Киборгу вся эта информация была ни к чему, она предназначалась для хозяина, если тот пожелает воспользоваться ходячим справочником. Трикси едва успела скользнуть взглядом по внутреннему экрану и сообразить, что, несмотря на запреты, эта тварь вряд ли дикая и готовится к линьке. Но экспертиза останков этого, увы, не определит, а выдать такую смерть за несчастный случай гораздо проще.
С виду хакур больше напоминал гибрид бультерьера с ящерицей, чем насекомое: поджарое тело с широкой грудью, четыре крепкие лапы, громоздкая морда на короткой, малоподвижной шее и длинный извивающийся хвост. Все это было заковано в хитиновый панцирь, так мелко сегментированный, что он казался чешуей – красивой, узорчатой, черно-песочной. Однако сейчас, в темноте и в окружении деревьев, Трикси видела только тепловой контур насекомого с наложенной схемой уязвимых мест да выхваченные светом фонаря куски, от которых становилось еще страшнее.
«Уклониться/атаковать», – предложила программа, и девушка малодушно выбрала первый вариант. Несмотря на размеры, хакур оказался поразительно проворен и щелкнул фальшчелюстями у самого бока Трикси. Звук раздался – словно стальным секатором лязгнули. Метровые клещи с крупными редкими зубьями, созданные для разгрызания моховых стволов, определенно не заслуживали такого уничижительного названия. Настоящая пасть, с пищеводом и мускулистыми загребущими языками, находилась ниже, и в ней тоже было полно зубов, только более частых и плоских.
DEX, напротив, целеустремленно подлетел к хакуру с другой стороны, вскочил ему на спину, левой рукой уцепился за один из шейных выростов, а правой, сжатой в кулак, принялся коротко и быстро бить в точку у основания головного сегмента – там, за хитиновой пластиной, находился главный нервный узел.
Хакур забился и заскакал по всем мыслимым и немыслимым траекториям, как бешеный хорек, круша ветки. Трикси отпрыгнула назад и застыла между ним и людьми, хотя у нее опять-таки был выбор – присоединиться к атаке или не подпускать врага к «охраняемым объектам». Программа присвоила этим вариантам одинаковый приоритет, а Дэн не стал его корректировать – то ли счел выбор соратницы правильным, то ли просто смирился с ним.
Однажды Трикси пришлось защищать Вику сразу от пятерых хулиганов. У них были ножи и кастеты, у нее – бутылка сидра и дамская сумочка. Сидр Трикси выпила по пути домой – не пригодился, и навсегда запомнила этот хмельной, ничуть не связанный с алкоголем вкус победы. «Да я круче всех этих боевых киборгов, меня ничто не может напугать и остановить!»
«Я просто никогда не сталкивалась с действительно серьезным врагом».
На особенно крутом скачке Дэн сорвался – вместе с отломанным выростом, – и тварь прямо на лету сцапала его фальшчелюстями поперек груди. Трикси глухо охнула, но DEX успел растопырить руки и упереться ими в беззубые промежутки в клешне. Силы противников оказались примерно равны – ни разжать челюсти, ни сомкнуть до конца, – и хакур снова заплясал по изрытому мху, тряся упрямой добычей, как щенок тряпкой.
На внутреннем экране Трикси отображались данные не только о ее состоянии, но и показатели ее партнера по связке. Зубцы клешни уже прорвали скафандр и с каждым рывком все глубже проникали в грудь киборга. Шкала повреждений с тревожным алым миганием росла вверх, жизнеспособности – вниз.
«Атаковать!» – безоглядно приказала себе Трикси, отпуская тело на волю программы.
Киборг влетела в бешено мелькающий конечностями вихрь, стараясь не думать ни о чем, кроме призывно светящейся мишени в его центре. Удар! Еще удар! Из-под уже надтреснутой пластины выплеснулось немного теплой жидкости. Хакур громко засвистел брюшными дыхальцами, но вместо того чтобы переключиться на более актуальную угрозу, от боли только усилил жим челюстей. Зато скакать с двумя киборгами ему стало трудно, и Тед немедленно внес свою лепту в бой: подскочил к присевшему на зад насекомому и с размаху пнул его ногой. Нога пострадала больше, но, видимо, сработала внезапность нападения – хакур наконец разжал челюсти и сперва прыгнул вперед, а затем развернулся к новому противнику.
Выплюнутый киборг молниеносно перекатился на живот, вскочил, поймал насекомое за хвост и уперся ногами в землю. Удержать такую махину было нереально, только притормозить, давая напарнику шанс увернуться, но вместо этого Тед вскинул руку с коммом, как бластер, и почти в упор «пальнул» в хакура лучом фонаря. Усеивающие морду фасетки рефлекторно сменили цвет с темно-синего на белый, насекомое шарахнулось, и теперь уже слетела Трикси – испачканная слизью перчатка соскользнула по хитину. Страх перед врагом полностью исчез, сменился яростью и досадой – немедленно вскочить, вернуться, добить, немного же осталось! – но Дэн успел первым.
На этот раз удар вышел глухим, хлюпающим. Киборг выдернул из пробитого панциря испачканную до локтя руку, и хакур в тот же миг обмяк всем телом и осел на мох, как выключенный.
– Ага! – торжествующе заорал Тед. – Сдох, гад!
Дэн коротко глянул на напарника, но ничего не сказал. Трикси знала, о чем он думает. К ним приближались еще пять ярких пятен, а они втроем и с одним еле справились.
