук и главный наследник «герцогини Кассандрийской»! – Мужчина умудрился придать титулу Ванессы одновременно и ироничное, и весомое значение.
Тед покосился на Дэна. Тот кивнул, отключил инфракрасное зрение и встал посвободнее.
Пилот нехотя ответил на рукопожатие. Остальные чужаки один за другим вернулись к работе.
– А это кто? – кивнул на них Тед.
– Парни из геологической конторы. – Виктор указал на бок катера, украшенный белым логотипом. – Нанял их для кой-какой работенки.
– Ага, видали мы уже таких геологов, – саркастически хмыкнул пилот. – Что, анобтаниум ищете?
– Нет, – искренне удивился Виктор. – Проводим общее обследование местности вокруг замка – состав почв, подземные воды, магнитная и радиационная активность, геодезическая съемка…
– На фига?
– Какие вы любопытные! – натянуто рассмеялся герцогский внук. – Ладно уж, признаюсь – один крупный бизнесмен хочет приобрести этот участок земли, но для начала переговоров необходим детальный план местности. Если покупателя все устроит, он готов внести задаток и немножко подождать.
– Пока вы не грохнете бабку?
Прямолинейность космолетчика огорошила Виктора и не на шутку испугала.
– Упаси боже! – отшатнулся он, так брезгливо тряся кистью, словно недавнее рукопожатие скрепляло контракт на услуги киллера. – Зачем мне эта уголовщина, если Кассандра скоро перейдет ко мне, так сказать, естественным путем? Пять, максимум десять лет, и я стану полноправным хозяином планеты!
Тед смутился, но вовсе не из-за своей бестактности. Захватывающее приключение, на которое он подбил друзей, обернулось пшиком!
– Тогда почему вы исследуете планету ночью, украдкой? – с досадой спросил он. – Зашли бы, что ли, в замок, поздравили бабулю с днем рождения. У нее, наверное, и план местности есть, не с бухты-барахты же она именно тут отстроилась!
Виктор поморщился:
– Не хочу нарываться на очередной скандал. Моя бабка, как бы это помягче сказать… не совсем адекватно воспринимает реальность. Совсем сдвинулась на идее неприкосновенности планеты, хотя по межгалактической классификации Кассандра относится к «техническим» – на ней нет ни разумной жизни, ни ценных видов животных и растений.
– Каждый вид ценен уже своей уникальностью! – возмущенно возразила молчавшая до сих пор Полина.
Виктор снисходительно улыбнулся:
– Возможно, но скажите по совести: вы смогли бы с ними всеми ужиться?
– Да. – Дэн, в отличие от напарника, прочел буклет о Кассандре, и очень внимательно. Смертельно опасных животных и растений здесь немного, вполне можно приспособиться даже без специальной программы.
– Я имею в виду не кибера, а нормального человека, – презрительно отмахнулся мужчина.
– Дэн нормальный! – в один голос возмутились Тед с Полиной.
– Нормальный киборг, конечно, я вовсе не хотел его обидеть, – живо пошел на попятную Виктор: обижать бракованного DEX’а в чаще инопланетного леса дураков действительно не было. – Но для нормального человека эта планета в ее исходном виде не-при-год-на! Стоит зайти поглубже в лес, и вы сами в этом убедитесь – тьма кусачей мошкары, ядовитые растения, хищники.
– На Земле тоже водятся комары, крапива и тигры!
– Водились, – поправил ее Виктор, – а сейчас остались только в заповедниках, потому что обычным людям ваши «уникальные виды» абсолютно не нужны. А нужен нормальный парк, куда можно безбоязненно прийти с детьми! Рабочие места! Современные дома со всеми удобствами! И я готов дать им все это.
– Тем не менее на Аркадии люди предпочли модифицировать кошек, а не уничтожать москитов! А на Шебе без бластера даже за калитку не выйти, и ничего!
