– Оу, простите! – проскрежетала старуха, как проржавевший андроид. – Чипс, ко мне!
Собачка длинно лизнула Стрелка в щеку на прощанье и спрыгнула на пол. Остальные каким-то чудом распутались между собой, креслом и ногами Кая и повлекли хозяйку дальше. Киборг с сожалением проводил их взглядом.
Момент был крайне удачным, чтобы вежливо кивнуть полицейским и проехать между ними. Разговор шел якобы ни о чем, не жаль оборвать на полуслове, и хамством это не выглядит.
Н-да, проблема! Если Боб с Филиппом заполучат станцию, то спокойной жизни на ней придет конец. Благодаря ОЗК копы уже не могут конфисковать и уничтожить Кая, но перехватить управление и поиздеваться в свое удовольствие – запросто. А Кай упрямый, обидчивый, его от такого может сорвать, и тогда совсем пиши пропало. Права разумных киборгов по большей части соблюдались только на бумаге, и на маленькую отдаленную станцию даже она может не долететь.
Похоже, через год Стрелку с Каем все-таки придется искать новый дом. Вот только где?
Но пока, к счастью, это территория Малхази. Надолго Боб и Филипп на ней не задержатся, они должны патрулировать свой сектор, а на станцию их, видимо, занесло по дороге откуда-то или куда-то. Погасятся, покутят в баре и, проспавшись, улетят – если, конечно, не найдут в рагу еще одного зуба или копыта…
Отъехав достаточно далеко, Стрелок связался с Юнни. Тот и сам знает, что дразнить голодных шакалов опасно, но напомнить не помешает.
Следующая внезапная встреча обрадовала Стрелка куда больше.
– Майкл! – первым окликнул он погруженного в свои мысли мужчину, уже почти проскочившего мимо кресла.
– Стрелок! – просиял тот и, широко распахнув объятия, облапил старого друга вместе с креслом. – А я как раз тебя ищу!
– Что-то не похоже, – сдавленно пошутил Стрелок, выворачивая шею, чтобы хоть одним глазом следить за Каем.
– Да просто о делах задумался, будь они неладны!
Кай видел сторожевой глаз и «атаковавшего» хозяина чужака не трогал, но Стрелок на всякий случай поспешил вежливо высвободиться из захвата.
– Рановато ты, до гонок еще месяц.
– Я в этом году пас, – с сожалением признался Майкл. – Устроился в одну контору коммивояжером, подписал шестимесячный контракт и перекрасил «Белую шаланду» в цвета фирмы. Если «лучший производитель подгузников в Галактике» засветится на Карнавале, мне несдобровать!
– Зато какая ему реклама! «Наши памперсы выдержат любой адреналин»! – предложил Стрелок, посмеиваясь.
– Да уж, остальные гонщики тоже оценили бы прикол – летать наперегонки с подгузниками, – согласился друг. – Но, увы, у моего босса чувства юмора вообще нет, ему бы гробы производить… Ух ты!
Майкл только сейчас заметил недвусмысленно стоящего возле кресла киборга.
– Это Кай. Он разумный, – сразу предупредил Стрелок.
– Круто! – Майкл без колебаний протянул киборгу руку: – Привет!
Обычно Кай игнорировал незнакомых людей, но, видимо, этот человек чем-то ему приглянулся – или киборг считал хозяйские эмоции, а «друг хозяина – мой друг!».
– Ого, ну и хватка! – Майкл помассировал кисть. – Откуда он у тебя?
– Долгая история. Пошли ко мне, – предложил Стрелок. – Посидим, поболтаем. В бар сегодня лучше не соваться, там Боб с Филиппом.
Майкл огорченно присвистнул. Обслужить-то друзей обслужат, но пьющие по соседству копы не дадут расслабиться, особенно если, как всегда, налижутся и начнут набиваться в собутыльники.
– Ладно, навещу Юнни завтра. А ты по-прежнему в завязке?
– Ради тебя открою бутылку кваса, – пообещал Стрелок.
Майкл расхохотался:
– Ладно, годится!
За порогом квартиры Майкл снял куртку и попытался отдать Каю, но настолько далеко симпатия киборга пока не зашла. Гость, не обидевшись, нашел вешалку самостоятельно, после чего с наслаждением потянулся, демонстрируя внушительную мускулатуру и многочисленные полноцветные татуировки от запястий до рукавов черной футболки и в ее вырезе. За право узнать, что скрывается на остальных участках тела, девушки до сих пор выстраивались в очередь.
Шумный весельчак, авантюрист и душа любой компании, Майкл всегда выглядел гораздо моложе своего возраста. К русым, коротко остриженным и полосками выбритым на висках волосам даже седина не липла, ровесник Стрелок казался его старшим братом, а то и дядей. Они семь лет вместе проработали в МЧС, потом случился… досадный инцидент, и следующие полтора года Майкл провел в совсем другом месте. На службу он после этого вернуться не мог, занялся частным бизнесом, но бывших коллег не забывал, заскакивал при случае с тортиком или упаковкой пива.
Сейчас Майкл вытащил из рюкзака бутылку мартини.
– Не возражаешь? – смущенно поинтересовался он у хозяина квартиры.
Стрелок покачал головой и в качестве ответного хода выложил на стол пачку сигарет.
Кай внезапно просиял и повернулся к двери, в которую несколько секунд спустя просунулась голова Лизы.
– Дядя Стрелок, а можно к вам? – умоляющим голоском пропищала она.
– Конечно, Лиза, заходи!
