– Ничего, новых наловим! – не стал поддаваться унынию «киборг». – Теперь нас двое, а значит, управимся вдвое быстрее!
– Но у вас же больше нет удочки, – с потаенным торжеством заметил Вениамин, надеясь, что Сергей Петрович уберется на поиски новой снасти.
– Сейчас достанем!
Не успел доктор возрадоваться, что поиски пропавшей удочки нейтрализуют Сергея Петровича хотя бы на полчаса (а сам Вениамин с извинениями откажется мочить свой хлипкий человеческий организм!), как тот сунул в рот два пальца и залихватски свистнул. Кусты слева от платформы затрещали, и оттуда вывалился мокрый до самой макушки, как всегда зверовато глядящий на людей Лаки с заткнутой за пояс битой.
– Вы и его с собой взяли?! – охнул доктор.
– Ну да, – беспечно пожал плечами «киборг» и, наклонившись к уху доктора, доверительно прошептал: – У бедняги, знаете ли, не все дома, а в таких случаях полезно побольше гулять на свежем воздухе!
– О да, – слабым голосом подтвердил Вениамин, – исключительно полезно!
– Лаки! – Сергей Петрович вытащил из нагрудного кармана подтаявший, сплющенный шоколадный батончик с орехами и соблазнительно помахал им в воздухе. – Найди мою удочку, пожалуйста! Она куда-то во-о-он туда улетела!
Киборг посмотрел на людей, на «туда», снова на людей, недобро сощурился и активировал боевой режим. Вениамин окаменел под его алым взглядом, как жертва медузы Горгоны, но тут Лаки прямо как стоял, так и ушел под воду, подогнув колени, а потом, видимо, оттолкнулся от дна и угрем поплыл над ним, растягивая за собой редкую цепочку пузырьков.
– Вот и отлично! – удовлетворенно заявил Сергей Петрович, пряча батончик обратно. – Он ее живо разыщет, а мы пока спокойно поболтаем!
Из центра озера в небо одномоментно взвилась, как сотня петард, целая стая крылаток. Что им там Лаки сказал или показал, можно было только гадать, сам киборг на поверхности так и не появился.
– Красотища-то какая, а?! – заорал Сергей Петрович, пытаясь перекричать сперва этот «залп», а затем следующий. – Вот она, дикая природа во всем своем великолепии, прекрасная и необузданная!
До сих пор дикая природа, исчерпав запас реактивной энергии, падала обратно в воду вдали от хищников с удочками. Но теперь вдали оказались как раз рыбаки, и на платформу пролился колючий дождь из столь же возмущенных неожиданной встречей рыб.
Для полуоглохшего Вениамина это стало последней каплей. Вымученно улыбнувшись Сергею Петровичу, он сделал вид, что на комм пришло важное личное сообщение, и, на минутку отвернувшись к кустам, торопливо на него «ответил».
Пугать рыб оказалось так весело, что Лаки вспомнил об удочке (точнее, об обещанной за нее конфете), только когда вынырнул в полузатопленных зарослях у противоположного берега. Глубоко вдохнул, осмотрелся – и тут же снова забыл о задании, потому что увидел нечто неимоверно прекрасное.
По темно-синему стеблю неспешно, лапка за лапкой, выбиралось из-под воды крупное насекомое, похожее на сухой, сморщенный и поблекший бутон розы. Капельки скатывались по нему мелким сверкающим бисером, будто ртутные.
Под завороженным взглядом киборга насекомое доползло как раз до уровня его глаз, замерло и начало медленно распускать «лепестки». Разворачиваясь и расправляясь, они одновременно наливались цветом, на глазах становясь из серо-розовых темно-пурпурными, с причудливыми белыми узорами, а мохнатое золотистое тельце довершало сходство с цветком.
Лаки слышал, как ему свистели еще несколько раз, а потом даже кричали, но оторваться от этого чуда не мог. Солнце поднималось все выше, выжигая туман и все глубже заглядывая в воду и кусты. Воздух наполнился гудением насекомых – многочисленных, но куда более мелких и тусклых. Лаки почти не обращал на них внимания, они на него тоже, хотя вились у самого лица, а иногда даже присаживались на киборга, приятно щекоча кожу многочисленными лапками.
Один яркий лучик упал как раз на спинку бабочки, и роскошные крылья мелко задрожали, словно в ее тельце включился мотор, работающий на солнечной энергии. «Прогрев двигатель», насекомое сделало несколько мощных взмахов, колыша стебель, на котором сидело, и в тот момент, когда оно наконец рискнуло разжать лапки, Лаки не выдержал и накрыл бабочку чашечкой ладони.
Станислав решил подлететь к центаврианской лаборатории пораньше, осмотреться на местности и убедиться, что она не таит неприятных сюрпризов. Трикси составила ему компанию – в качестве представителя ОЗК и, на всякий случай, Bond’а. Ее программа коммуникации распознавала эмоции не только людей, но и нескольких самых известных инопланетных рас (хотя полевые испытания показали, что авшуры врут круче киборгов), а полностью доверять «жабам», даже имея козырь в рукаве, все равно не стоило.
За штурвал флайера сел Ланс, а Теодор без обид остался на «Космическом мозгоеде» – пилоты давно поделили между собой водительские обязанности.