– Аркадия – курорт, где используется только приморская полоса в экваториальном поясе, поэтому вкладывать деньги в переделку всей биосферы нерентабельно. Шеба же находится в глуши и так истощена войной, что ее обитатели и рады бы почистить планету, да не на что. Когда дед открыл Кассандру, она тоже казалась далекой и не слишком перспективной, поэтому правительство и уступило ее частному лицу. Но сейчас, с появлением более мощных кораблей и расширением обитаемого космоса, Кассандра вполне может стать второй человеческой столицей Галактики, заселенной от полюса до полюса!
– И от всей природы на ней тоже останутся только коврики с генномодифицированной травой?!
– Да, – ничуть не смутился Виктор. – А что тут плохого? Люди всегда подчиняли себе природу, иначе вымерли бы вместе с динозаврами!
– Но ведь по завещанию вам запрещено продавать и переделывать Кассандру, – напомнил Дэн.
Мужчина презрительно фыркнул: мол, это не проблема, у меня все схвачено! Главное, дождаться, когда любимая бабуля освободит за́мок.
Полина поняла, что спорить с этим типом бесполезно. Пальцы у него были жирные, хоть и без колец с бриллиантами.
– А вам, – укоризненно обратилась девушка к Джеймсу, – разве не стыдно ему помогать? Ванесса же так восторгалась вашей преданностью!
– Я честно служил, служу и буду служить ее светлости, – с оскорбленным достоинством возразил дворецкий. – Но она уже крайне немолода, и мне необходимо позаботиться о своем будущем.
– То есть подлизаться к преемнику хозяйки? – безжалостно уточнил Тед.
– Это никак не влияет на выполнение моих служебных обязанностей и не вредит ее светлости, сэр. Ведь господин Херез ничего не будет предпринимать до ее кончины.
– А после? Она же обещала стать фамильным призраком!
Виктор начал сердиться. В первую очередь, судя по быстрому злому взгляду, тоже на дворецкого: «Ты же говорил, что это совершенно посторонние люди, насильно затащенные в замок старой ведьмой! Так какого черта они защищают Ванессу и ее бредни?!»
– Послушайте, – раздраженно сказал он, – вы же сами видите, что моя бабка не в своем уме. Она и так уже разбазарила большую часть нашего наследства на «щадящую» колонизацию, которая щадит что угодно, кроме денежного счета. Скоро вообще ничего не останется, и единственный способ его спасти – сделать из этой чертовой Кассандры современный планетополис!
Геологи снова прервали работу и стали недобро посматривать на незваных гостей.
– Вообще-то ваше наследство – это ее честно нажитое имущество, – саркастически напомнила Полина, – и она имеет право распоряжаться им как угодно. Я, может, тоже в детстве мечтала о собственной планете с девственной природой, мама до сих пор стопку моих рисунков с вымышленными животными хранит!
– Из детства надо вырастать, а не впадать в него, – отрезал Виктор и жестко подытожил: – в общем, это семейное дело, которое вас абсолютно не касается! Так что лучше держите рты на замке…
– Или что?! – с вызовом перебил его Тед, словно невзначай взмахнув кочергой.
Когда Ланс нашел Чипса, тот вовсю наслаждался компанией опасного инопланетного животного, упоенно валяясь на его протухших останках. Что это было, уже не смогла бы определить даже Полина.
Ланс поскорее подхватил песика свободной рукой и зажал под мышкой. Держать вместо мягкого, податливого Сени или невесомой Котьки толстенькое мускулистое тельце было непривычно, а вот Чипса, похоже, так частенько таскали – он привычно сместил центр тяжести, устраиваясь поудобнее, и с благодарным поскуливанием облизал Лансу ухо. Короткие лапки уже подустали, да и обзор отсюда гораздо лучше! А это что?! Вау, кот!!!
Оказавшись на одном уровне, Чипс и Сеня принялись одинаково заинтригованно принюхиваться друг к другу.
Теперь у Ланса были заняты обе руки, что ему очень не нравилось. Если драться ногами в общем-то не составляет труда, то разводить ими кусты и отгонять от лица мошкару далеко не так удобно! Особенно если возвращаться тем же, крайне неудачным маршрутом.