Вражеские киборги перегруппировались, выстроились в линию с противоположной хакурам стороны, словно ожидая, куда бросятся доведенные до отчаяния беглецы. «Идиотизм, – отстраненно подумала Трикси, стоя спиной к Дэну, но так остро ощущая его присутствие в каждом своем движении и даже мысли, словно они были единым целым, деталями отлаженного боевого механизма, – никуда мы не побежим, это бессмысленно…»
Из чащи одновременно выскочили два хакура, и в тот же миг началась пальба – скупая, но безупречно смертоносная. Практически все выстрелы поражали цели, четко распределенные между киборгами, как между турелями одного лучевого орудия. Бойня заняла считаные секунды, никто даже вскрикнуть не успел. Лес заволокло вонючим дымом, в котором мерцали многочисленные, быстро затухающие костерки, – сырая плоть горела плохо, мох после дождя – тоже.
– И что это за фигня?! – потрясенно пробормотал Тед.
– Посвети туда! – Трикси нетерпеливо схватила пилота за руку с коммом и сама направила ее в нужную сторону.
В отличие от хакура, киборг от светового луча шарахаться не стал. Более того, по бокам от него медленно и беззвучно проступили из дымной тьмы, как призраки, еще двое – парень и девушка, оба темноволосые, коротко стриженные и из-за одинаковых комбезов и респираторов кажущиеся близнецами. Центральный киборг заметно от них отличался: более рослый, бледный, русый и кудрявый. Бластер он держал в левой руке, правой не было, от середины плеча торчала обугленная кость. Судя по ее чистой розовой головке, киборг сам обломал сожженную руку в локтевом суставе, чтобы не торчала сухой веткой, мешая работать.
– Это не дружинные киборги! – шепнула Кира срывающимся от волнения голосом. – Это наши, озэкашные!
На комбезах киборгов действительно виднелись заляпанные грязью, но все равно легко узнаваемые нашивки ОЗК.
Чужаки продолжали держать боевой режим, Дэн с Трикси – тоже.
Трикси вспомнила, что в ее базе есть файл со списком киборгов, которых они собирались забрать с Маски. Темноволосой девушки там не было. Парень был, Ворон, пять лет, социализация – шесть из десяти, психическое развитие – семь из десяти. Неплохой результат, почти как у Ланса, но с ним еще работать и работать. И главный тут явно не он.
«Реми?» – уточнила Трикси, «открываясь» для радиоконтакта.
Кудрявый киборг сфокусировал взгляд на ней:
«Ты не человек».
«Я Bond, меня зовут Трикси. Я работаю в Центре ОЗК».
«А остальные?»
«Люди. Ну, кроме Дэна». – Девушка еле заметно кивнула в сторону рыжего.
Ответа не последовало. Возможно, Реми тоже слышал про Трикси, других Bond’ов в Центре не было, но верить ей не спешил.
– Эй, ребята, мы так и будем стоять и друг на друга пялиться? – попытался разрядить обстановку Тед. – Спасибо, конечно, что перестреляли этих тварей, но вообще-то это мы вас спасать прилетели, забрать с собой на Кассандру!
– Вы опоздали, – наконец подал голос Реми. – Все остальные погибли.
– Мы спешили как могли! – умоляюще заверила его Кира. – Нас самих застали врасплох и обстреляли, сбили катер…
– Мы видели.
Снова повисла напряженная тишина. Очаги пламени почти затухли, но чадить стали еще сильнее.
– Надо идти дальше, – внезапно заявил Дэн, отключая боевой режим, и бесстрастно, словно его устроит любой ответ, поинтересовался у чужаков: – Вы с нами?
Трикси и Кира возмущенно уставились на рыжего: «Ты с ума сошел, они же сейчас развернутся и сбегут!», но Реми неожиданно спокойно ответил: «Да», – и киборги синхронно опустили оружие. Действовать оказалось эффективнее, чем уговаривать, DEX’ы привыкли мгновенно принимать жизненно важные решения, оценивая варианты с позиции чистой математики: тут вероятность выжить сорок шесть процентов, а там всего три с половиной.
– Какой у вас план?
– Добраться до поселка и запросить эвакуацию. На орбите нас ждут лайнер и малое транспортное судно.
– Хорошо.
Трикси ощутила, как в общую сеть одно за другим включились три новых «устройства», и зона охвата сканеров резко расширилась. Запросы пришли через Дэна, что было досадно, но не важно. Главное, что им удалось договориться!
– Ой! – Кира шарахнулась от обезглавленного хакура. – Он еще шевелится!
Девушке не показалось – тело насекомого странно задергалось, будто что-то раскачивало его изнутри, потом панцирь на животе прорвался кнаружи, и оттуда в потоке слизи полезло нечто бледно-зеленое, похожее на мягкую безглазую личинку с многочисленными выростами и длинным ветвистым хвостом. Зато челюсти у нее по-прежнему были о-го-го!
Тед тоже с боязливой руганью отскочил в сторону, киборги не шелохнулись.
– Не бойтесь, это всего лишь защитный механизм хакуров, – дрожащим голосом сообщила Трикси. Подсказки программы – одно дело, а видеть такое своими глазами – совсем другое. – У них в грудине находится дублирующий нервный центр, «накопитель». С управлением телом он не связан, но, когда хакур погибает, эта штука активируется и пытается сбежать, пока