Тед с удовольствием воспользовался отсутствием начальства и пассажиров, чтобы неспешно принять душ, разогреть упаковку сосисок, открыть банку пива и единолично оккупировать диванчик. Правда, к пилоту тут же подсели оба кота, но от них отпихаться локтями было гораздо легче.
Следующим в душ отправился Дэн, но почти сразу вернулся в пультогостиную с по-прежнему сухими волосами.
– Пришло сообщение от Вениамина Игнатьевича, – пояснил навигатор. – Он просит спасти его от Сергея Петровича и Лаки, но ничего не говорить Станиславу Федотовичу.
– Спасти – это в смысле пожертвовать собой? – скептически уточнил Тед.
– Похоже на то.
Дэн в раздумье посмотрел назад на санузел, но туда уже заскочила Полина и, лукаво показав другу язык, заперла дверь.
– Ладно, давай прогуляемся, – решил пилот, деля последнюю сосиску между котами, а ополовиненную банку прихватывая с собой. – Полли, ты на дежурстве!
За шумом воды подруга вряд ли его услышала, но идти на охоту за Сергеем Петровичем она все равно, скорее всего, отказалась бы, так что Тед сдублировал голосовое сообщение на ее комм и с чистой совестью пошел к шлюзу.
Когда напарники дошли до озера, туман уже полностью развеялся, а солнце жарило так, что приходилось притенять глаза ладонью.
– Ну и где эта гоп-компания? – шутливо поинтересовался Тед.
Дэн пожал плечами, сосредоточенно сканируя местность. Зеленовато-синие прибрежные кусты – частые, двухметровые, и это только над водой! – сильно осложняли дело, поэтому Дэн искал в первую очередь Лаки, непрерывно посылая ему радиосигналы. У киборгов и слух гораздо острее человеческого, в крайнем случае можно поаукать на высоких частотах, такие волны распространяются дальше и улавливаются лучше. Но Лаки словно провалился сквозь землю вместе с остальными.
Тед тоже нахмурился: все рыбальни стояли вдоль берега, просветов в их цепочке не было. Комм Вениамина не отвечал, нигде в «камышах» не трезвонило, хотя вызов шел.
– Что-то мне это не нравится…
Напарники ускорили шаг и почти одновременно заметили лежащее на боку ведро, которое вяло перекатывали по мелководью слабые озерные волны.
– Вениамин Игнатьеви-и-ич! – уже с тревогой заорал в рупор ладоней Тед.
Глубоко в кустах плеснуло и даже как будто едва слышно откликнулось, но в этот самый момент одно из ничем не примечательных, давно уже вьющихся над головой насекомых присело пилоту на плечо и неожиданно болезненно цапнуло сквозь футболку.
– Что за…! – Теодор охнул и рефлекторно по нему хлопнул, а в следующую секунду ощутил сразу три укуса и мощный тычок в спину, кубарем отправивший его с бережка в воду.
Фонтан брызг на миг отпугнул слетающийся со всех сторон рой, а потом в воду прыгнул и Дэн. Героически подставляя под жала плечи и спину, киборг затащил не успевшего опомниться напарника поглубже, а там оба рванули по дну во всю прыть, пока вода не достигла груди. Дальше начиналось открытое место, пришлось остановиться и присесть по подбородок – насекомые пролетали и сквозь кусты, но к самой воде спускаться боялись.
Пилот отплевался, отругался, осмотрелся и понял, что рыбаки провалились не сквозь землю, а сквозь воду. Сосредоточившийся на выживании Вениамин не замечал подводных вибраций комма, и сейчас они с Сергеем Петровичем виновато глядели на друзей из соседнего куста.
– Про это вы нам не сказали! – с упреком заметил Дэн.
– А про что говорили? – настороженно поинтересовался Сергей Петрович.
– Что здесь замечательно и не хотим ли мы к вам присоединиться! – спас положение Тед.
– Да, десять минут назад все действительно было замечательно! – благодарно подтвердил Вениамин. Улыбка у него была кривой не только из-за флюса, но тот пришелся весьма кстати. – Пока не налетели эти твари – кажется, Лаки разворошил их гнездо или что-то в этом роде! Они гнались за ним с того конца озера, а потом совсем озверели и на нас набросились – видно, решили, что мы сообщники!
– А сам-то он где?!
Из-под воды вынырнула жутко опухшая перекошенная харя со щелочками глаз, опознать которую Теду удалось только по волосам. Мрачно, со свистом вдохнула и занырнула обратно, взмахнув яркими рыжими прядями, как золотая рыбка вуалевым хвостом.
– Ой блин! – вырвалось у пилота. – Нехило ж они его!
– Это еще очень умеренная аллергическая реакция, организм киборга ее подавляет! – завистливо сообщил Вениамин. – А мне ногу всего с одного укуса вдвое разнесло!
– А мне руку! – с радостным изумлением сообщил Сергей Петрович. – Удивительно, не правда ли?! Слушайте, доктор, а ведь из этого может выйти потрясающая кибермедицинская статья! Киборг с аллергией – это же научная сенсация!
– О господи, – пробормотал Вениамин и погрузился в воду по самый нос.
– Может, им скоро надоест и они улетят? – предположил Тед.
– Вот и мы на это надеялись, – вздохнул Сергей Петрович, – но регулярное сканирование показывает, что плотность роя только увеличивается.