Честно говоря, Стрелок надеялся, что Лиза сманит Кая на прогулку и они с Майклом спокойно покурят, поболтают о своем, мужском, но харизматичный гость притянул любопытную девочку, как магнитом. Стульев на кухне было всего два, и Лиза уселась прямо на полу в дверях, непринужденно подвернув ноги буквой М – ее любимая и с виду комфортная поза, хотя на самом деле так далеко не каждый человек сможет.
Кай, подумав, сел рядом с подружкой, точно так же. Удобно ему или нет, было непонятно, конструкция – и ладно.
– Мама заставила меня Итана нянчить, – громким шепотом пожаловалась другу Лиза. – А он сегодня такой капризный – ужас! Ни на чуть-чуть не отойти, сразу реветь начинает, а мама ругаться! У нее какая-то срочная работа на компьютере, и она злится, когда ее отвлекают…
– А Хрущак… то есть папа с Энди еще не вернулись? – удивился Стрелок.
– Нет, их до конца недели не будет, бабушка попросила немножко задержаться и помочь ей чердак разобрать, – тяжело вздохнула Лиза. – Хорошо-о-о им, они там на рыба-а-алку каждый день ходят…
– Ничего, ты в прошлый раз с отцом летала и в следующий полетишь, – попробовал утешить девочку Стрелок. – Маме ведь тоже помощь нужна.
– Все равно нечестно, – упрямо пробурчала Лиза. – Энди с Итаном сидеть не заставляют…
– Он еще маленький, за ним самим присмотр нужен.
– Угу, маленьких все любят… – еще больше насупилась девочка.
– Неправда! – бодро возразил Майкл. – Моей дочери уже девятнадцать лет, и провалиться мне на этом самом месте, если сейчас она нравится мне не в сто раз больше того лысого беззубого недоразумения, которое жена девятнадцать лет назад притащила из роддома!
Лиза захихикала, и Стрелок понял, что теперь ее отсюда точно не выгнать.
– А на нашу станцию прилетела ведьма с кучей собачек! – сообщила она. – Видели? Их гладить можно, они не кусаются!
Кай кивнул, гордый, что тоже обладает этой информацией.
– А почему ведьма-то? – поднял брови Стрелок.
– А кто же еще?! – не меньше него удивилась девочка. – И я сама у нее спросила!
– И что она тебе ответила?!
– «Хе-хе-хе!» – очень похоже изобразила Лиза трескучий старческий смех. Нет, его обладательница никак не могла быть простой смертной!
– Забавная старушенция, – подтвердил Майкл. – Ее Ванесса зовут, мы почти одновременно прилетели и разговорились возле шлюзов. Сдуру похвалил ее яхту, так потом еле отвязался! Бабка вцепилась в меня клещом и проскрипела все уши, до сих пор зудят. Прикинь, она настоящая герцогиня! Владеет целой планетой в двух скачках отсюда, то ли Кассиопея, то ли Калипсо, вылетело из головы. Видел ее серьги? Цилиморские бриллианты чистейшей воды!
– А ты все посматриваешь на чужие драгоценности? – с укоризной поинтересовался Стрелок.
– Да ну тебя! – искренне возмутился Майкл. – Стоило один-единственный раз оступиться, и ты мне это теперь до смерти вспоминать будешь? Знаешь ведь, что тогда у меня были сложные жизненные обстоятельства, это даже суд учел! А в бриллиантах я разбираюсь, потому что полгода на прииске отпахал, вот и наблатыкался!
– Извини, больше не буду, – покаялся Стрелок. – Так что там про герцогиню? Зачем она к нам пожаловала?
Все еще обиженный Майкл скрутил с бутылки пробку, плеснул в стакан на три пальца мартини и сразу отхлебнул, чтобы вернуть себе хорошее настроение.
– Проездом, летала в нотариальную контору составлять завещание.
– Почему бы просто не вызвать нотариуса на дом? – удивился Стрелок. – С ее-то деньгами!
– Похоже, у бабки старческая паранойя, – хмыкнул друг. – Жаловалась мне на жадных родичей, которые могут перехватить сообщение и прислать поддельного нотариуса. Хотя, возможно, ей просто захотелось развеяться и похвастаться гардеробом, служанка за ней два огромных чемодана тащила – и это ради единственной ночевки!
– Ночевать на станции, когда в порту стоит личная яхта?!
– Говорит, ностальгия, они с мужем раньше часто в космических ночлежках останавливались… Слушай, а чего ты до сих пор в кресле? Валерка ж вроде говорила, что ты на поправку пошел!
– Да понимаешь, тут такое дело…
Вообще-то при последнем осмотре врач был очень доволен состоянием пациента и предложил подумать об установке экзоскелета. Хорошенько подумать, потому что для этого в спину придется вживить еще кучу имплантатов, нейродатчиков и укрепляющих стержней. Реабилитационный период может затянуться, а то и отбросить Стрелка назад, когда даже сидеть будет тяжело и больно, не то что ходить, к тому же всегда есть риск неудачной операции.
– Никак не можешь решиться? – понимающе спросил Майкл. – Не дрейфь, все будет тип-топ! У меня на такие вещи чуйка!
Стрелок тоже почему-то не сомневался, что операция пройдет успешно, но все равно откладывал и откладывал визит в медцентр. Станция… гонки… Кай… Точнее, в первую очередь – Кай. Оставить его здесь? А вдруг киборг решит, что его бросили, и снова пойдет вразнос? Взять с собой? При медцентре есть пансионат для родственников больных, но там Кай опять-таки окажется без присмотра.